Третий раунд я прошёл без труда, но вместо того, чтобы остаться на трибунах с богами, прислонился к стене у выхода, наблюдая за боями.

Моя цель — разглядеть следующего противника Тины, которая тоже вышла в четвёртый раунд.

Сейчас на арене сошлись незнакомый одноклассник и… Маро Барн.

Победитель этой схватки сразится с Тиной.

— Маро… — пробормотал я, глядя на друга детства.

Он стоял неподвижно, устремив на соперника острый взгляд. Ни намёка на привычную ухмылку — только свирепый блеск в глазах, будто демон вселился.

В первых двух раундах Маро, говорят, вызывал стаи чёрных птиц-магических зверей, сокрушая противников за секунды.

«Говорят» — потому что сам я его в деле ещё не видел. Всё как-то не получалось. Но теперь, когда на кону судьба Тины, пришёл специально — посмотреть.

— Начали! — крикнул судья.

Оба ринулись в бой.

Маро мгновенно прижал ладонь к земле, бормоча заклинание.

— А-а-а-а! — с рёвом противник взмахнул огромным мечом и бросился вперёд, удивляя скоростью.

Но Маро не шевелился. Глаза закрыты, брови сведены, губы шепчут что-то.

Странно… Мне показалось, будто ему больно.

Враг уже в прыжке, меч занесён для удара…

И тут пространство исказилось.

Нет, не так. Вокруг Маро завихрилась чёрная магия, сгущаясь в плотный кокон.

— Чего-о-о?! — противник взвился в воздух, будто его подбросило невидимой силой.

Трибуны взорвались охами.

А у меня по спине побежал холодный пот.

— Что это за чертовщина? — кричали зрители.

— Магия? Слишком мрачно для обычного заклинания…

— Даммис! Сопротивляйся, идиот!

…Но они не видели.

То, как из Маро сочится чёрная субстанция, обвивая противника щупальцами.

Или… Нет. Эти клубы магии складывались в гигантскую человеческую тень.

Только я это замечал?

— Чёрт! Не двигаюсь! — вопил парень, барахтаясь в воздухе.

Маро по-прежнему стоял с закрытыми глазами.

Я сосредоточился на нём, вглядываясь, вслушиваясь…

— …маре…

Ещё чуть-чуть…

— …остановись…

— ?

— Остановись остановись остановись остановись остановись…

Мурашки пробежали по коже.

Будто… Будто это я в прошлом.

Вдруг тень за спиной Маро дрогнула. В ней вспыхнули два кроваво-красных глаза.

Мне показалось, что они смотрят прямо на меня.

Я резко отвернулся — и увидел то же самое в другом углу.

— На-шёл.

Леденящий шёпот. Сердце застучало, готовое разорваться.

— А-а-а-а! — это кричал уже не я, а противник, рухнувший на землю без сознания.

— Победитель — Маро Барн!

Трибуны ревели. Тень исчезла, оставив лишь факт: следующий бой Тины — против Маро.

Он шёл обратно, шатаясь. Поднял голову — наши взгляды встретились.

Молчание.

— Цыть. — Маро фыркнул и прошёл мимо.

Но я не сдержался:

— Маро. С кем ты заключил договор?

Остановился.

— Говорил же. С великим богом. Не то что твой убогий дух.

Я сглотнул. Гнев подступал, но важнее было понять…

— Ты уверен, что это… бог?

Маро резко обернулся. Глаза пылали, за спиной клубилась тень.

— А если нет — то кто, по-твоему? — прошипел он.

Я не отводил взгляд:

— Твоя сила… Она нечиста.

Слова давались тяжело. Но это правда.

— Ха! Смешишь. Бредишь наяву. Я получил силу, о которой мечтал. Ты мне больше не ровня.

Он ушёл, растворившись в полумраке арены.

Его силуэт казался таким… одиноким.