Шэнь Юй не могла поверить своим глазам. Ее мать явно только что вернулась в дом, почему она вдруг появилась на другой стороне дороги? Чувство страха медленно подкрадывалось, как будто паук медленно плел паутину беспокойства в ее сердце.

-Я не могла уснуть, поэтому подумала, что быстрая прогулка поможет, - ответила Шэнь Юй, изо всех сил стараясь вести себя нормально, когда ее мать остановилась рядом с ней. Никогда не было хорошо пугать объект своих подозрений. - Мама, куда ты ходила?

Миссис Шэнь улыбнулась: «Я ненадолго была у тети Ван! Она хотела поговорить со мной о том, чтобы представить тебе одного из своих племянников. Один из них занимается кое-какими делами в городе».

-О, - Шэнь Юй больше нечего было добавить, и она последовала за матерью обратно в дом. Входная дверь со скрипом открылась, когда она толкнула ее. Шэнь Юй нахмурилась. Ей показалось, что всего пару минут назад она слышала, как закрывается дверь на засов. Что происходит? Неужели ей привиделось все, что только что произошло? У нее закружилась голова, когда она задала себе вопрос.

На следующее утро на рассвете она выбралась из постели и отправилась к тете Ван. Хотя было еще рано, никто из жителей деревни не имел привычки спать дома, поэтому металлическая дверь в жилище ее тети была уже широко открыта, когда она добралась туда. Ее тетя была во дворе, тихо ворковала с курами, разбрасывая корм из высушенной тыквы. Рядом с ней стоял дядя Шэнь Юй Ван, держа в руках мотыгу. Судя по всему, он как раз собирался выйти в поле.

Дядя Ван улыбнулся, увидев ее: - Эй! Маленькая Юй пришла навестить нас!

-Доброе утро, дядя Ван. Моя мать случайно потеряла свои ключи прошлой ночью, поэтому я здесь, чтобы помочь ей найти их. Все хорошо? - Шэнь Юй беспечно солгала, входя в резиденцию.

-Конечно, конечно! Будьте как дома. Иди попроси свою тетю помочь тебе, я сейчас же еду в поле! - он бодро вышел через парадную дверь.

Шэнь Юй остановилась на секунду, когда ее дядя прошел мимо нее. Что-то в его высокой фигуре напомнило ей о таинственной тени прошлой ночи.

-Малышка Юй, зайди внутрь! - тетя Ван схватила ее за запястье и повела внутрь. Шэнь Юй быстро потеряла ход своих мыслей, когда ее тетя начала болтать с ней.

Тетя Ван весело помогала Шэнь Юй искать так называемые “потерянные ключи” своей матери, болтая без умолку. Она упомянула, что мать Шэнь Юй приходила вчера вечером, чтобы поговорить. Хотя это соответствовало рассказу ее матери, смутное чувство дискомфорта Шэнь Юй усилилось. Она не знала, что и думать, когда информация, которую она искала, не давала ей никаких ответов.

Когда она вернулась домой, то обнаружила, что ее отец во дворе точит головку мотыги, и предательский скрежет инструмента наполнил воздух. В стороне ее мать подкладывала дрова в плиту, которая нагревала булькающий котел. В воздухе витал пряный запах риса.

Шэнь Юй села на ближайшую деревянную скамейку и молча наблюдала, как ее родители занимаются своими делами. Странное ощущение охватило ее тело, когда она медленно осознала, что, несмотря на то, что прожила с ними двадцать с лишним лет, она совсем не понимала своих родителей. Паника охватила ее, когда эта мысль стала более конкретной.

Она продолжала размышлять над этими мыслями, пока мать не велела ей собираться завтракать. Шэнь Юй пересекла главный двор и направилась через боковой двор, где жил ее дядя Ли.

В отличие от города, где пространство было на вес золота, в сельской местности было достаточно места для больших резиденций. На большинстве ферм были дома с главным двором и боковым двором. Боковой двор обычно использовался деревнями либо для хранения хлама, либо для содержания некоторых сельскохозяйственных животных. В ее семье боковой дворик был зарезервирован для дяди Ли.

Миссис Шэнь была очень прилежным человеком и содержала боковой двор в чистоте и порядке. Бамбуковый забор с воротами разделял два двора, и обычно они запирались на железную цепь. В боковом дворике было всего две маленькие комнатки. В комнатах были более низкие потолки по сравнению с главным домом, но он все еще был пригоден для жилья. Дядя Ли обычно жил во внутренней комнате, и его выпускали только на обед. Всякий раз, когда кто-нибудь подходил, чтобы выпустить дядю Ли, он выбегал и непрерывно бормотал: «Я хочу есть мясные булочки, я хочу есть мясные булочки...»

Когда Шэнь Юй добралась до бокового двора, она обнаружила, что ворота слегка приоткрыты, а металлическая цепь бесполезно перекинута через забор. У нее было неприятное чувство, что дяди Ли внутри не было.

-Мама, ты, должно быть, забыла вчера запереть ворота!

Ее мать выбежала в коридор, все еще держа в руках рисовую лопатку.

-Я, должно быть, забыла, когда вчера поздно вернулась! – лицо Миссис Шэнь было бледным. Она начала болтать, как будто пыталась успокоить саму себя. - Твой дядя Ли, вероятно, остался внутри, он был очень послушным последние пару лет. Он, вероятно, привык оставаться в своих комнатах и не выбежал бы, потому что ворота были открыты. - Она толкнула калитку и быстро вошла в боковой двор.

Шэнь Юй последовала за своей матерью, и они оба вошли во внутреннюю комнату. На нагретой кровати, кроме нескольких одеял, лежало несколько наполовину обглоданных огурцов. Дяди Ли нигде не было видно.

Лицо Миссис Шэнь вытянулось: «О нет!» Она повернулась, чтобы выбежать из комнаты, но затем быстро вбежала обратно. Она лихорадочно оглядела комнату. «Не капризничай, Малыш Ли, не прячься от меня...» Одеяла были сняты с кровати, и когда появился только соломенный матрас, Миссис Шэнь в шоке села на грязный пол. Ее глаза были огромными, когда она смотрела в пространство расфокусированным взглядом.

Тогда Шэнь Юй поняла, что дядю Ли больше нельзя найти. Самая большая ответственность лежала на Миссис Шэнь и у нее появилась идея о мыслях, проносящихся в ее голове. Ее мать, вероятно, беспокоилась о дяде Ли и также беспокоилась о том, что Мистер Шэнь рассердится. Шэнь Юй наклонилась, чтобы поддержать мать: «Не волнуйся, мама. Дядя Ли, вероятно, не убежал слишком далеко. Возможно, он просто вышел подышать свежим воздухом. Давай найдем его прямо сейчас!»

У Миссис Шэнь не оставалось другого выбора, и она последовала за дочерью из комнаты, чтобы найти дядю Ли, ее лицо было белым как полотно.

Шэнь Юй молилась, чтобы у дяди Ли не было никаких неприятностей, пока он был на свободе. Если бы он нанес какой-то незначительный ущерб чужой собственности, ее семья могла бы позволить себе выплатить компенсацию. Пока они находили его в целости и сохранности, все остальное на самом деле не имело значения. Однако ее молитвы были напрасны, так как они не смогли найти его даже после нескольких дней поисков. Даже местная полиция не смогла найти никаких его следов.

За это время у дяди и тети Ван тоже возникли проблемы. Соседи сказали Шэнь Юй, что племянник тети Ван не был хорошим человеком, и дядя Ван не одобрил ее план познакомить его с ней. Тетя Ван поссорилась с дядей Ваном по этому поводу и даже расцарапала ему лицо до крови пальцами. После драки она даже покинула резиденцию Ванов, чтобы вернуться к родителям.

Репутация тети Ван в городе была не очень хорошей, и многие жители деревни считали ее сварливой. Поскольку она происходила из состоятельной семьи, она часто использовала происхождение своей семьи, чтобы запугивать дядю Вана. Когда они были молоды, они часто и жестоко дрались. Единственная причина, по которой они смогли так долго оставаться вместе, заключалась в том, что дядя Ван, вероятно, сожалел о том, что она не может иметь детей. В противном случае они, скорее всего, развелись бы двадцать лет назад.

Жители деревни смотрели на все это спокойным взглядом. Некоторые даже надеялись, что Миссис Ван останется с родителями и никогда не вернется!

Шэнь Юй слушала городские сплетни с ограниченным интересом. У нее было достаточно собственных проблем, с которыми нужно было разобраться, и ей не хотелось вмешиваться в дела других. Хотя дядя Ли был сумасшедшим, он все еще оставался членом семьи Шэнь, и его исчезновение грызло ее.

Миссис Шэнь с каждым днем становилась все более и более подавленной. Хотя временами она злилась на психически нездорового брата своего мужа, она никогда не желала ему зла и чувствовала себя ужасно из-за его исчезновения.

Удивительно, но отец Шэнь Юй никогда не кричал на ее мать за ее ошибку. Его дни протекали по простой схеме. Каждый день он выходил на поиски дяди Ли и возвращался поздно. Дома он попыхивал табаком, его молчаливая фигура выдавала его беспокойство. Эта картина повторялась до тех пор, пока однажды утром Шэнь Юй и ее мать не обнаружили, что ее отца невозможно разбудить ото сна. Несмотря на все их усилия, Мистер Шэнь оставался без сознания. Испугавшись, Шэнь Юй и ее мать отправили отца в больницу. В больнице врачи не смогли выяснить, что случилось с мистером Шэнем, поэтому все, что они могли сказать, это то, что стресс, связанный с дядей Ли, вероятно, перенапряг его организм. Той ночью отец Шэнь Юй наконец проснулся. Видя, что с ним все в порядке, Миссис Шэнь вернулась в деревню, чтобы убедиться, что никто не вломился в резиденцию во время их отсутствия.

Шэнь Юй оставалась в больнице до тех пор, пока ее отца наконец не выписали. Когда они вернулись в город, она заметила, что к их стене был приклеен кусок белой бумаги. В деревне был обычай наклеивать белую бумагу на жилище, когда в семье случалась смерть.

Им быстро сообщили, что, пока отец Шэнь Юй выздоравливал в больнице, дядю Ли нашли. За исключением того, что его не было в живых, когда они его нашли. Очевидно, дядя Ли упал в старый заброшенный колодец и умер от удара. Из-за того, что погода была такой жаркой, к тому времени, когда его нашли в деревнях, его тело уже начало разлагаться. Жители деревни помогли Миссис Шэнь поднять мертвое тело и скрыть новость от Мистера Шэня, так как они боялись, что его организм не выдержит дальнейшего стресса. Полиция не потрудилась провести вскрытие его тела, потому что все знали, что дядя Ли был сумасшедшим, так что никаких подозрений в нечестивости не было.

Сожаления живых не могут воскресить мертвых. Хотя Шэнь Юй было грустно из-за всей этой ситуации, дело об исчезновении дяди Ли можно было наконец закрыть.

Позже Шэнь Юй случайно подслушала, как один из горожан обсуждал ситуацию: «...Однажды я слышал, что когда люди умирают, их тела уменьшаются в размерах. Тогда я думал, что этот человек просто разыгрывает меня, но теперь я знаю это как истинный факт! Идиоту Ли было около 170 см, когда он был жив, но когда они нашли его тело, очевидно, оно совсем немного уменьшилось!»

Эта информация шокировала Шэнь Юй. «Что происходит?»