— Проиграла…

Шёпот растворился в гулком рёве трибун.

— Пр…проиграла…

……

Хе-хе… Но я ведь старалась. Полуфинал — это уже достижение! Молодец, Тина, умничка!

Пыталась подбодрить себя, однако…

— Не смогла, Юно… Богиня Афина… Сестра… — голос сорвался, превратившись в жалкое всхлипывание.

Стиснула зубы, яростно тру кулаками глаза. Слёзы предательски катились по щекам.

Дойти до финала — сразиться с Юно. Тогда бы все узнали имя Афины, тогда бы я наконец поверила в себя…

«Я не бездарность! Не жалкий отброс!»

Должна была доказать… Но не вышло.

…

Досада. Жгучая, как раскалённый металл.

— Хнык…

Не плачь. Это был чистый проигрыш — противник сильнее.

Юно на моём месте не проиграл бы. Сестра тем более…

…

Правая рука, сжимающая копьё, дрожит.

Так хотелось поднять это оружие к небесам — символ усилий, посвящённый богине Афине… И в благодарность Юно…

— Эй, ты!

Грубый окрик вернул в реальность. Передо мной парень — вроде Марло Барн?

— Беги… — прохрипел он.

— …Что?

Не успев понять, увидела: он скорчился, хватаясь за грудь.

— Эй, что с тобой?!

Шагнула к нему — и вдруг…

Вихрь ударил в лицо.

— …!

Отшатнулась, зажмурившись. Когда открыла глаза — обомлела.

— Что… это…?

Чёрное.

Чёрное, чёрное, чёрное.

Тьма сочилась из тела Марло, поглощая пространство. Звериные тени на арене сплелись воедино…

…И пара кроваво-красных глаз уставилась на меня.

Огромных. Жутких. Ненасытных.

Сердце забилось, как бешеное. Мысли спутались. Тело затряслось мелкой дрожью.

— Прекратите… — шёпот застрял в горле.

Оно видит меня.

Чувствует.

Двинешься — набросится.

Страх парализовал.

— Я невкусная… — лепетала бессвязно, пока чёрные крылья хлестали по лицу.

Взгляд чудовища не отрывался.

Холодный пот стекал по спине.

— Двигайся… Пожалуйста! — молила я ноги, но они одеревенели.

Не только ноги — руки, шея, веки.

Чёрная тень сменила позу.

— Нет… Нет-нет-нет!

Силы покинули тело. Копьё с грохотом упало.

По щеке скатилась капля — пот? Слёзы?

— …Спасите.

Шёпот потерялся в рёве толпы.

— Сестра… помоги…

Только тогда поняла: это слёзы.

Жалко. Но страшно до оцепенения.

— Ллойд-сама… Боги… — молитва оборвалась.

Чёрная птица исчезла.

В следующий миск ураганный порыв швырнул меня на землю.

— Знаю… Знаю! Она не исчезла!

Слишком быстра…

— Помогите…!

— …!

Тень метнулась — уже перед самым лицом.

— Юно-о-о!

Сжала веки, готовясь к удару…

…И ощутила невесомость.

Осторожно приоткрыла глаза.

Ветер играл чёрными прядями волос. Передо мной парил мальчик, обнимая мою дрожащую спину.

Тепло разлилось по телу.

Толпа взорвалась овациями.

…Пришёл.

Пришёл спасти…

— Юно…!

Он улыбнулся, не отрывая тёплого взгляда.

— Прости, что заставил ждать, Тина.