— Ну как? Юно силён, правда?

Серена, горделиво подбоченясь, бросила эти слова Тине. Я же, стоя в стороне, решил задать вопрос, который меня давно интересовал.

— Тина…-сан?

— …Просто «Тина»… достаточно.

Она сидела на земле, подняв на меня влажные глаза. От этого взгляда снизу вверх сердце невольно ёкнуло.

— Хорошо, Тина. Можно спросить кое-что?

— …О чём?

— О богине. Как давно она здесь?

Я кивнул в сторону сияющего божественного существа.

— Да… это же Афина-сама.

Тина чуть улыбнулась, глядя туда же.

— Не знаю, когда именно она появилась. Просто однажды… заметила её. Сначала отвлекала, но… видела, как упорно тренируется…

— …Понятно.

Наверное, Афина и правда старалась стать сильнее. Пусть я и не уверен, помогает ли это, но грудь вдруг сжало от теплоты.

— …Упорных людей я уважаю.

— Э-э?

— Она ведь богиня, но это ничего не меняет. Она… прекрасна.

— !

Неожиданно сдавленный комок подкатил к горлу. Да, Тина добрая. Чудачка, но добрая.

— Сестра.

— Мм? Что такое?

Их алые волосы колыхнулись на ветру. Глядя, как сёстры смотрят друг на друга, я словно наблюдал за сценой из легенды.

— Вы увидите. Я обязательно войду в ученический совет.

Серена мягко улыбнулась в ответ на слова Тины.

— Хорошо. Но для этого придётся превзойти Юно.

Услышав это, Тина резко поднялась и, повернувшись ко мне, устремила прямой взгляд. В её багровых глазах горела решимость — и я вдруг осознал:

«Ага… Кажется, в финале турнира мне предстоит сразиться с ней».

— Тиана Баллетт, младшая дочь дома Баллетт.

Она протянула руку. Я, конечно, принял рукопожатие.

— Юно Астарио, третий сын дома Астарио.

Мы крепко сжали ладони. Тина же застенчиво опустила взгляд:

— …Ты… поможешь мне тренироваться?

В её глазах мелькнула тревога. Наверное, вспомнила свои прошлые колкости в мой адрес. Но это не имело значения.

— Конечно. Рад помочь, Тина.

Ты назвала Афину прекрасной. Как я могу тебя ненавидеть?

* * *

Позже мы втроём обсуждали будущее Тины.

— Копьё?..

— Да. Как я говорила раньше, тебе оно подходит больше меча. Не так ли, Юно?

— …Согласен.

Последний удар Тины в бою был идеален. Ей определённо лучше даются thrust — уколы — чем swordplay. Конечно, судить по одной схватке рано, но…

Вспомнилась её «ритуальная стойка» во время дождя.

— Тина, ты рождена для копья! — твёрдо заявил я.

Она нахмурилась, бормоча себе под нос:

— Но тогда… путь к титулу «Сильнейшего фехтовальщика», которому учил Ллойд-сама…

Похоже, та странная стойка — его идея. Интересно, в ней всё же есть смысл? Пока я размышлял, Тина вдруг оживилась:

— Юно! Ты ведь раньше был слабым, да?

— …Ну, да.

— Стал сильнее благодаря навыкам от контракта?

— Именно.

— …Сестра, я решила.

Она повернулась к Серене, сжав кулаки:

— Я заключу контракт с Афиной!

Тишина. Лишь шелест листьев да крики Афины, тренирующейся вдалеке. Меня переполняла радость — наконец-то у богини появится последователь!

— …Хорошо. Но как сестра обязана предупредить.

Серена посмотрела на меня, затем на Тину:

— Афина — бродячее божество. Её благословения пока скудны. Ты это понимаешь?

Я стиснул зубы. Это правда: контракт с Афиной давал лишь [Искусство копья]. Большинство студентов стремились к могущественным богам — ради этого они и поступали в академию. Заключать контракт сейчас, да ещё с ней…

— Не проблема! Моя цель — войти в совет, а для этого нужны навыки. И… я хочу связать судьбу с тем, кто старается изо всех сил!

——

В тот миг я поклялся: «Докажу, что её выбор не ошибка».

Если мы с Тиной, оба избравшие Афину, выйдем в финал турнира — её имя прогремит по всей академии. Проблема лишь в одном: что будет со мной тогда?

— …Юно-сама?

Тонкий голосок вывел из раздумий. Афина, прятавшаяся за деревом, смотрела на меня, заливаясь румянцем.

— Простите, помешала?

Она замахала головой. Я улыбнулся и, взяв её за руку, подвёл к Тине.

— Э-это…

Богиня, нервно сжимая руки у груди, казалась готовой испариться от смущения. Тина молча опустилась на колено и подняла взгляд:

— Афина-сама. Заключите со мной контракт.

— ……Э?

Глаза божества расширились. Она посмотрела на меня, и я кивнул.

— Пожалуйста!

— Но я… я ещё ничего не могу… я слабая…

— Меня зовут Тина Баллетт. Мне плевать на тех, кто зовёт меня «бесполезной».

— Однако…

— Я прославлю ваше имя! Докажу, что усилия не напрасны!

Афина ахнула. Меня захлестнули эмоции.

— Юно, — Серена тихо прошептала на ухо. — Позаботься о ней.

— Обещаю. Никаких сожалений.

В тот день я обрёл настоящую союзницу.

*** [Взгляд Серены]

Наблюдая за ритуалом сестры, я размышляла о Юно.

Нет — он заставлял задуматься.

Его стойка во время боя… Даже стоя к мне спиной, он создавал ощущение, будто остриё копья у горла. Такое я испытывала лишь однажды — в схватке с мечником-легендой Рэем Астарио.

Возможно, это лишь иллюзия из-за рассказов Ллойда… Но глядя, как Юно, с влажными глазами, улыбается Тине, я поняла:

Если его сила соответствует моим догадкам…

— Контракт с Афиной был правильным выбором.