Мозги отказывались нормально соображать.

Я отчётливо осознавал, что пребываю в полнейшем смятении.

Не знаю, заметил ли моё состояние Ллойд-сенпай, но на его лице по-прежнему играла лёгкая улыбка.

— Я многое сказал, но всё это — лишь предположения. Вполне возможно, что Бродячие Боги просто тихо отправились в путешествие.

Мне бы очень хотелось в это верить. Но почему-то сейчас оптимистичный вариант, озвученный Ллойдом-сенпаем, казался мне призрачным.

… Ещё ничего не решено.

Я попытался убедить в этом себя.

— Однако мы не можем позволить себе и излишнего оптимизма. В то же время нет нужды и паниковать сверх меры. Пока что речь идёт лишь о том, что мы находимся на э́том этапе.

Другими словами, ещё ничего определённого нет.

— Но вы всё же подозреваете неладное. Да, Ллойд-сенпай?

На этот вопрос Ллойд-сенпай ответил без малейших колебаний.

— Ага. Я отчётливо ощущаю несоответствие. Поэтому я действую. И для этого чем больше у нас будет рук, тем лучше.

Сказав это, Ллойд-сенпай прямо посмотрел на меня.

— Но не любых рук. Теневой отдел — именно такая организация.

— …………

— Поэтому для начала мы исследуем возможные варианты. Так что как на счёт этого, Юно Астарио? Звучит назойливо, но не хочешь ли для начала вступить в Теневой отдел… в качестве испытательного срока?

— …!

На слова Ллойда-сенпая быстрее меня отреагировала Фиа.

На её лице читалось явное желание что-то сказать, и она выглядела крайне обеспокоенной.

И её реакция, несомненно, была обоснованной.

Однако, краем глаза наблюдая за манерой поведения Фии, я ощутил, как во мне крепнет решимость.

— Если существует хотя бы малейшая угроза для моей госпожи…

Я прямо посмотрел в глаза Ллойду-сенпаю и сказал:

— Я согласен. Если я могу хоть чем-то помочь.

■

Произошло это сразу после того, как Юно Астарио покинул кабинет школьного совета.

— Лорд Ллойд! Вы в своём уме?!

Фиа стремительно приблизилась к Ллойду, почти наступая ему на пятки.

Её голос, полный смешанных чувств — тревоги, беспокойства и изумления, — громко прозвучал в помещении.

В противоположность ей, Ллойд сохранял невозмутимое выражение лица, когда отвечал.

— Не знаю, о чём именно ты, но я всегда в здравом уме.

— ………

С выражением лица, превзошедшим простое изумление, Фиа, пошатываясь, приложила ладонь ко лбу, но всего на мгновение. Затем она посмотрела на Ллойда прямым взглядом, в котором читалась твёрдая воля.

— Неужели вы настолько высоко его цените?.. Юно Астарио?

— Ага.

— … Испытательный срок… Такая форма вступления в Теневой отдел беспрецедентна. Вы сами же говорили, лорд Ллойд. Теневой отдел — не та организация, где можно так легко всё устроить. Мы же не цветочный магазин!

— … Верно.

Произнёс Ллойд почти шёпотом, и на его лице появилась улыбка, отдалённо напоминающая самокритичную.

— Можешь смеяться надо мной… Но когда он отказался вступать в Отдел, я отчётливо почувствовал страх.

— … Страх?

— Ага.

Сказав это, Ллойд прикрыл лицо ладонью, словно пытаясь скрыть его.

— Страх, что не смогу заполучить в свои ряды Юно Астарио, первую Аномалию, с которой моя душа вступила в резонанс. И, как ни странно, у меня самого было некое предчувствие. Что мне суждено быть с ним. Моё сердце… нет, нечто куда более глубокое внутри меня шептало — этоg

— ………

Пока Ллойд произносил свою пламенную речь, Фиа размышляла.

Теперь, когда всё зашло так далеко, вступление Юно Астарио в Теневой отдел, хоть и на неопределённых условиях, стало свершившимся фактом.

С этим фактом, похоже, придётся смириться.

А значит, следующее, о чём ей нужно было подумать, — это о роли Юно Астарио в организации.

Как ни странно, у самой Фии впечатление о Юно Астарио было не таким уж плохим.

Нет, пожалуй, его даже можно было назвать благоприятным.

То, как он действовал на недавнем турнире, с точки зрения Фии, прошедшей через множество смертельных опасностей, заслуживало похвалы. Кроме того, он отказался от предложения вступить в Теневой отдел, пусть и не всерьёз, отклонив тем самым приглашение некоторых из самых могущественных бойцов Отдела, обладающих рангами.

Этот факт, несомненно, нельзя было игнорировать при оценке Юно Астарио.

Однако…

(Если это всё, на что он способен…)

Даже если переоценить возможности Юно Астарио в два, а то и в три раза, этого всё равно будет недостаточно.

Именно этот факт вызывал большую часть её беспокойства.

【Фаворит Ллойда Мельца】

Это звание было одновременно предметом самой сильной зависти и источником величайшего страха. И теперь его собирался взвалить на свои плечи юноша, моложе её самой.

Если говорить прямо, Фиа беспокоилась за жизнь Юно Астарио.

По правде говоря, она была уверена, что с лёгкостью одолеет его в бою, если он будет демонстрировать тот же уровень силы, что она наблюдала до сих пор. И это лишь усиливало её тревогу.

По возможности, ему не следовало бы иметь никакого отношения к Теневому отделу. В этом Фиа была абсолютно убеждена.

— Я верю лишь в своё чутьё, что можно назвать предчувствием. Так было до сих пор, и так будет впредь. Ты это поняла?

— Так точно.

Следуя букве ответа, Фиа немедленно продолжила, обдумывая следующие слова.

— И как вы планируете распорядиться его назначением?

На вопрос Фии Ллойд Мельц ответил дерзкой ухмылкой.

В тот же миг со лба Фии скатилась капля пота.

— … Лорд Ллойд?

Нехорошее предчувствие — и только. Мысли Фии попали в самую точку.

Если подумать, то решение, которое мог принять Ллойд Мельц, столь увлёкшийся Юно Астарио, было очевидным.

— — Присвоим ему ранг.

— Это невозможно.

— Выслушаю твои доводы.

— Ему катастрофически не хватает силы. Само собой, о́ни не станут молчать. Нет, если бы они лишь выражали недовольство, это ещё куда ни шло. В худшем случае они могут запросто лишить его жизни.

— Ничего. С ним он справится.

— Лорд Ллойд! Вы хотите его смерти?!

Без преувеличения, это был первый раз, когда Фиа так открыто возражала Ллойду.

Именно поэтому Ллойд снова, ещё раз, повторил.

— Никаких проблем.

— — — —

Уставившись на него прямым взглядом, Фиа поняла, что остаётся лишь смириться. И одновременно с этим она озвучила возникший у неё вопрос.

— … Какое место… какой ранг вы собираетесь ему присвоить?

— Скажу заранее: одно место вакантно. Я подумываю поставить его на эту позицию. Предыдущий владелец уже дал своё согласие.

— … Вакантно? Чьё же именно?

На этот вопрос Ллойд снова ответил дерзкой ухмылкой.

— …………

По лбу Фии снова скатилась капля пота.