— Чёрт! Тебе ж повезло! Первый бой — против этого лузера!

— Серьёзно, везение.

— Пусть Астарио и третьеразрядный род, но срубить рыцаря Флеймов — круто!

Я сидел в комнате для подготовки, ощущая на себе чужие взгляды, и смотрел на дрожащие ладони.

Время приближалось.

— ...Х-х...

Глубокий вдох. Попытка унять дрожь.

Всё просто: выйти, победить, повторить. Никакой сложности.

Пока я внушал себе это, трое парней из угла направились ко мне.

— Приве-е-ет, Юно Астарио! — Средний из них, с напускной развязностью, заглянул в лицо.

По манерам — дворянин. Меч с позолотой, надменная аура.

...Вежливость не помешает.

Я встал:

— Юно Астарио.

Протянул руку. Они переглянулись, хихикнули. Моя ладонь повисла в воздухе.

...Осточертело.

— Кстати, я твой первый соперник! — Парень с каштановыми волосами задрал подбородок.

— Понял. Удачи.

Я сел обратно. Тратить силы на таких — бессмысленно.

— ...Слышал, мразь?! — Он вцепился мне в грудки. — Ты знаешь, с кем связался?!

...Нет. Кто ты вообще?

— Ну... точно не мой одноклассник.

Я из первого отряда. Даже у меня, затворника, лица запоминаются.

— Бездарь смеет мне перечить?!

...Кто ты?

— «««У-у-ух!»»»

Гул трибун нарастал — чья-то битва закончилась. Моя очередь.

— Щас я тебя покалечу! — Он отпустил меня и направился к арене.

Я взял копьё у стены.

Твёрдый хват.

...Началось.

Моя битва.

Нельзя выкладываться полностью. Хватит лёгкой демонстрации.

На пути к арене я столкнулся с Ллойдом, старшекурсником, прислонившимся к стене.

— Идёшь...?

...А куда ещё? Кивнув, я вышел на свет.

— Вот он! Вот он-н-н!

Рёв толпы.

Я искал их взгляды.

Третий ярус. Среди девушек из Святой Фелис — серебряные пряди Луны и алые глаза богини.

Луна усмехнулась. Богиня смотрела тревожно.

Я улыбнулся:

— Поехали.

Первый раунд турнира. Шестьдесят самоуверенных новичков. Мой поворотный момент.

Шестьдесят... Маловато. Видимо, страх поражения сильнее амбиций.

...Неважно.

На арене противник уже похаживал с глупой ухмылкой. Я занял стойку.

— Смотрите-ка! Бездарный третий сын!

— Тот, что с бродячей богиней!

— Говорят, в трениках силён!

Ветер донёс:

— Смело выставлять себя на посмешище!

— Эй, новичок! Не опозорь нас!

Все эти слова...

— ...Заткну.

Крепче сжал копьё. Низкая стойка, мышцы расслаблены.

— Чё? Бормочешь? — Противник размахивал украшенным мечом.

— Начали!

Он даже не перестал ухмыляться.

Незнакомец, ты уверен в этом?

— Готовься.

— Мне?! — Он фыркнул. — Бездарь учит?

Слова бессильны. Таков я сейчас — Юно Астарио.

— Вообще, зачем ты здесь? Бездарь из рода Астарио, да ещё с богиней-неудачницей... Только время теряешь. Хотя... мой триумф станет ярче!

Его усмешка стала шире. В следующее мгновение он рванул вперёд.

— Зацени-и!

Медленный удар. Я отступил на шаг.

— Тьфу!

Взмах снизу. Уклонился, откинув голову.

Продолжал уворачиваться. Арена гудела:

— Смотри! Только обороняется!

— Ха-ха, как кролик!

Первокурсники на третьем ярусе орали.

— Непохоже на слухи.

— Да так, чуть лучше ожиданий.

Второкурсники спорили.

А старшекурсники...

«««......»»»

...Молчали.

Я усмехнулся. Не всё потеряно для этой академии.

— Дёргаешься, гад! — Противник, царапая голову, двинулся вперёд.

— А-а-а!

Удар сверху. Я блокировал копьём.

Лязг металла. Его меч дрожал.

— Чёрт-чёрт!

Силовая схватка.

В момент наивысшего напряжения я рванул копьё на себя, сместившись вбок.

И тогда...

— У-у-а-а-а!

Он грохнулся лицом в пол.

Смех трибун.

Соперник, истекая кровью из носа, поднялся.

— Убью! Ветер, рви врага...

Он начал заклинание. Ждать не стал.

Рванул вперёд, ударил в бок.

Чёткий удар.

— ...Ха?

Он схватился за бок, рухнул на колени, затем — в пыль.

Тишина.

Арена, ещё недавно ревущая, замерла.

Но...

— Победитель: Юно Астарио!

Взрыв рёва.

— «««Вооооооооот это да!!!»»»

Под крики я взглянул на богиню — она прыгала от восторга.

— Юно! Это невероятно!

Я улыбнулся.

И тогда — поднял копьё высоко вверх.

— Врёт! Не может быть!

— Везунчик!

— Читер!

Арена бурлила.

Овации, злоба, насмешки — я принял всё.

— Всё изменится.

Поехали.

— ...Только начало.