— Оглушительные крики, жаркие как пламя, заполнили арену.

Тина Барретт металась по полю с быстротой молнии. Каждый взмах её копья взрывал трибуны новыми волнами восторга.

Но Марло Бейн не отставал — уворачиваясь от ударов буквально на волосок, он контратаковал, используя призванных им вороноподобных химер.

— ...Чёрт!

Птицы-монстры гнали Тину под самым куполом арены. Рыжая девушка, развевающийся хвост её причёски похожий на боевой штандарт, продолжала сражаться, сбивая химер ударами древкового оружия. На мгновение она напомнила принцессу-рыцаря, несущуюся сквозь град боевых заклинаний.

— Паритет.

Именно так большинство зрителей оценивало происходящее. Но некоторые видели глубже.

— ...Тяжело ей.

Шёпот сорвался с губ Селены Барретт — родной сестры Тины. Вместо VIP-ложи на первом ярусе, она выбрала место под самым куполом, откуда вся арена была как на ладони. И чётко видела — её сестра проигрывает.

Формально — да, обе стороны пока не могли добиться перевеса. Тина не попадала копьём, Марло терял химер одну за другой. Но...

— Похоже, слухи о контракте Марло с великим божеством правдивы.

За её спиной возникла тень.

— С Марфасом, одним из героических богов. Информация из надёжного источника.

Рядом возник Ллойд Мельц — вице-президент студсовета. Его чёрные глаза холодно отслеживали каждый шаг сражающихся.

— Марфас... — прошептала Селена, пряча удивление от того, что её подслушали. — Но как первокурсник мог заключить контракт с таким...

— Всё просто. Орфорды замешаны.

Графы Орфорды. Одна из самых влиятельных семей, чьи интриги даже Барреттам приходилось учитывать. Благочестивые спонсоры с одной стороны, гнездо коррупции — с другой. И их связи с пантеоном превосходили даже её семью.

— Сесилия Орфорд... та самая новичка из Святого колледжа Феллис?

Уголки губ Ллойда дрогнули в подобии улыбки.

— Именно. Её личный рыцарь — наш Марло.

Селена кивнула. Три контрактанта на турнире: Юно и Тина с богиней Афиной, и теперь Марло с Марфасом. Силы явно перекашивались...

— Хорошо бы это закончилось мирно.

— Что ты имеешь в виду? — девушка резко повернулась.

— Видела его третий раунд? — Ллойд не отводил взгляда от арены. — Признаки магического бреда. Не справляется с силой.

Холодная испарина выступила на спине Селены. Магический бред — проклятие гениев, плата за силу божественных пактов...

Внезапно толпа ахнула. Одна из химер оставила кровавую царапину на щеке Тины. Марло, до этого лишь уклонявшийся, наконец перешёл в наступление.

— ...!!!

Его ладонь ударила по арене. Из плит взметнулась каменная стена, отрезав Тине путь. Девушка прыгнула вверх, но химеры уже окружили её в воздухе.

— Мат, — без эмоций констатировал Ллойд.

Тина отчаянно отбивалась, но каждая сбитая химера оставляла новые раны. Её форма превратилась в лохмотья, порезы на ногах оставляли кровавые следы. И всё же в её глазах горело упрямство.

Селена сжала кулаки. Она знала, через что проходит младшая сестра. Насмешки — «бездарь», «позор семьи» — всё это било и по ней. Сколько раз она думала — «А смогла бы я? Выдержала?». Но Тина... Тина была сильнее.

И теперь, сквозь ком в горле, Селена закричала:

— ТИИИНААА! ДЕРЖИИИСЬ!

Её голос слился с другим:

— ТИНА-САН! ВЫШЕ ГОЛОВУ!

На трибуне мелькнули знакомые лица — Юно Астарио и его подруга. Селена улыбнулась сквозь слёзы.

— Хорошо, что у тебя есть такие друзья...

— Ч-что случилось? Ты ранена? — Ллойд растерянно сунул ей платок.

— Песчинка... в глаз попала, — соврала Селена, вытирая щёки.

На арене тем временем химеры выбили копьё из рук Тины. Марло, не тратя времени, окружил её кольцом монстров.

— ПОБЕДИТЕЛЬ: МАРЛО БЕЙН! — прогремел голос судьи.

Трибуны взорвались рёвом. Но...

— Что за...?

Марло вдруг согнулся, схватившись за голову. Химеры начали сливаться, образуя гигантскую тень с горящими глазами.

— Неужели... — прошептала Селена, хватая меч.

Ллойд резко дёрнул её за плечо:

— Смотри!

По арене метнулась золотая молния — Юно, оставляя за собой шлейф света, нёсся к Тине.

Ветер от пробегавшего мимо мальчишки разметал алые волосы Селены. Где-то внизу чудовище завершало трансформацию, обращая свой клюв к дрожащей Тин...

* * *

ОТ АВТОРА:

Следующая глава покажет Юно во всей красе!