Город без богов — Кана Камна (神無カンナ).

Солнце уже зашло, и город, освещенный лишь лунным светом, погрузился в полумрак.

Одни спали, затаив дыхание, чтобы никто не заметил. Другие пили скопившуюся дождевую воду, пытаясь унять голод.

Обитатели этого города каждый по-своему ждали рассвета.

Но восход солнца ничего не менял. Пустые желудки не наполнялись, пересохшее горло не увлажнялось.

Однако в ослепительном сиянии солнца на небе они все же могли обрести надежду на жизнь.

— Не холодно? Нэму.

Девчушка, к которой обратились, сидела, прижавшись спиной к прогнившей деревянной стене, готовой вот-вот рухнуть.

Девочка — Нэму — слегка приоткрыла сонные глаза и медленно подняла лицо.

«……»

Перед ней было знакомое лицо мальчика.

«……»

Яркий лунный свет за его спиной заставил девочку прищуриться…

«…………Хррр»

…Уснула.

— …Ха-ха.

Мальчик довольно улыбнулся и окинул взглядом округу.

В узких переулках между домами маленькие дети, прижавшись друг к другу, тихо посапывали во сне.

«……»

Еще раз с удовлетворением оглядев их, мальчик медленно вытащил короткий меч, висевший у него на поясе, и устремил взгляд в кромешную тьму позади.

Там, в темноте прохода, едва освещенной лунным светом, возникла тень.

— …Это я.

Голос принадлежал девушке, вся одежда которой была выкрашена в черный цвет.

Мальчик с облегчением вздохнул, вложил обнаженный клинок — нож — обратно в ножны и повернулся к ней.

— Сегодня город какой-то напряженный. Ты не в курсе, почему?

— …Похоже, сюда проникли чужаки.

— …Понятно. В этот город…

Мальчик пробормотал это, и на его лице появилась улыбка.

Но в его зеленых глазах не было и тени веселья.

— И что?

— …Что ты имеешь в виду?

В ответ на ее реплику мальчик криво усмехнулся.

— В этот город 【Кана】 пришли чужаки извне. Да, это объясняет, почему жители на взводе.

Он начал говорить тихо, и девушка молча слушала.

— Сюда, в эту помойку, просто так не приходят. Скорее всего, это беглец, у которого есть на то веская причина.

«……»

Девушка ничего не ответила. Нет — она поняла, что это еще не конец.

— Но разве из-за такой ерунды зашевелились бы Тени? Чую, что движутся и Номера. Да и ты сама.

Как только мальчик это произнес, на лице девушки появилась улыбка.

— Предсказуемо, Ранс… Твоя догадка верна. Похоже, это не просто чужаки.

В тот момент, когда девушка радостно это сказала, мальчик — Ранс — слегка смущенно криво улыбнулся.

— …Хлоя, не слишком ли ты многословна?

— Ах? Как неожиданно. Слово может быть и оружием, и слабостью. Всегда следи за ходом мыслей собеседника, пытайся понять его характер. Рой… то есть, так говорил он. Неужели забыл?

— Конечно нет. Как я мог забыть наставления своего благодетеля. Но это же касалось противников… верно?

— …Ну да.

Девушка — Хлоя — смущенно произнесла это.

Ее длинные, выкрашенные в черный цвет волны развевались на ветру.

Ранс снова заговорил.

— Но да, это важно. Благодаря тому, что он, пусть и на низшей ступени, ввел нас с тобой в Тени, мы смогли выжить.

Хлоя кивнула в знак согласия с его словами.

Рансу и Хлое было всего по двенадцать лет.

Но среди мирно спящих вокруг детей они были старше всех и выполняли роль лидеров.

Одних бросили родители. У других умерли мать с отцом после бегства сюда всей семьей. Третьи родились уже в этом ужасном городе.

По разным причинам дети, живущие здесь, часто оказывались в одиночестве.

Для таких мальчиков и девочек, пытающихся выжить в одиночку, улицы Каны были слишком суровы.

В городе, где не хватало не только еды, но даже безопасной питьевой воды, да к тому же кишащем преступниками и неудачливыми искателями приключений с темным прошлым, детям приходилось проявлять смекалку.

Поодиночке они были слабы, но вместе, сплотившись, они обретали больше возможностей.

Смутно понимая это, дети тянулись друг к другу, собирались вместе и создали группу.

Вот они и есть — мальчики и девочки, сбившиеся кучкой в этом темном переулке и спящие.

Однако, увеличившись в числе и обретя больше возможностей, они столкнулись и с недостатками. Одна из проблем — еда.

А чтобы добыть еду, нужны деньги.

Чтобы раздобыть эти деньги, два лидера, цепляясь за последнюю соломинку, обратились к одному из ходивших по городу слухов — 【Теням】.

— На сегодня.

Хлоя протянула Рансу маленький холщовый мешочек с серебряными монетами.

— …Спасибо за труд. До рассвета я раздобуду [еду]. Но сначала…

Ранс спрятал полученный мешочек за пазуху и снова посмотрел на Хлою.

— …Я тоже не знаю подробностей. Но, кажется, у того человека были дела с Тенями.

— Понятно… С Тенями… Хотя, в данном случае, наверное, правильнее сказать, что его пригласили в Тени.

Тени — 【Луна во Тьме】 — были окутаны тайной.

Лишь очень немногие знали, что штаб организации находится именно в этом городе.

— Надеюсь, ничего плохого не случится.

Пытаясь подбодрить Хлою, которая говорила это с тревогой, лицо Ранса озарила светлая улыбка.

— Все будет в порядке. Сила Номеров невероятна. Ты же это прекрасно знаешь?

Ранс знал, что за этими словами скрывалось «как в хорошем, так и в плохом смысле». Но он считал, что произносить это вслух незачем.

У слабых не было иного пути выжить, кроме как цепляться за сильных.

Для детей, спящих здесь, сильными были он и Хлоя, а также взрослые. Для Ранса и Хлои сильными были 【Луна во Тьме】 и 【Кадровые Номера】.

Ранс и Хлоя, чтобы выжить самим и сохранить жизни доверившимся им детям, вступили в Тени, по очереди выполняя задания и присматривая за малышами.

Их опора — кадровые командиры, символы силы организации. Их страх — тоже эти самые кадровики, каждый со своими причудами.

— Нужно, чтобы они считали нас полезными инструментами. Сначала цель — попасть в личный отряд кадрового состава. Тогда уж точно денег будет больше, да и условия должны улучшиться.

— Да. Но… у нас пока нет ни сил… ни заслуг.

Ранс тоже криво улыбнулся, соглашаясь с Хлоей, печально улыбавшейся.

— Не буди лихо, пока оно тихо. Сейчас главное — просто выполнять порученную работу. Как сегодня.

— …Верно.

Именно в тот момент, когда они пришли к такому выводу…

Раздался тихий звук — шлеп.

Одновременно Ранс и Хлоя вздрогнули и повернули головы в сторону шума.

Там, у стены, где спала, прислонившись, маленькая девочка — Нэму, похоже, свалилась на бок, подняв легкое облачко пыли.

Нэму медленно открыла глаза, огляделась вокруг растерянным взглядом… и снова уснула.

— …Хе-хе.

Увидев это, они оба тихонько усмехнулись и снова посмотрели друг на друга.

— То, что она пришла, значит…

— Ага. Дети тоже почувствовали, что в городе что-то не так. Многие расплакались.

— …Понятно.

Нэму не была частью их группы. Но стоило детям заплакать, как она неизменно появлялась и, как сегодня, засыпала рядом.

А плакать дети начинали всегда, когда за ними присматривал Ранс.

Дело было вовсе не в том, что Ранс плохо смотрел. Просто Хлоя была слишком хороша.

— Наверное, она добрая.

— Ага. Когда мне было плохо, она тоже частенько оказывалась рядом.

— Может, взять ее к нам?.. Ее имя, кажется…

— Я зову ее Нэму.

— А? Кажется, на днях от детей я слышала другое имя.

— …Похоже, у нее его нет.

Услышав это от Ранса, Хлоя замолчала, все поняв.

Отсутствие имени — не такая уж редкость среди детей этого города.

— К тому же…

Ранс посмотрел на Нэму.

Хлоя тоже перевела взгляд на нее. Она сразу поняла, что он хочет сказать.

Длинные, цвета индиго волосы с непослушными прядями.

Сквозь челку был виден шрам от ожога, покрывавший половину лица.

На фоне ее белоснежной, как первый снег, кожи этот красноватый рубец выглядел особенно уродливо.

— …Подонки.

Хлоя пробормотала это сквозь зубы и крепко сжала кулаки.

Ранс, соглашаясь, тоже помрачнел и отвел взгляд от Нэму.

— Я тоже однажды спросил ее. Хотел взять в группу. Ведь здесь полно тех, кто мог бы сказать ей что-то обидное. Но Нэму ничего не ответила. Вообще, я слышал ее голос лишь однажды — когда спросил имя.

— …Наверное, у нее свои причины. Может, травма, может быть…

Хлоя только начала говорить, как…

…глаза Нэму медленно открылись.

«……»

Она лениво потерла глаза, медленно поднялась…

…повернулась к Рансу и Хлое спиной и засеменила прочь неспешной, вразвалочку походкой.

Увидев это, Ранс удивленно округлил глаза.

— …Удивительно. Впервые вижу, чтобы Нэму бежала.

— Что?! И это ты называешь бегом?!

Перед их взглядами мелькала спина девочки, которая бежала, слегка встряхивая взъерошенными волосами, но со скоростью не больше обычной ходьбы.

— Уже глубокая ночь. На всякий случай я прослежу за ней.

— Да, пожалуйста. Здесь я.

Ранс кивнул на ее слова и ринулся в темноту, чтобы догнать девочку.

— …Надеюсь… ничего не случится.

Хлоя пробормотала это и взглянула на полную луну, плывущую в ночном небе.

Юноша и девушка не знали.

Что девочка по имени Нэму — была бродячим божеством (野良神).

Нет, у них не было возможности это узнать.

Сам уклад жизни в этом городе до сих пор скрывал ее истинную сущность.

Бегущее бродячее божество и преследующий его юноша, Ранс.

Судьба начала свой ход… именно сейчас.