В тот миг, как я ступил сюда, возникло ощущение, будто попал в другой мир.

В нос ударил затхлый, кислый запах.

С каждым шагом нога обо что-то задевала, и от этого меня прошибало холодным потом.

Вытирая со лба струйки пота, я опустил взгляд на бумажку в руке, освещаемую лунным светом.

— …Вроде… здесь…

Пробормотал я себе под нос, но тревога не отпускала.

И немудрено. Я никогда не был в этом месте, отмеченном на самодельной карте.

Точнее, знал о нем, но…

— …Это и есть Земля Обета…?

Слова, полные надежды, резко контрастировали с реальностью передо мной.

Тьму освещал лишь одинокий диск полной луны в небе.

Продвигаясь вперед, я старался разглядеть округу при ее тусклом свете.

По бокам – беспорядочно сбившиеся деревянные лачуги.

В воздухе витали запахи гнили и ржавчины.

А в ушах назойливо жужжали мелкие крылья насекомых.

К этому жуткому антуражу добавлялось самое тягостное: множество глаз, следящих за мной из темноты. Взгляды, сплетенные из вражды, злобы и любопытства.

Их постоянное давление в кромешной тьме было невыносимым.

Неудивительно, что ноги сами несли быстрее.

— Почему… именно сюда, сэмпай Ллойд?..

Вырвалось у меня невольно.

Для жителей Королевства, где боги – высшая ценность, это место было зловещим.

Официально – «Канна-но-мати».

«Канна» означало «лишенный богов».

И глядя на все это, понимаешь – название точное.

Городом это можно назвать лишь формально. Везде царило запустение.

Глухая окраина Королевства, самая что ни на есть задворка.

Хотя технически – это еще территория, мне, обитателю столицы, было трудно поверить, что такой город существует в моей стране.

Более того, именно отсутствие на официальных картах сделало его печально известным.

Темное подбрюшье Королевства. Трущобы. Город без богов.

Фактически, города, которого… не должно быть.

Ходили слухи, что когда-то здесь погиб какой-то знаменитый бог, настигнутый злым роком…

— Ладно, не в этом дело.

Я шел по этому городу уже прилично времени.

На моей карте-самоделке – лишь черная точка на контуре Королевства.

И никаких других пометок, кроме того, что она указывает сюда.

Иными словами…

— …Я заблудился.

Что ж, кроме факта «точка – здесь», у меня и не было больше данных. Куда деваться.

Но поворачивать назад, дойдя до цели, тоже не хотелось.

Я просто шел дальше, буквально раздвигая руками темноту.

◆

Побродив какое-то время среди лачуг, я вышел на небольшую площадку.

И почувствовал перемену.

«…………»

Вездесущие взгляды, преследовавшие меня, вдруг исчезли.

Их исчезновение подтверждала полная тишина – ни шороха, ни признаков жизни.

Я понял. Нет, скорее, надеялся.

— …Попал куда надо?

Мой вопрос повис в воздухе. Ответа не последовало.

Правда, хоть людей не было, кое-что другое – появилось.

Я резко рванулся в сторону, уклоняясь от объекта, стремительно летевшего мне навстречу.

Когда он промчался мимо, я разглядел его.

— Кинжал?

Скорее всего, разновидность метательного оружия.

Тускло блеснувшее в темноте зачерненное лезвие подсказало догадку.

Одновременно я ощутил несколько пар глаз спереди.

Одна… две… три.

И все – полные неприкрытой враждебности.

Похоже, я все же добрался.

— Э-эм…

Я попытался заговорить, но передумал.

Приближающиеся шаги. Чужие присутствия.

Видимо, драки не избежать.

— Хах!

Белая рука вырвалась из тьмы, целясь в меня.

Я просто схватил ее и пригнул к земле.

— Кх!..

Сбитый с ног человек рухнул вперед с тихим стоном.

…Девушка. И явно не взрослая.

Закутанная в черный балахон, она уставилась на меня снизу острым взглядом.

Э-э, то есть…

— Почему сразу нападае…

— А-а-а-а-а-аргх!

Оглушительный крик, и сзади на меня обрушился огромный меч, почти в мой рост!

Я отпустил запястье и отпрыгнул назад.

Ветер от удара хлестнул по щеке, красноречиво свидетельствуя о его силе.

Дооон! – грохот, земля вздыбилась, и без того плохая видимость заволоклась густой пылью.

Видеть было невозможно. Сплошная взвесь.

Но в лунном свете я успел заметить, как движутся две черные тени.

Рожденный ударом ветер разрывал пыльную завесу, и фигуры рванулись ко мне.

Мгновение.

Пронзающий удар рукой-копьем и замах мечом.

Я, не колеблясь, отразил оба – ударом правой ноги.

— !? — !?

Два удивленных выкрика.

Уловив их, я пошел в решающую атаку.

Продолжать этот бессмысленный бой я не собирался…

— …Не намерен.

С силой оттолкнувшись носком, я высоко прыгнул.

Враги все еще смотрели вперед, туда, где я был секунду назад.

Приземлившись с разворотом, я оказался у них за спиной. Схватил мужчину справа за шею и повалил вперед.

— …Гхк!..

Один.

Из приседа я тут же подсек ноги второму.

— …Ньё!?

…Ньё?

Ладно, двое.

И тут…

Третья тень приблизилась.

Чтобы ее сдержать, я сжал в правой руке подаренный Луной кинжал и резко выставил его за спину, не глядя.

Одновременно что-то холодное и твердое уперлось мне в шею.

Но и моя рука тоже встретила сопротивление.

Пыль осела.

Лунный свет выхватил двух черных фигур, распростертых на земле, и нас с третьим противником, направляющих оружие друг на друга.

— …Хм. Похоже, Фиара и другие говорили не совсем уж неправду, — прошептал позади мужской голос.

По этим словам я понял суть происходящего.

Очевидно, здесь были те, кто меня… не жаловал.

Скорее всего, это была проверка.

Пока я соображал, появилась еще одна тень.

— Хватит. Довольно, — раздался женский голос.

Этот голос… я знал.

— Фиара-сан.

Взгляд эльфийской девушки Фиары устремился на меня.

— …Иди за мной. Ллойд-сама зовет тебя.

Клинок у моей шеи исчез.

Я обернулся, чтобы разглядеть того мужчину.

Но…

«…………»

Его там не было. Лишь тяжелые, погруженные во мрак очертания улиц.

◆

Я последовал за Фиарой-сан.

Она то и дело оглядывалась на меня, лицо напряженное – видимо, все еще настороже.

Меня это не задевало.

Для теневого мира – это норма: сомневаться до самого конца.

— Мы здесь, — Фиара-сан резко остановилась.

— …Здесь?

Передо мной стояла ветхая лачуга, похожая, что развалится от дуновения. Судя по размеру, внутри было теснее, чем моя комната во Флейм-манор.

Судя по внешности… вряд ли тут кто-то жил.

— Войдешь – поймешь. Входи, — бросила она через плечо.

— Я… один? — уточнил я.

Эльфийка слегка нахмурилась и вздохнула.

— Нам приказано ждать снаружи. …Не знаю. Видимо, для Ллойд-сама ты настолько особенный…

Она задумалась, подперев подбородок рукой. Я же направился к единственной двери покосившегося строения.

«…………»

Но войти сразу не удалось.

— Цвай! — тревожно крикнула Фиара-сан.

Откуда она вынырнула?..

Девушка с туго собранными сзади волосами сбила меня с ног, буквально навалившись сверху.

Мгновение – и перед глазами мелькнул серебристый свет.

Я рванул голову в сторону.

Острие, оставившее тонкую царапину на щеке, вонзилось в землю.

Хлюп! – зловещий звук раздался у самого левого уха.

Одновременно я приставил лезвие своего кинжала к шее девушки.

Опять одно и то же.

— …Это тоже часть проверки? — спросил я, лежа на спине и глядя лишь в сторону Фиары-сан.

— …Да. Именно. Все по плану… — ответила она, потирая лоб и качая головой.

— Полная ложь.

Но вслух не сказал, переведя взгляд на девушку сверху.

В тот же миг уголки губ девушки, оседлавшей меня, задрожали в улыбке.

Казалось, она была довольна.

— Э-э… не слезешь? — попросил я.

— Неа, — игриво ответила она.

Да слезь ты!

Я попытался приподняться, но она с неожиданной силой снова прижала меня к земле.

И вот ее глаза, видимые в прорехе балахона, уставились на меня в упор.

Расстояние было таким, что, казалось, слышно дыхание друг друга. Я ощутил, как по всему телу выступил пот.

Меня пробрала дрожь.

В глазах девушки таилась тьма, куда более глубокая, чем в этом городе.

Не знаю, почему я так подумал. Но в них не было ни искорки света, ни намека на надежду.

…Что нужно пережить, чтобы в глазах поселилась такая мгла?

— Добро пожаловать, Юно-кун. Ждала тебя, — только и сказала девушка, слезая с меня. Она сложила руки за спиной и улыбнулась.

Она была красивой, хрупкой на вид девушкой.

Наверное, почти моя ровесница.

Именно поэтому она меня напугала.

Цвай. Фиара-сан назвала ее так.

— Проходи-и, — девушка по имени Цвай легко отскочила в сторону, освобождая путь к двери.

Похоже, мне дали добро.

Я сглотнул.

Будто отряхиваясь от улыбающегося взгляда Цвай и от взора Фиары-сан, я взялся за ржавую дверную ручку.

Мгновенно почувствовал слабое присутствие магии.

Не успев понять, что за чары, я распахнул дверь.

◆

— …Э-э?

Я не смог скрыть изумления от открывшейся картины.

Потому что внутри лачуга была точно такой, как снаружи: тесной, заплесневелой и душной.

— …Прямо как есть.

Едва я пробормотал это, дверь со скрипом захлопнулась за моей спиной.

Мгновение – и полная тьма.

И без того темное помещение погрузилось в абсолютную черноту.

— …!

Тело охватило странное ощущение невесомости.

Одновременно густая магическая пелена медленно окутала меня.

А когда я пришел в себя…

— …Ого…

Я стоял посреди просторной, величественной комнаты, стены которой от пола до потолка были заставлены книжными шкафами.

В углу квадратного зала мерцало пламя свечи.

«…………»

Спину пронзил чей-то взгляд.

Дрогнув, я медленно обернулся.

Взгляды встретились.

Мужчина сидел в кресле, подперев сцепленными руками подбородок. На его губах играла легкая улыбка.

— …Добро пожаловать. В дом Мерц. Приветствую тебя, Юно Астарио.

Так сказал и улыбнулся мне тот, кто пригласил меня сюда, – сам Ллойд Мерц.

* * *

Авторское послесловие:

Длинная глава, поэтому разделил.

Вторая часть (продолжение) будет дополнена новыми деталями