Шэнь Юй испустила долгий вздох. Ей было трудно понять выбор образа жизни старшего поколения.

Она подошла к иве, под которой сидел на корточках ее отец. Когда он увидел ее, он молча снял свои парусиновые туфли* и отдал их ей, чтобы она могла сесть на них вместо грязи на земле.

*Парусина — тяжелая плотная ткань из толстой пряжи. Изделия получаются стильными и необычными. Мужские, женские и детские парусиновые туфли отличаются такими преимуществами: воздухопроницаемость, ноги в них не потеют, надолго сохраняется товарный вид, ткань не рвется.

Отец Шэнь Юй продолжал беззвучно попыхивать трубкой. Угли в чаше трубки замерцали, когда в воздух поднялись струйки белого дыма. Пряный запах табака медленно распространился в воздухе вокруг них, и Шэнь Юй начала отплевываться, когда задохнулась от дыма. Ее отец повернул голову, чтобы взглянуть на нее, и вынул трубку изо рта. Он перевернул его, чтобы высыпать остатки табака на землю, и наступил ногой на тлеющие угли.

Она одарила отца улыбкой. Ее отец любил ее, и это был один из его способов показать это.

Между ними воцарилось молчание. Шэнь Юй почувствовала, как у нее медленно немеют ноги, и медленно повернулась к отцу: «Папа, что ты знаешь о прошлом дяди Ли?»

Ее отец вел себя так, словно не слышал ее вопроса, и продолжал тупо смотреть перед собой. Его глаза все еще были как у мертвеца, и казалось, что его разум забрел в другой мир.

Она мысленно вздохнула. Задавать ему этот вопрос было пустой тратой времени, но это было не в его характере. Прожив двадцать с лишним лет с ним как его дочь, она должна была знать лучше. Жители деревни называли таких людей, как он, «тыквами с закрытым ртом», а прозвище ее отца в деревне было Мистер Тыква.

Вернувшись в дом, она снова спросила маму о дяде Ли. Ее мать улыбнулась: «К тому времени, когда я была с твоим отцом, твой дядя Ли уже был сумасшедшим. Ты же знаешь характер своего отца, он такой же молчаливый, как моллюск! Он никогда не удосуживался рассказать мне о том, что произошло до нашей встречи».

Шэнь Юй не знала, смеяться ей или плакать. Всякий раз, когда кто-то задавал вопрос, на который никто в ее семье не хотел отвечать, ответом по умолчанию было - «Я не знаю». Однако она не была обескуражена. Были и другие способы узнать то, что она хотела знать. Плохие новости всегда доходили дальше хороших, и у Шэнь Юй было подозрение, что жители деревни знали больше, чем она подозревала. В конце концов, сплетни были источником жизненной силы нации.

Днем она отправилась на деревенскую площадь и присела на корточки в тени дерева, чтобы поболтать с некоторыми из своих соседей. В своем городе она считалась одной из самых успешных молодых леди. Для молодежи, покинувшей сельскую местность, существовало два основных типа. К первому виду относились те, кто вернулся и не был высокомерным. Жители деревни хвалили их за то, что они помнили свои корни. Вторые были высокомерны и высоко ценили себя за то, что ушли. Жители деревни часто проклинали этих людей за их спинами. Шэнь Юй была из первого типа. Несмотря на получение высшего образования и жизнь в городской среде, она никогда не смотрела свысока на обычных фермеров и рабочих своего родного города. Поэтому неудивительно, что жители деревни любили общаться с ней всякий раз, когда она возвращалась в гости.

Без особых усилий она узнала, что Тан Кан и его команда останавливались в деревне месяц назад. Очевидно, они отправились в дом Шэнь, чтобы поговорить с ее родителями и проведать дядю Ли. К сожалению, никто не знал, о чем шла речь за стенами. В то время более любопытные соседи пытались перелезть через стену внутреннего двора, чтобы подслушать, но местная полиция прогнала их, как будто они отгоняли комаров. Городской секретарь посочувствовал солдатам перед их отъездом. По его словам, дочь семьи Шэнь была единственной, у кого голова была на месте, остальные члены семьи были либо сумасшедшими, либо простодушными...

Шэнь Юй сразу почувствовала себя лучше, узнав эту информацию. Она задавалась вопросом, почему они искали ее, и теперь у нее был ответ. К несчастью для них, она знала о делах своей семьи меньше, чем думала секретарша! Даже соседи знали о ее семье больше, чем она сама!

Соединив все точки, Шэнь Юй вздохнула и почувствовала легкое головокружение. Она устала после того, как провела все это время с Тан Каном и его людьми и слушала истории из далекого прошлого. Она даже должна была встретиться с кем-то лицом к лицу, но в итоге не смогла этого сделать из-за состояния здоровья этого человека. Кроме этого сварливого старика, кто еще это мог быть?

В ту ночь Шэнь Юй могла слышать хор лягушек, квакающих в пруду за фермой. У нее были проблемы со сном после событий дня, и она решила улизнуть из дома. Звезды устилали небо. Она нашла приподнятый участок земли на заднем дворе и села, уставившись в ночное небо. Ее мысли вернулись к тому страшному старому чудаку, когда она лениво считала звезды. Его реакция на нее все еще не имела никакого смысла. Почему он увидел золотые горы, когда встретил ее?

Прошло неизвестное количество времени, когда она вдруг услышала чьи-то шаги в переулке позади себя. В тени она увидела двух идущих людей, один из которых был намного выше другого. Они остановились на некотором расстоянии от фермы и заговорили невнятным шепотом. Тот, что повыше, ушел первым, в то время как другая тень постояла там некоторое время, прежде чем вернуться в дом. Глаза Шэнь Юй расширились, когда она узнала фигуру поменьше; это была ее мать!

Потрясенная, она встала и бросилась в сторону переулка. Звук серебряного колокольчика на ее браслете пронзил тихую ночь, но Шэнь Юй не заметила этого. Она носила браслет каждый день в течение многих лет и уже привыкла к его звону всякий раз, когда двигалась. Ее мысли метались, пока она пыталась догнать этого таинственного человека. Более крупный человек не был ее отцом, в этом Шэнь Юй была уверена. Так кто же тогда был этот человек?

Как раз в тот момент, когда она была почти у входа в переулок, перед ней внезапно метнулась бродячая кошка. Шэнь Юй упала лицом в грязь, случайно зажав животное между ног. Пронзительный вой разорвал мирную ночь. Секундой позже Шэнь Юй услышала, как кот карабкается по ближайшей стене после того, как освободился от нее. Ее грудь пульсировала болью, когда она медленно поднялась с земли. К тому времени, как она поднялась на ноги, человек, за которым она гналась, уже давно исчез.

Шэнь Юй беззвучно выругалась, оглядывая обе стороны улицы: «Если бы не эта глупая кошка, я могла бы поймать этого человека». Слева от себя она увидела, как кто-то появился и медленно направился к ней.

-Малышка Юй, это ты? - крикнула темная фигура. - Почему ты так поздно выходишь?

От внезапного шума у нее волосы встали дыбом, как будто она только что встретила привидение. Человек, позвавший ее, был не кто иной, как ее мать.