Волк поймал наклейку «I’m sorry» своими стальными пальцами. В тот же миг наклейка рассыпалась в клочья, будто пух одуванчика.

Я попыталась сосредоточиться и прочитать статы механизированного Волка, чтобы хоть как-то поддержать Сейю. Однако цифры характеристик так и не появились у меня перед глазами. Я изо всех сил всматривалась во врага, но всё было бесполезно. Впрочем, для миров с уровнем сложности выше S это было делом обычным.

…В начале каждой спасательной миссии мы всегда могли видеть параметры врага, но теперь, похоже, и это стало невозможным!! Всё как и ожидалось от Искажённой Эксфолии ранга SS+!! Сложность задания только росла!! А я… А я становилась всё бесполезнее!!

Поникнув, я только и могла, что наблюдать, как Волк закидывает себе на плечо пулемёт, пристально глядя на Сейю.

— Ну, давай. А у тебя разве нет оружия?

— …Сойдёт и это.

Сейя вытащил Святой меч Эгзайт с пояса… и вонзил его в землю.

— Развеять технику.

Тотчас же от Эгзайта хлынул и разошёлся свет, словно от камня, брошенного в воду. Волк оказался в центре этого ослепительного света.

— …Что это ты сейчас сделал?

Волк выглядел сбитым с толку и настороженным, но его облик не изменился. Сейя хмыкнул, наблюдая за этой аномалией.

— Он не вернулся в человеческий облик, хмм… Похоже, его трансформация — это не магия и не навык. Впрочем, я и так подозревал. Просто хотелось убедиться.

Он, выходит, специально потратил силу, чтобы это проверить?! И, как и ожидалось, не сработало! Ну, лучше уж попробовать, чем просто строить догадки.

Я подумала, что Сейя оставит меч в земле и достанет оружие… но он так и не вернул Эгзайт в ножны.

— С самого начала меня интересует твоя внешность. Ты выглядишь, как воин из прошлого столетия.

Волк, приподняв руку с пулемётом, уверенно процедил:

— Сейчас я покажу тебе этого анахроничного воина в современной войне.

Из его руки вытянулось что-то вроде проводов — они извивались, будто щупальца, и обвили оружие. С сухим щелчком пулемёт изменил форму и слился с рукой Волка.

— Ого, ты и такое можешь? — восхищённо произнёс Сейя

С конца деформированной руки Волка выступали пять толстых пальцев, напоминающих дула. Волк направил их в сторону Сейи.

— О, похоже на пулемёт Гатлинга.

— Сейя! Сейчас не время восхищаться!

Рука Волка изрыгнула пламя, и бесчисленные пули обрушились на Сейю с оглушительным грохотом. Однако место, где стоял Сейя, опустело. Пули Волка лишь вспороли землю, оставив за собой выбоины.

За пределами моего поля зрения… Сейя, отлетевший в сторону с безумной скоростью режима Берсерка, полностью избежал залпа. И всё это время его рука тянулась к внутреннему карману.

Ха! Волк с такой помпой выдал свою речь про «воина прошлого»! Но вот сейчас… Сейчас Сейя достанет своё супероружие, сделанное в Преисподней… Эм… Что?!

— Укус Змеи.

Вместо этого он просто тряхнул рукой. Земля возле Волка задрожала, и из неё вынырнули с десяток земляных змей, которые тут же рванули к противнику.

Это… магия земли?! Почему он не воспользовался оружием?!

— Эх, как скучно.

Без тени страха Волк поднял руку. Перед его лицом возник магический круг с геометрическими символами — и в следующий момент змеи беззвучно исчезли! Казалось, они просто испарились!

— Что?! Пропали?! Это магический барьер?!

Когда-то Король Демонов Зенос Роад применял антимагическое поле против Сейи в битве за Гебранд. Тот самый день…!

— Он… он что, может использовать настолько продвинутые техники?!

Я была в шоке, но Кольт, стоявший рядом, спокойно пояснил:

— Для бойцов обезвреживание магии — не такая уж и редкость. Я, кстати, тоже так умею.

— Э-э-э!! Правда?!

— Техника подавления чистой магии появилась ещё сто лет назад. В современных боях оружие частенько зачаровывают, чтобы нейтрализовать магию путём своеобразной гибридизации. Другими словами, эта техника — идеальный метод для противодействия магическим атакам.

Гиб… Гибридная система?! Ужас! Волк, значит, и правда… Я почувствовала, что мы как-то отстали в технологическом плане…

— Обычные заклинания и атаки мечом — бесполезны против Возвышенца.

Иными словами,— без оружия не выиграть. Тем не менее, Сейя повторно призвал змей… которые вновь испарились. Волк лишь посмеивался.

— Ну что, включим следующий режим… Зачарование: Пули Безумия!

Рука Волка деформировалась ещё сильнее.

— Что это такое?! Кольт!!

— Он наложил на оружие зачарование Пуль Безумия. Попадание по цели расшатывает её разум. Очень неприятная способность.

— Что?! Он и так был силён, а теперь ещё и усиливается?!

В этот момент земля возле меня, Кольта и Целсея вдруг начала подниматься!

— Хи-и-и-я!! Что, чёрт возьми, теперь происходит?!

Однако земля окружила нас стеной, как баррикадой. Сейя, уворачиваясь от пуль, бросил взгляд в нашу сторону.

— Это я. Даже если я сам уклонюсь, будет неприятно, если попадут в кого-то из вас.

— Ну спасибо… Только, может, стоило предупредить заранее?! Я думала, это Волк что-то натворил!!

Я орала через баррикаду, но Сейя лишь молча продолжал уклоняться от атак. Бесконечный обстрел продолжался. Волк выпускал патроны из своей деформированной руки, будто у него был бездонный магазин.

Я не выдержала и схватила Кольта за плечи:

— Эй!! Он вообще когда-нибудь перезаряжается?!

— Думаю, пули генерируются прямо в его теле. Это и есть его способность как зверолюда.

— Не может быть…!

— Пули почти бесконечны. И он не сможет победить Волка, если продолжит лишь уклоняться… Думаю, избавляться от своего танка было преждевременно,— сказал Кольт, глядя на лежащего Целсея.

— Нет, не рано. Я не отказывался от своего плана защиты. На самом деле, я убрал Целсея потому, что могу справиться с этим врагом в одиночку.

Он замер, поднял меч и смерил Волка острым взглядом. Заметив позу Сейи, Волк тоже прекратил стрельбу.

— Эй, эй. Ты собираешься отбивать пули мечом?

С-серьёзно?! В прошлом, когда я исследовала Японию, я видела, что в манге и аниме герои отбивали пули катанами… Но это же фантастика!! Обычным людям такое было не под силу!!

Хотя… если учесть скорость и реакцию Сейи в режиме Берсерка… Может, он и правда…?!

Волк и Сейя стояли друг против друга. Я даже представила великолепную сцену, как Сейя разрубает пули пополам. Я сглотнула комок в горле.

— Готов?

— Готов.

Волк выстрелил — и грохот от этого вновь заполнисл собой всю округу!

— Сейя!!

…И Сейя, как ни в чём не бывало, снова уклонился.

— …А?

Непроизвольно с моих губ сорвался вскрик. Сейя продолжал уклоняться, не используя меч. Я почувствовала сильное разочарование и крикнула ему:

— Эй!! А разве ты не собирался отбивать пули мечом?!

— Не припомню, чтобы я говорил такое. Во-первых, мечом трудно изменить траекторию пули, летящей на высоких скоростях. К тому же, в момент удара пуля разлетится на несколько осколков. С этим связан высокий риск, поскольку эти осколки могут полететь прямо в меня. Слишком рискованно.

Сейя спокойно объяснял, уворачиваясь с идеальной точностью. Ах… Ну да. Чудеса из аниме сложно воплотить в жизнь.

Но… тогда зачем он вообще доставал меч?!

Я не понимала. Сейя продолжал двигаться с бешеной скоростью, избегая всех выстрелов.

— Думаешь, у меня пули закончатся? Кто раньше выдохнется — ты или я? Но тебе не повезло, — усмехнулся Волк.

Угх! Всё как говорил Кольт: не было сомнений, что Волк производил боеприпасы в своём теле! Он был абсолютно уверен в своей способности!

Я занервничала, а Кольт прищурился, задумчиво прикасаясь к подбородку.

— Он бы мог победить, получись у него сократить дистанцию. Но ни меч, ни магия не сработают. Как он собирается победить Волка — ума не приложу.

…Да!! Что же теперь делать?! Это безвыходная ситуация…!!

Но вдруг что-то щёлкнуло у меня в голове.

Сейя ведь был готов к этому бою. Более того — он сам сказал, что справится один! Значит…

Я попыталась успокоиться и вглядеться в детали.

…Кольт наблюдает за боем с озадаченным видом.

…Волк продолжает палить с самодовольной ухмылкой.

…Постойте!! А не сам ли Сейя создал эту ситуацию…?!

Меня осенило! Я незаметно сжала кулак.

Я поняла!! Теперь я поняла!! Сейя хочет спрятать своё особое оружие до последней минуты и использовать его после того, как враг потеряет бдительность!!

Сама стратегия была чрезвычайно проста, однако для её успешной реализации нужно было идеально подобрать время. Кто бы мог подумать, что у Сейи, который с самого начала битвы только и делал, что убегал, в кармане припрятан пулемёт?

…Точно!! Если бы Сейя использовал оружие слишком рано, мог бы проиграть!! Но он тянет время, заставляя врага поверить, будто у него его вовсе нет!!

Я снова взглянула на бой. Волк применяет магический круг, чтобы блокировать очередных змей. Он даже уворачивается от нападений с тыла.

— Я думал, из-за тяжести ты станешь медленным, но, видимо, нет. Честно говоря, ты даже удобнее, чем Целсей в Угрожающей позе.

— Ха-ха. Я не только закалил кожу, но и унаследовал ловкость оборотней. Потому я и стал Возвышенцем.

— Понятно. На этом мой анализ завершён.

Я… я знала!! Единственная причина, по которой он держал Эгзайт, заключалась в том, что он хотел проанализировать свою первую битву с Возвышенцем! И вот теперь он наконец закончил свой анализ!

Я гордилась тем, что разгадала стратегию Сейи в процессе этой битвы. В прошлом я бы только мешалась под ногами. Но теперь… Теперь я по-настоящему начала понимать его!

Прошлая я просто выставила бы себя дурой перед Сейей. Однако, проработав с Сейей долгое время, я постепенно начала понимать, насколько он был потрясающ в своей осторожности. Да, понемногу я начинала понимать этого героя!

Волк уже явно начал терять бдительность. Он продолжал обстрел, но прицел пушки уже явно сбился. Это был наш шанс!

— Сейя!! Сейчас!!

Он потянулся к груди, и…

…Сейчас он достанет пулемёт! И — БАМ! — уничтожит гордую защиту врага! Вот она, стратегия осторожного героя!

Сейя вытащил что-то из кармана… Волк и Кольт были в шоке…

Я представляла всё это… но…

— Укус Змеи.

…Он снова использовал магию земли.

…?! Он не вытащил оружие!! Серьёзно?!

Я заорала про себя:

Ну почему?! Почему ты не используешь пулемёт, чтобы победить этого монстра?! Зачем снова эти бесполезные змеи?! Сколько можно?! Ты ведь всё испортил!!

В конце концов, я всё равно ничего не понимаю в этом герое…

Призванные Сейей земляные змеи метнулись на врага… но тут же были нейтрализованы магическим кругом. Впрочем, это было вполне ожидаемо. Однако…

— …Полное Ускорение.

Сейя активировал особую способность Эгзайта. Сочетая её с Режимом Берсерка, он с ошеломляющей скоростью оказался за спиной Волка.

— Быстро…!

Потрясённый Волк округлил глаза, а Кольт даже ахнул:

— Ему удалось зайти Волку за спину, несмотря на то, что тот обострил инстинкты после превращения… Значит, он всё ещё скрывал этот навык.

— …И это ещё не всё, что было скрыто.

— Э?

Слова Сейи поразили Кольта… А я невольно усмехнулась.

…Вот оно!! Он ждал, пока этот момент созреет!! Ну давай же, Сейя!! Самое время выстрелить в упор!!

Однако…

— …Режим Берсерка 2.8.

Волна знакомой ауры Берсерка окутала тело Сейи. Вместо того чтобы достать пистолет, он просто усилил своё состояние Режима Берсерка.

…!? С-Статы взлетели до предела!! Мне казалось, что подходящий момент уже перезрел!! Он сгниёт, если тянуть ещё хоть немного!! Вперёд, Сейя!!

Однако Сейя обрушил на Волка святой меч Эгзайт. Волк скрестил руки, отражая мощнейшую атаку. Прозвучал резкий металлический лязг… И моё терпение лопнуло.

— Да когда ж ты уже, наконец, возьмёшь чёртов пистолеееееееет!!!

Кольт вздрогнул и с подозрением уставился на меня:

— Ч-чего ты так вдруг завопила?! Я же чуть инфаркт не схватил…!

— А, нет, это… так, мысли вслух. Ха-ха-ха.

Вот ведь, только недавно я думала: «Наконец-то начала понимать поступки Сейи»… А в итоге — ничего я не понимаю!!

Я смотрела на Сейю и Волка, скрежеща зубами. Волк, злобно ухмыляясь, всё так же стоял со скрещёнными руками.

— Меч у тебя хороший. Но против моей брони он бесполезен.

Какая устрашающая защита! Он отразил даже мощь Эгзайта! Я так и знала, никакая атака не сможет победить Возвышенца, если это не атака, сочетающая магию и физику! Сейя, пожалуйста, используй пистолет, быстро! Прекрати это уже! Я слишком расстроена!

Я внимательно уставилась на Сейю. Несмотря на то, что атака была безуспешной, Сейя смотрел на Волка с холодным прищуром, несмотря на провал своей атаки.

— У тебя прочная броня. Но не прочнее навыка Ардамы.

Я выдохнула. Похоже, он собирается повторить атаку…

…Да боже ж ты мой!! Ну не пройдёт эта дубина по железу, сколько можно?!

Однако, вопреки моим мыслям, раздался громкий глухой звук! Из тела Сейи вырвалась красно-чёрная аура, и земля под его ногами раскололась! Эта атака была скорее «сокрушением», чем «ударом»! Вдоль руки Волка пошла трещина!

— Угх…

На лице Волка впервые промелькнула паника. Он попытался выстрелить из своей деформированной руки-пушки, но не смог. Его рука не выдержала мощи атаки Сейи! Просто потрясающе! Эгзайт сокрушил одну из рук Волка быстрее, чем тот успел перезарядить нацеленное на Сейю оружие! Следом меч Сейи вонзился ему прямо в торс!

— Ты… Ублюдок…!

Получив удар мечом в корпус, Волк гневно простонал и выстрелил, но из-за повреждённой руки все его пули полетели в случайные стороны, куда-то в направлении «послезавтра». С другой стороны, из торса Волка, пронзённого Эгзайтом, посыпались искры.

Сейя тихо выдохнул, вложив всю свою силу в Эгзайт. В то же время из его тела вырвалась аура Безумного Воина, накрыв всё пространство вокруг. И тут, резко выдохнув ещё раз, Сейя взмахнул Эгзайтом…

Раздался леденящий душу звук — будто резали не плоть, а металл. В этот момент тело Волка разделилось горизонтально пополам.

— А… Э… Ч-что… это сейчас было…?

Он… Он… Он… Он победил?! Использовав силу Берсерка и Эгзайта…?! Но ведь буквально минуту назад атаки не работали! Ни чистая физика, ни магия! Я… Я ничего не понимаю…!!

И главное — он так и не достал пистолет! На кой чёрт тогда было создавать столько пистолетов в Преисподней?! И зачем нужна была вся та «практика» с пулемётом, когда мы с Целсеем страдали в качестве мишеней?!

Я была морально истощена. Кольт, стоящщий рядом со мной, тоже изменился в лице.

— Невероятно. Просто невероятно.

— Да уж… Я тоже в шоке…

Но, похоже, Кольта удивило совсем другое. С сияющими глазами он заговорил взволнованно:

— Победить Возвышенца чистой силой… Это за пределами моих ожиданий. Настоящий обладатель души класса «Артема».

Взгляд Кольта был прикован к Сейе, который всё ещё стоял с Эгзайтом над изуродованным телом Волка.

Я выбралась из земляной баррикады и подбежала к Сейе, собираясь спросить, почему он так и не использовал пистолет. Волк вновь принял человеческий облик, из рассечённого торса сочилась кровь и вывалились внутренности. Я застыла, увидев это. И тут за моей спиной раздался голос Целсея:

— Хи-и-и-я!! Это что ещё за мерзость?! Меня сейчас стошнит!!

Похоже, Целсей, которого Сейя затащил сюда насильно, наконец пришёл в себя… не в самый подходящий момент.

Я потянула Сейю за руку, пока он молча продолжал смотреть на Волка.

— Пойдём, Сейя.

— Но…

Сейя выглядел обеспокоенным, глядя на гротескный труп Волка. Сейя, вероятно, хотел сжечь его или сбросить его к ядру этой планеты. Однако, как ответственная богиня, не могла позволить герою ещё сильнее калечить человеческое тело.

— Уже достаточно. Правда. Пошли.

Я потянула Сейю, который с большой неохотой отошёл от трупа. В этот момент Кольт подошёл к телу Волка… и с ухмылкой его пнул.

— Ко-Кольт!?

Я взвизгнула от неожиданности. Однако…

— Аргх…!

Какого чёрта! Волк болезненно застонал, даже будучи разрезанным пополам!

— Не может быть!! Не могу поверить, что этот человек всё ещё жив, даже в таком состоянии?!

— Не забывай, «Возвышенцы» — это особые люди. Нельзя терять бдительность, пока полностью не удостоверишься в их смерти.

Затем Кольт достал из кармана серебряный пистолет и направил его на Волка. Пространство вокруг пистолета Кольта закрутилось в вихре. Кольт говорил ранее, что он применял свою магию ветра к пистолетамдля повышения точности. Пистолет с магической силой, искажающий окружающее пространство, должно быть, результат этой особой комбинации.

Волк уставился на Кольта налившимися кровью глазами:

— «Вихрь Ветра»…! Ты… террорист…!

…!! Те… Террорист?! Кольт, он ведь так сказал?!

В тот же миг Кольт выстрелил. Пуля пробила Волку лоб, и тот замер с широко распахнутыми глазами и ртом. На этот раз он, должно быть, умер по-настоящему. Однако Кольт продолжал стрелять по его телу. Каждый выстрел заставлял труп содрогаться и деформироваться всё сильнее. Я не выдержала и отвела взгляд от этой ужасной сцены.

— С Возвышенцем нужно разбираться вот так — до полного его уничтожения.

Сделав шесть выстрелов, Кольт с наслаждением втянул дым от пистолета.

Вместо того чтобы быть в ужасе от Волка, сейчас я была в большем ужасе от безжалостных действий Кольта. Он убил человека… с улыбкой на лице.

— Ну что ж, теперь пройдём в моё убежище.

…Это нормально?! Мы и правда пойдём за ним после этого?!

В оригинальном мире Кольт был членом отряда Сейи. Тогда он был полон решимости спасти мир. Однако этот мир теперь был искажённым. Как обычно говорил Сейя, было бы мудрее сомневаться во всех, кого мы встречаем во время спасения Искажённой Эксфолии.