Я хочу познать поражение.

Я даже не знаю, когда эта мысль впервые появилась в моём сознании, но я плыл по течению, отчаянно цепляясь за это желание.

Большую часть своих дней я потратил на освобождение человечества от божественных существ и их набожных последователей. Казалось, конфликт преследовал каждый мой шаг: Поднять армию. Захватить страну. Уничтожить героев. Распространить своё влияние. Уничтожить богов.

И к тому времени, когда я достиг конца этого пути, меня стали называть "Князь Тьмы"... со мной обращались так, словно я был чудовищем прямо из сказки. Население и большинство моих подчинённых воспринимали меня не как человека, а как дублёра бога, которого следовало почитать.

После всех этих лет я мог похвастаться только одиночеством, поэтому я начал желать собственного поражения. Если я паду на колени, то, как я полагал, кто-то увидит во мне человека. По крайней мере, так я думал.

Но моему величайшему желанию не суждено было исполниться... Не осталось врагов, способных победить меня.

Было неизбежно, что моя жизнь дойдёт до шаха. Но я не мог отказаться от этого.

В конце концов, я знал, что Князь Тьмы Варватос умрёт одиноким зверем. Он был рождён для такой судьбы. Но я смогу исправить это в следующей жизни. Я смогу хихикать в хорошей компании и прожить свои дни в глупом веселье, как я делал это в прошлом. Это всё ещё было возможно.

Когда я уже не мог вынести мысли о том, чтобы провести ещё один миг в одиночестве, я в спешке создал заклинание реинкарнации и оставил завещание для своих подчиненных.

Затем я позволил себя забрать.

...Ага. И теперь мы здесь. Я был совершенно новым ребёнком, по лицу которого катились слёзы.

С помощью моей гениальной техники я реинкарнировал в далёком будущем в обычного человека. Я был уже не Князем Тьмы Варватосом, а Ардом Метеором - обычным деревенским жителем.

Как летит время! В мгновение ока мне исполнилось шесть лет.

За эти годы я мало что успел сделать. Да и кто мог меня винить? Я был всего лишь маленьким ребёнком. Я ползал вперёд, сосредоточившись на двух вещах: освоении языка и усилении своих магических способностей. И это было лучшее, с чем я мог справиться. В конце концов, у меня было образование и боевые навыки обычного ребёнка, и я изо всех сил старался придать им форму, учитывая тяжёлые обстоятельства.

Именно поэтому у меня не было друзей.

Эх, я обычный житель деревни. Когда-нибудь у меня обязательно появится друг или два. Я попытался посмеяться над этим.

Времена года шли и шли, шесть лет превратились в десять... а у меня всё ещё не было ни одного друга.

Но вы должны понимать, что я ничего не мог с этим поделать. Это была цена, которую я должен был заплатить в своём стремлении к знаниям. То есть, чтобы жить, нам нужно получать как можно больше информации. Да, это звучит примерно так. Должен признаться: я не смог бы изменить ситуацию, даже если бы попытался.

Запомнив все словарные слова, я бы заперся в библиотеке моего отца, обложившись всевозможными книгами и продолжая впитывать знания новой эпохи. Видите ли, в жизни мудрость превыше всего. Я сделал правильный выбор, затаившись дома на все эти годы и читая книги за книгами.

Тот день был таким же, как и все остальные. Я добрался до нашей домашней библиотеки, чтобы устроиться на полу и почитать в своё удовольствие. Этот деревянный дом, который можно было найти где угодно, был ничтожен по сравнению с моей цитаделью в прошлой жизни. Но в нём было более чем достаточно места для меня и моих родителей.

Я чувствовал прохладу пола на своей заднице, когда переворачивал страницу книги по истории.

– Видишь? Я же говорил, что он будет здесь.

– Ты точно любишь книги, Ард.

Дверь была приоткрыта, и я мог слышать, как мои родители болтают перед ней. Моего отца звали Джек, мою мать - Карла, и оба они были людьми во всех отношениях. Помимо того, что они были привлекательной парой, они были совершенно обычными жителями деревни - ни больше, ни меньше.

– Могу я вам чем-то помочь? – спросил я.

– Нет, ничем особенным.

Если это так, то я, пожалуй, продолжу чтение.

...Я каким-то образом реинкарнировал на три тысячи лет в будущее. После моей смерти мир, который я объединил, медленно распался на бесчисленные государства в течение пятисот лет. Это создало почву для многочисленных периодов ожесточенной борьбы за власть, хотя, похоже, в современную эпоху различные народы достигли мира.

Тем не менее, в мире всё ещё существовали свидетельства того, что демоны сеют хаос. Или так я слышал. Похоже, в последнее время они стали более активными.

Очевидно, божество из коллектива под названием "Внешние" было воскрешено всего десять лет назад. Они были моими заклятыми врагами в древние времена, а в нынешнюю эпоху более известны как "Злые Боги". Само собой разумеется, что это было беспрецедентное бедствие... И тех, кто сумел спасти нас всех, тоже нельзя было назвать стандартными.

– Великие маги и героический барон? Довольно впечатляющий подвиг - победить Злого Бога, особенно с тремя людьми.

Даже в своей прошлой жизни я с трудом справлялся с такими божествами. Но этим героям удалось сделать это с командой из трёх человек.

Конечно, это были не обычные воины, но истинной причиной их силы должна быть магическая революция, произошедшая в эту эпоху, которая продвинула область магии на невероятно новые высоты. Это было единственное объяснение, которое имело смысл. В конце концов, эти боги не настолько слабы, чтобы горстка обычных людей могла их просто уничтожить... так я думал в то время.

– Ну и ну. Хи-хи-хи.

– Хех, похоже, кто-то стесняется.

Эти двое были поглощены странным обменом мнениями, который был совершенно непонятен мне, но я сомневался, что он требовал моего срочного внимания.

Я снова зарылся носом в свою книгу.

Как летит время! Мне исполнилось двенадцать лет.

...А друзья? Да, их нет. Я хотел завести несколько, клянусь. Именно по этой причине я и перевоплотился в впервые.

Я наконец-то подумал о том, чтобы познакомиться с другими детьми, раз уж я достиг максимума в своём стремлении к знаниям и всё такое. Но что вы знаете? Я совершенно не боюсь незнакомцев и не могу завязать разговор.

Я знаю, что я больше не Князь Тьмы, но даже если это так, я узнал, что люди органически быстро отвергают незнакомцев. Что, если кто-то бросит на меня взгляд "Кто ты, черт возьми, такой?" или прямо скажет мне: "Ишь, я не хочу с тобой дружить"? Одной этой мысли было более чем достаточно, чтобы вывести меня из себя, и в итоге я потерял способность даже подходить к людям, а тем более разговаривать с ними.

...Ладно, хорошо. Я признаюсь. Все эти разговоры о тренировках и стремлении к знаниям и т.д. и т.п. были отговоркой. Правда в том, что я был опутан страхом и тревогой, и это сделало меня практически неподвижным.

Да, в прошлой жизни меня называли Князем Тьмы. Да, меня никогда не пугали никакие Боги. Но теперь, чтобы привести меня в ужас, достаточно всего лишь толпы соседских детей... Уверен, вы понимаете, как это может быть не "хорошо".

Чувствуя, что кризис близок, я решил обратиться к тем, кто освоил игру в отношения, за советами и подсказками. Другими словами, я обратился к своим родителям. Ведь они спарились и родили ребёнка, верно? С моей точки зрения, этого было достаточно, чтобы признать их успешными в установлении дружеских отношений.

...Ну, тогда посмотрите на ответ моего отца:

– Заводить друзей? Ха-ха, это просто! Сначала надавать им по заднице, потом сказать: "С сегодняшнего дня мы друзья!" и...

– Разве не так вы заводите подчинённых?

И вот ответ моей матери:

– Хм. Заводить друзей... Я знаю, как заводить сексуальных рабов, но друзей...

– Простите, а какой именно жизнью вы живёте?

Казалось, у них не всё гладко в шкале социальной приемлемости.

Когда я наконец понял, что ищу не там, где надо, я обратился за к Вайсу - красивому эльфу, отцу и другу нашей семьи. Он время от времени останавливался у нас дома.

– Не могу сказать, что у меня много друзей... – сказал он, – но я думаю, было бы неплохо показать им, что ты джентльмен. Если ты относишься ко всем честно и добросовестно, я уверен, ты обязательно кого-нибудь покоришь. А потом попросишь их стать твоим другом. Или что-то в этом роде.

Вайс мог бы научить моих предков кое-чему другому.

Помня его совет, я поспешил приступить к реализации своего плана по поиску друзей.

Прошёл ещё месяц. Но на этот раз бывший Князь Тьмы доживал свои дни, хихикая и приплясывая вместе со своими друзьями...

Нет. Такого дерьма нигде не было.

Эта сцена не могла быть дальше от истины. По какой-то необъяснимой причине люди активно избегали меня. Я в точности следовал советам Вайса: я никогда не забывал улыбаться; я всегда вежливо разговаривал со всеми; я делал каждый жест чрезмерно элегантным и изысканным.

И всё же никто не хотел завязывать дружбу, а тем более подходить ко мне. Почему, чёрт возьми, нет?

Если подумать, то на днях я слышал, как группа детей говорила обо мне за моей спиной.

– Этот Ард довольно странный парень.

– Странный? Скорее "жуткий".

– Да, точно. Фу. У меня от этого чудака просто мурашки по коже.

Давненько у меня не возникало желания уничтожить мир... Почему всё должно было обернуться именно так?

Ещё один месяц с книгами. Лето. Дни по-прежнему стояли жаркие, но мои попытки наладить контакт с другими людьми оставались ледяными, застрявшими в мёртвой зиме.

И, может быть, это было от всего этого умственного напряжения, но иногда я ловил себя на том, что плачу без причины и обнаруживаю чертову лысину на затылке... Уверен, вы понимаете, как это может быть не "хорошо".

С таким положением вещей, возможно, это моя судьба - быть вечно одиноким.

...Дуясь, я не делал себе никаких одолжений, поэтому я приготовился начать свою ежедневную рутину.

– Хорошо, мама. Я пошел.

– Ладно! Береги себя!

Я вышел из дома и побрел в сторону горы рядом с деревней. Моя цель? Потренироваться в магии.

Первым делом я примял ногой листву и, продираясь локтями сквозь высокие сорняки, стал пробираться в гору.

Что ж. Раз уж я здесь, похоже, сегодня отличный день, чтобы выместить свои жалкие навыки взаимоотношений на листве, подумал я, когда услышал пронзительный крик.

– Аааааааааа!

По одному только этому звуку я быстро догадался, что это была девушка.

Но что могло вызвать такой крик в этом мирном горном массиве? В любом случае, я решил, что мне следует поспешить на место происшествия.

С помощью заклинания поиска, чтобы определить цель, и заклинания телепортации, чтобы перенести моё тело к ней, я мгновенно оказался в окружении слегка изменившейся обстановки.

– ...А? Откуда ты взялся?.. – проговорила милая эльфийская девушка, которая была совершенно сбита с толку.

Она была примерно моего возраста и ростом около ста сорока кельти, что делало ее ниже меня более чем на целую голову. Она была воплощением красоты, и черты ее лица несли на себе отпечаток херувимской невинности. Ее голову обрамляли серебряные волосы, сверкающие, как нити тончайшей парчи, под солнечным светом, пробивающимся сквозь навес из ветвей. Волосы доходили до колен, а их концы были аккуратно перевязаны лентой.

– Граааааааа!

Налюбовавшись этим зрелищем, я краем глаза заметил источник ее страдания. С яростным воем выл огромный волк - достаточно большой, чтобы поднять голову, чтобы рассмотреть его как следует. Его налитые кровью глаза были устремлены на нас, шерсть щетинилась, излучая при этом чистую враждебность.

– Убегай! Я задержу его! – Девушка с серебряными волосами вскочила, чтобы защитить меня и отвлечь его внимание.

Как будто это она спасала какую-то даму, попавшую в беду, от большого, страшного монстра.

– Эм, прости. На пару слов? – вежливо спросил я.

– Ч-ч-ч-что?! Я-я-я-я сказала тебе бежать!

– Но... могу я спросить, почему ты так боишься? Это всего лишь собака.

– Что?! Просто собака?! Ты хоть себя слышишь?!

– Конечно, слышу. Я говорю тебе только правду.

Волк прервал наш разговор низким рычанием... а затем бросился на неё, как раз когда я отпихнул её с дороги и произнёс заклинание.

Вытянув левую ладонь в сторону собаки, я вызвал магический круг на кончиках пальцев, из которого вырвалось пламя, за долю секунды поглотившее существо и испепелившее его целиком. Через несколько секунд обугленный волк упал с тяжелым стуком.

Девушка начала возбужденно болтать. – ...Ты завалил Древнего Волка одним ударом?! И применил Мега Пламя без слов?!

Что это за реакция? Я не сделал ничего такого, из-за чего стоило бы волноваться. К тому же, "Древний Волк"? Эта шавка? Да, точно.

Я имею в виду, что Древние Волки были монстрами, которые обитали в смертоносном поясе деревьев и доме могущественных духов, Священном Лесу. Здесь вы ни за что не встретите ни одного волка, и они были действительно сильны, по сравнению со старым Фидо.

Была ещё одна вещь, которую она исказила.

– Я использовал обычное Пламя, а не Мега Пламя, знаешь ли.

– ...что?

И снова, почему она была так удивлена? Неужели она только что приняла этот шаг за Мега Пламя? Серьезно? Мега Пламя - это совсем другой уровень по сравнению с обычным Пламенем. Первое было огненным заклинанием среднего уровня, способным поджарить сотни людей, а второе - в лучшем случае начального уровня. Никто не мог перепутать одно с другим.

– ...Д-да, ты прав! Думаю, это был просто промах! Ах-ха-ха-ха! – Она отмахнулась от него, издав смешок, хотя он казался подозрительно принужденным.

Затем она посмотрела на меня своими большими глазами. – А... все равно! У вас есть имя, мистер?!

– Меня зовут Ард Метеор. Приятно познакомиться с тобой.

– Я-ясно. Я Ирина... – От волнения её бёдра стали тереться друг о друга, и она нервно протянула руку.

– Я-я-я-я позволю тебе стать моим первым другом!

Я не мог не посмотреть на руку, лежащую передо мной. Это неожиданное событие заставило меня замереть на месте, и когда я, наконец, успокоился настолько, чтобы оценить ситуацию... меня охватило горячее ликование, захлестнувшее мое сердце.

– ...Если ты так хочешь, я буду твоим другом навеки.

Как только я взял ее за руку, все тело Ирины задрожало и затрепетало. Через несколько секунд она зажала лицо обеими руками с таким выражением, словно это было на самом деле? Я ведь не сплю, правда?

Затем ее рот расплылся в улыбке от уха до уха на ее очаровательном личике. Честно говоря, она была яркой, как солнце.

Глядя на нее, я почувствовал некую ностальгию... Эта девушка напомнила мне кого-то, кого я когда-то знал: единственного друга, которого я имел и потерял в прошлой жизни. На мгновение мы словно воссоединились, и я не мог не улыбнуться в ответ.

– Кстати, Ирина. Возможно, ты захочешь пересмотреть вопрос о том, стоит ли тебе протягивать левую руку в приветствии.

– Что?! Это плохо?!

– Да. Использование левой руки означает... если ты простишь мою бесцеремонность... "Ты, грязный ублюдок, я собираюсь тебя убить!".

– Что?! Н-нет, я... я никогда не имела этого в виду! Мне жаль!

Ох, Ирина. Она стояла вокруг и выглядела взволнованной и милой. Мне казалось, что я не столько подружился с ней, сколько почувствовал, что она моя дочь.