На арену колизея обрушился вихрь, похожий на бурю.

И сквозь этот грохот прорвался гул трибун — крики замешательства и азарта, смешавшиеся воедино, взметнулись вверх, как пламя.

На арену вышел юноша.

Третий сын дома Астарио, «бесполезный». И… парень, дошедший до финала.

Имя его — Юно Астарио.

С копьем в руке, неторопливой, уверенной походкой он направился к центру арены.

— Эй-эй! Да он что, с этим собирается драться?! — раздался удивленный возглас парня с трибуны.

За ним еще несколько зрителей, осознав происходящее, взорвались криками изумления и восторга.

Все без исключения чувствовали: что-то не так.

Черный магический зверь, появившийся из ниоткуда вместе с этим ураганным ветром.

Все видели, как Марло Бёрн, призвав его, вызвал всеобщее восхищение. И как в следующее же мгновение чудовище устремилось к его противнице — девушке.

Но все также знали: был тот, кто успел ее спасти.

То мгновение стало самым жарким за весь день, пиком ликования трибун.

Но сейчас арену накрыл рев, способный поспорить с тем пиком.

Все ждали этого.

Боя между Марло Бёрном, только что призвавшим чудовище невообразимой силы, и Юно Астарио, доселе сокрушавшим всех своих противников с пугающей легкостью.

『Вице-президент студсовета, Ллойд Мерц. Как и планировалось, начинаем финальный поединок турнира!』 — его голос, усиленный магией, разнесся по арене.

И тревога, терзавшая многих учеников, начала рассеиваться.

А потому...

««««УООООООООООООООООООО!»»»»

Истинно финальный рев эхом прокатился по колизею.

* * *

Солнце клонилось к закату, заливая небо багрянцем.

Слушая нарастающий гул трибун, Ллойд Мерц тихо выдохнул и бросил взгляд через плечо на эльфийку — Фиеру.

— А Цвай где?

На вопрос Фиера ответила, слегка надув губки:

— Думаю, она уже здесь. Вот только где именно...

Ллойд лишь усмехнулся, глядя, как Фиера, вздохнув, качает головой.

— ...Раз здесь — и ладно.

Цель Ллойда Мерца была проста: использовать этот финал, чтобы бойцы Теневого подразделения 【Теневая Луна (Shadow Moon)】 воочию убедились в силе Юно Астарио.

Сам Ллойд давно в ней не сомневался. Но он понимал: втягивать Юно в 【Тень】 лишь по своей воле — не лучший вариант.

В обычной организации хватило бы решения начальства. Но в 【Теневом подразделении】, где правят бал лишь сила и заслуги, такой номер не пройдет.

Если принять Юно лишь по решению Ллойда, это могло бы посеять раздор, способный подорвать всю организацию. Так он считал.

【Теневое подразделение «Теневая Луна» (Shadow Moon)】. Среди его бойцов выделялась десятка элиты — «Номера» (Numbers), каждый из которых стоил целой армии.

Ллойд вызвал троих, чье присутствие здесь было наиболее уместно.

Четвертый Номер — Фиера, эльфийка, острый ум, самая преданная боец организации.

Шестой Номер — Зекс, S-ранговый искатель приключений «на поверхности», самый опытный в боях.

И Второй Номер — полуэльфийка Цвай, самая большая потенциальная помеха для вступления Юно в 【Тень】.

Фиера и Зекс — с ними можно договориться, они гибки. А вот проблемная Цвай… Именно ей, как и остальным, нужно было заранее показать, на что способен Юно Астарио. Это был самый верный путь к его плавному вступлению в 【Тень】, каким его видел Ллойд.

— А судить кто будет? — прозвучал явно недовольный голос Серены.

Ллойд ответил не задумываясь:

— Я.

С этими словами он направился к арене.

В тот же миг Фиера и Зекс растворились в воздухе, отправившись выполнять свои задачи.

Ллойд двинулся к арене, следя глазами за удаляющимися фигурами двоих. Его шаги по каменным ступеням внезапно замерли.

— ...? Что такое? — спросила Серена.

Ллойд обернулся к ней через плечо и слегка виновато улыбнулся:

— Пре-зи-дент Серена. Можно одну просьбу...?

* * *

Каштановый короткий хвостик весело подпрыгивал в такт шагам девушки.

— Ля-ля-ля-ля ♪

На ней была черная, в основе, женская форма магической рыцарской академии Ферис.

Миловидная фигурка, легкая походка и сияющая улыбка заставляли всех встречных парней останавливаться и провожать ее взглядом.

— Из какого она класса? Обалденная же!

— Дурак! И это важно, но смотри-ка...!

Взгляды мужчин устремились к черной юбке девушки.

Заведомо укороченная, «под девочку», она позволяла мельком видеть белые ляжки.

Парни уставились на ее ноги, стараясь запечатлеть в памяти этот дразнящий вид.

— ...Хе-хе.

Девушка прекрасно замечала эти жадные взгляды.

Потому она нарочно обернулась к смотрящим на нее парням...

— Сер-вис! ♪

...бросила им V-знак у щеки, оскалившись в озорной улыбке.

Нокаут.

Парни, только что пялившиеся на нее, покраснели до ушей и поспешно отвели глаза.

— Хе-хе... Милашки, — довольно пробормотала девушка, глядя на них, и снова зашагала.

Но на ее пути возникли двое ухмыляющихся парней, явно преграждая дорогу.

— Приве-е-ет! ~ Слушай, ты на поединок?

— Мы третьекурсники, знаем отличные места! ~

Девушка лишь сияла им в ответ своей неизменной улыбкой.

Причины, по которым они заговорили, в отличие от других, были две (она проанализировала это за миг):

Во-первых, как они сами сказали, старшекурсники, тут у них вес. А во-вторых... ну, явно считали себя привлекательными.

— Правда? ~ Ой, извините! Я уже знаю, где смотреть буду! ~

Она рассмеялась и попыталась пройти мимо.

Но ответ явно не устроил парней. Один из них схватил ее за плечо.

— Холодно как-то... Ладно! Тогда мы с тобой!..

— ...Отпусти.

— ...Э?

Ледяной тон этого слова заставил парня дрогнуть.

В следующее мгновение девушка оглянулась на него через плечо.

— Отпустишь? ~

На ее лице по-прежнему сияла милая улыбка.

Парень, на лбу у которого выступил пот, облегченно выдохнул.

Но...

— ...Три.

Парень растерянно усмехнулся, глядя на товарища, все еще держа девушку за плечо.

— Два.

— Э? Что это? Обратный отсчет? — его догадка была верна.

— Один.

— Эй, ну чего ты! Мы же ничего плохого не...

Мгновение — и улыбка девушки исказилась в звериный оскал.

— ...Гадость какая... Сдохни уже.

— Э?..

Ее рука молниеносно сбросила мужскую лапу с плеча. Правая рука девушки рванулась к парню с пугающей скоростью.

Острие кинжала, невесть откуда появившегося в ее руке, было уже в сантиметре от его шеи — но рука вдруг замерла.

Золотистые волосы парня колыхнулись от ветра.

Кончик лезвия лишь царапнул кожу на шее, и выступила капелька крови.

— ...Понимаю... Действительно опасна, — произнесла Серена, хватая девушку за запястье.

В тот же миг ледяной взгляд девушки впился в нее.

— Кто-о? Ты?

Она вырвала руку. На ее лице застыла холодная улыбка.

— Я Серена Баррет, президент студсовета этой академии. Или, для тебя понятнее — друг Ллойда?

— Ооо? Так это ты, — ледяные глаза медленно, оценивающе скользнули по Серене.

Ей было неприятно от этого взгляда, будто ее взвешивали, но она снова заговорила:

— Мне есть что тебе сказать, но сначала сменим место.

— Хе-хе... Оке-ей! ♪

Две девушки зашагали рядом. Их алые и каштановые волосы колыхались на ходу.

Парень стоял как вкопанный, не понимая, что только что произошло, и смотрел им вслед.

Но в следующий миг каштановый хвостик грациозно качнулся.

Глаза того же каштанового цвета метнули на парня взгляд через плечо.

По спине пробежал холодный пот. Давление, будто нож уже у горла.

Но это было лишь его воображение.

Девушка лишь мило улыбалась, помахивая ему ручкой.

* * *

— Ты хоть понимаешь, что натворила... а?!! — приглушенный, но яростный крик Серены прокатился по полутемному коридору.

— Что-о? ~ Да просто хотела прикончить, — щурясь, ответила девушка.

Серена, словно загоняя ее в угол, уперлась ладонью в стену за ее спиной. Ее алые глаза впились в каштановые глаза девушки с расстояния в сантиметр.

— Одумайся! Ты же понимаешь, что было бы, убей ты его там?!

— ...А что было бы? ~ Расскажи, сестренка? — вязким голосом прозвучал вопрос, и белые руки девушки скользнули по бедрам Серены, выглядывавшим из-под юбки.

— ...Ты...! — Серена попыталась оттолкнуть руки.

В тот же миг девушка схватила Серену за запястья, притянула к себе и... губами закрыла ее губы.

Одновременно они поменялись местами: теперь Серена была прижата к стене.

— Ммм...?! — Серена металась, потрясенная.

В отличие от нее, лицо девушки расплылось в блаженной, мутной улыбке, покрываясь румянцем.

Поцелуй был долгим. Очень долгим.

Шуршание формы Серены, пытавшейся вырваться, слабо отдавалось в темном коридоре.

— Мм... ммм... — в глазах Серены навернулись крупные слезы.

Девушка пристально смотрела в эти влажные глаза с близкого расстояния и... наконец, разжала руки, словно удовлетворенная.

В тот же миг Серена рухнула на колени.

Тело судорожно хватало воздух.

— Ха... Ха... Хаа... Гх...! — она вытерла рукой подбородок, по которому стекала слюна, и бросила на девушку острый взгляд.

— Сестренка... сла-а-а-денькая... — томно проговорила девушка, и розовый язычок мелькнул меж губ.

Внезапно — рев с арены, доносившийся все это время, стал еще громче и яростнее.

— Ой-ой-ой... Нача-а-лось. Из-за тебя, сестренка, пропущу самое интересное, — заливисто рассмеялась девушка.

Она на миг отвела взгляд к единственному освещенному окну в темном коридоре, будто оценивая обстановку снаружи, затем снова уставилась на Серену.

— Сестренка. А Юно Астарио сильный?

Серена задумалась над ответом.

Сильный — она могла ответить так.

Но ее одолели сомнения. Именно потому, что она поняла ненормальность девушки перед ней — Цвай.

— А что, если он сильный? — парировала Серена, поднимаясь и бросая на Цвай острый взгляд.

— Сильный — ну и хорошо... Значит, семья пополнится. Я ведь младше, наверное, буду звать его «братиком»? — в ответ Цвай сияла беззаботной улыбкой.

Но Серена лишь напряглась. Мана, сочившаяся из тела Цвай, расползалась по темному коридору.

— Я... сильных люблю, — томно, словно сама себе, начала Цвай. Серена молча слушала.

— Ллойд-сама сам рекомендовал... Этого раньше не было... Потому я так жду... Так жду от Юно-куна. Чтобы он был сильным. ~

Она прижала ладони к щекам, и они залились румянцем. Серена спросила:

— ...А если Юно-кун слабый... что ты сделаешь?

В тот миг, когда Серена это произнесла, миловидное личико Цвай на мгновение исказилось до неузнаваемости.

— Слабый? ~ Ахаха, ну зачем спрашивать очевидное? — уголки губ Цвай поползли вверх.

Одновременно леденящая душу аура убийства окутала Серену с головы до ног.

— У такого... нет права стать семьей. Откажется сам — и ладно... Но если все же сунется в 【Тень】...

Свет погас в глазах Цвай.

— ...Я его разорву на кусочки и прикончу.