(Повествование от третьего лица)

Двое юношей стоят друг напротив друга.

Друзья детства, одноклассники. Их взгляды скрещиваются.

— Ужасный вид. Струсил? Если сдаешься… сейчас самое время, Юно. Ты мне не ровня, — запыхавшись, бросает Маро Барн, глядя на Юно.

Юно ловит этот взгляд прямо и отвечает улыбкой.

— Нет уж. Победю я. Маро, ты вроде как еле стоишь, ты в порядке?

Слова звучали как подначка, но это была и его искренняя мысль.

Он чувствовал, что Маро не до конца контролирует свою силу. Нет, даже это не совсем точно. Словно помимо воли Маро действует кто-то другой. Стоя напротив друга, Юно ощущал, будто противостоит кому-то совершенно иному.

Было ли это навязчивой мыслью? Юно не знал. Но и Маро чувствовал неладное в происходящем.

«……»

Взгляд Маро устремляется к багровеющему небу.

Там, рассекая воздух, парила черная тень с огромными крыльями.

Маро никак не мог поверить, что это он призвал этого монстра.

Навыки, полученные Маро при заключении договора с богом Марфасом, были пять:

【Призыв Прислужников】, 【Созидание】, 【Усиление Магии】, 【Усиление Физических Способностей】, 【Божественное Око】.

Маро и сам отлично понимал, что каждый из них — нечто выдающееся.

Благодаря постоянному действию 【Усиления Магии】 и 【Усиления Физических Способностей】 его боевая мощь взлетела до небес. Эффект этих двух навыков зависел от силы бога-покровителя.

Бог Марфас — один из легендарных богов-героев. А значит, благословение, полученное Маро, было несоизмеримо больше, чем у других обладателей таких же умений.

Навык 【Созидание】 позволил с легкостью возводить барьеры, включая магию земли.

【Призыв Прислужников】 дал возможность вызывать мелких слуг Марфаса. А 【Божественное Око】 — предугадывать движения противника с самого начала.

Само собой, Маро осознавал, что обрел силу, не идущую ни в какое сравнение с прошлым.

Но…

(Чтобы по призыву слуги вылезло такое… понятия не имел.)

Он отчаянно пытался принять реальность, мысленно бормоча это, но чувство недоверия не исчезало. Самовольные действия огромного прислужника, плюс нарастающая, необъяснимая усталость — всё это выходило за рамки его ожиданий.

Честно, когда эта черная птицеподобная тварь без приказа напала на Тину Баррет, Маро дрожал от страха всем нутром.

Но сам факт начала финального поединка словно парализовал его мысли.

Рев толпы лишь подстегивал его возбуждение.

А его противник — Юно Астарио, друг детства.

Для Маро, как второго сына дома Барнов, пусть и не без трудностей, но упорно шедшего по пути воина, этот беззаботно улыбающийся лентяй, прозванный неудачником, всегда был тем, кого он не мог принять ни при каких обстоятельствах.

И потому…

— Какое там проиграть… — сквозь зубы процедил Маро, сжимая кулаки и сверля Юно взглядом.

Сам он этого не осознавал, но в его глазах явно читалась зависть.

«Я… Юно…» — промелькнуло в памяти болезненное воспоминание о первой любви, улыбающейся сквозь печаль.

«Хватит возиться с этим ничтожеством! Слабость — преступление. Ты из рода Барнов, мой сын. Старший брат прикован к постели болезнью — значит, тебе, как второму сыну, ошибаться нельзя!»

Едва он вспомнил слова отца, как щека вспыхнула острой болью.

Непонимание.

Постоянные размолвки.

Всё это сформировало нынешнего Маро.

Он не знал, что за вечно улыбчивой маской Юно Астарио скрывался страх причинить боль кому-либо.

И Юно тоже не ведал, что все их детские игры втроем происходили украдкой от родителей, под гнетом жестокого воспитания и укоров отца Маро.

Эти крошечные моменты счастья были разрушены ревностью, что вспыхнула вместе с концом первой любви.

Ведь сердце той девушки принадлежало не ему, Маро, который старался изо всех сил, а Юно Астарио — беззаботно улыбающемуся «неудачнику».

«Как такое вообще возможно?»

Эта несправедливость, разрывающая детское сердце, лишь укрепила отцовские слова в его душе.

Искаженные убеждения, презрение к слабым — всё это стало пищей, чтобы Маро Барн выжил и стал сильным.

И это действительно сделало его сильным.

Отступать было уже поздно. Ради дома Барнов, ради доказательства, что его путь верен, он должен стереть это странное чувство, окутавшее его, и добыть 【победу】. Кость брошена.

Но для Юно это было так же верно.

Ради прославления имени богини Афины, с которой он заключил договор, Юно не гнушался никаких средств.

Чтобы достичь поставленной цели, он был готов переродиться, даже ценой себя.

Фактически, к этому моменту мнение о Юно уже изменилось.

Юноша, считавшийся никчемным, с копьем в руке одурачивал противников, действовал так, что все ахнули, и вот он добрался до самого финала.

Чувство миссии кипело в нем, сливаясь с ревом толпы в единый гул, подобный огненному вихрю.

Прославить богиню Афину. Еще больше. Еще выше!

И это желание было на грани исполнения.

Стоя перед чудовищно огромным зверем, Юно чувствовал лишь радость от возможности сразиться с таким противником на глазах у всех и размышлял, как лучше это подать зрителям.

Да. В его сознании уже не существовало слов 【отступление】 и 【поражение】.

(Работа копьем и движения, чтобы победить врага… всего лишь это. Верно, я?)

Перед лицом зверя, чьи силы были неизвестны, он думал лишь об одном: возможно ли это?

Но даже эту мысль Юно отбросил, тряхнув головой.

Речь шла не о «смогу или нет». Он уже решил, что сделает это.

«……»

В голове Юно Астарио всплывали и растворялись одна за другой сцены.

Не мог забыть он печальную улыбку девушки с серебристыми волосами.

Не тускнел в памяти образ богини Афины, презираемой, ранимой, но все равно улыбающейся.

— Потому я заставлю их улыбнуться. От всего сердца.

Больше не позволю никому отрицать их. Обижать. Презирать.

Что это за существо, какова природа того зверя — эти мелкие вопросы уже расплылись и улетучились из головы Юно.

Перед лицом идеальной возможности достичь своей цели, Юно тоже погружался в оцепенение от азарта и нахлынувшего чувства миссии…

И между ними появился вице-президент студсовета, Ллойд Мерц, чей взгляд попеременно переходил с Юно на Маро.

— Готовы?

На слова Ллойда Юно и Маро кивнули почти одновременно.

Рука Ллойда медленно поднялась.

В этот момент рёв толпы стих.

Его сменили тишина, полная ожидания грядущего финала, и давящее напряжение.

Но все понимали: эта тишина — лишь затишье перед бурей. Перед схваткой, которая вот-вот разгорится.

Богиня Афина сложила маленькие ручки у груди в молитве.

«Пусть с Юно все будет хорошо».

Луна Флейм, прищурившись с улыбкой, смотрела на багровое небо.

С легкой грустью думая о том мгновении, когда ее рыцарь расправит крылья.

На этой сцене, где смешались столько надежд, планов и азарта.

Начиналась новая история...

— Начинаем! — прозвучал голос.

— Юно! — крикнула богиня Афина.

И это стало для юноши Юно Астарио сигналом к началу.

— Уоооооооооооооооооооооооох! — взревели оба, мощно оттолкнувшись от земли и устремившись вперед.

Их скорость была равной — в мгновение ока они сошлись, быстрее, чем моргнет глаз.

Первый удар. Юно Астарио бьет копьем.

Маро уворачивается в последний миг и замахивается правым кулаком, чтобы врезать в Юно.

Но кулак бьет по воздуху.

Взамен в живот Маро впивается правый кулак Юно, отпустившего копье.

— Гх… — Маро выплевывает слюну, отлетая назад.

Тем временем копье, начавшее падать, Юно подбивает левой ногой вверх, ловко ловит его правой рукой, пока оно вращается в воздухе.

И в этот миг, словно благословляя все, что привело их сюда…

— Оооооооооооооооооооооо! — взорвался рев толпы, от которого задрожала земля.

Облитый этим ревом, черноволосый юноша усмехнулся в одиночестве.

Зрелищный бой.

Вот что было его планом, его путем к цели.

Слушая этот рев, Юно понимал: он не ошибся.

Если и была ошибка в расчетах, так это то, что физические способности Маро выросли куда сильнее, чем он ожидал.

Но это не могло стать помехой.

Юно сам наложил на себя ограничения.

Победить только копьем.

Магия, способная решить всё одним ударом, была здесь неуместна, считал он.

Маро, прижимая руку к животу, поднялся, пошатываясь.

Он уже понял по первому удару:

В рукопашной Юно сильнее.

Так что же делать?

Ответ Маро знал.

Уставившись на черного зверя, парящего в багровом небе, Маро взмолился:

(Дай мне силу…!)

С кровью в глазах он смотрел в небо.

Он прекрасно осознавал опасность.

Ведь он не мог управлять им. Уже то, что финал вообще начался, было чудом.

Но чтобы победить врага перед ним, нужна была эта сила.

Рука Маро взметнулась к небу.

— Двигайся, двигайся…! Двигайсяяяяяяя! — проревел Маро.

И его мольба…

…была услышана.

Птицеподобный зверь, медленно круживший в небе, расправил черные крылья в стороны.

Мгновенно по арене пронесся ураганный ветер, сильнее прежнего.

Среди смеси красного и черного в небе, два алых ока уставились на Юно Астарио.

И затем…

— КИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ! — пронзительный вопль зверя.

Его визгливый, режущий слух крик заглушил рев арены и продолжал грохотать.

Все затыкали уши, остолбенев.

Ужас, поднимавшийся изнутри, они отчаянно пытались заглушить новыми криками.

Сцена была готова.

Юно присел ниже, готовя копье.

Он понял: настоящая битва начинается только сейчас.

Маро, превозмогая странную слабость, словно что-то высосали из него, уперся правой рукой в землю, усыпанную гравием.

И уставился на Юно Астарио в упор.

— …Поехали… УРААААААА! — его крик вновь возвестил начало схватки.

Из земли, будто десятки острых шипов, выросли каменные пики, устремившись к Юно.

Тот, используя всю свою ловкость, уворачивался. Снова и снова.

Изумительная работа тела Юно и яростные атаки Маро заворожили всех зрителей.

— Эй! Глянь туда! — внезапно раздался крик с трибун, и множество глаз устремилось в небо.

— Э?

Но когда они подняли головы, чтобы разглядеть…

…зверя в небе уже не было.

Дооооом! — оглушительный удар, сотрясший землю.

Одновременно в воздух взметнулась непроницаемая завеса пыли.

Сквозь пыль двигались две тени.

Когда завеса стала рассеиваться, все, кто наблюдал, разом ахнули.

— …! — яростный зверь наносил удар за ударом своим острым клювом.

Каждое попадание означало бы верную смерть, но Юно парировал их копьем то вправо, то влево.

К этому моменту никто уже не сомневался в силе Юно Астарио.

Но не только в этом.

— …Обалдеть… — они завороженно смотрели.

В груди многих зародилось… восхищение.

Я… я тоже хочу… когда-нибудь…

Юно излучал тот самый свет, что заставлял так мечтать.

Казалось, почти достижимый… но недосягаемый.

Чистый восторг перед силой, такая…

— Кх…! — Клюв зверя встретился с копьем Юно, и его отбросило в воздух как щепку.

Даже с его физическими данными, в чистом противостоянии силы зверь превосходил.

Но даже это… было частью плана Юно.

(Отлично… отлично…!)

В бою важна не только грубая сила.

Сейчас Юно был всего лишь студентом, да еще и новичком.

Потому он решил, что нужно умело регулировать зрелищность.

Проще говоря — играть.

И никто здесь этого не замечал.

Видела всё лишь одна — розовая богиня, наблюдавшая с небес и улыбавшаяся.

И потому…

…случилось то, что должно было случиться.