Часть 22

Бывший Повелитель Демонов сталкивается с новыми неприятностями

Крайняя южная точка ‘Магической империи Лавилль’, известная как ‘Последний код’, охватывала несколько отдалённых территорий. Эти места были известны широкой публике и привлекали туристов… за исключением одного.

Призрачный лес.

Подойдите слишком близко, и лес поглотит вас целиком. Это было самое уединенное место, которого все боялись. Согласно легенде, в центре этого места находились древние руины обширного подземелья, с нетерпением ожидающие искателей приключений, желающих исследовать его пещеры. И все же, эта цель оставалась невыполненной на протяжении тысячелетий. На самом деле, все уже забыли о подземелье в Призрачном лесу.

– “Ух ты! Вкуснятина! Какой свежий воздух! Бодрит, как всегда!”

Молодая девушка, выходящая из давно забытого подземелья? Больше похожая на ходячую загадку.

Она была человеком, ей около было пятнадцать лет. Но, с ее детским личиком и телосложением она легко могла выглядеть на три года моложе. Решительное выражение ее лица говорило о ее непокорном характере.… Она была упряма, как мул, до такой степени, что даже ему было трудно с ней справиться.

– “Ах, не могу дождаться, когда доберусь до города и приму приятную теплую ванну. Я слишком много времени провела, отсиживаясь там”, - размышляла она, перебирая свои рыжие волосы и разглядывая их длинные пряди, прежде чем осмотреть все свое тело.

Дело было не только в волосах. Ее темно-красные кожаные доспехи были покрыты таким количеством грязи, какого и следовало ожидать в ее ситуации.

– “Я знала, что провести там три года - это перебор. Но теперь...”, - она замолчала. С выражением крайней уверенности на лице она подняла правую ладонь к небесам. “Погибель - Аргис!”

Пространство вокруг нее загрохотало... и раздался раскат грома, когда в ее руке материализовался большой меч.

– “Я начинаю хорошо справляться с этим парнем!”, - она с любовью посмотрела на него.

Это был необычный меч. От гигантского золотого клинка исходила жуткая аура, которая поражала всех, кто осмеливался взглянуть на него.

Его имя Погибель - Аргис, это был один из трех великих Священных Мечей в мире.

Хотя он казался слишком большим и увесистым для ее маленького телосложения, она взмахнула им в воздухе и затем закинула на плечо с легкостью, не соответствующей ее росту.

– “Этого должно хватить, чтобы победить этого Варватоса, который стал таким самоуверенным после того, как его назвали Повелителем Демонов! Большой идиот, которого я теперь могу превратить в кашу!”, - ее лицо было переполнено волнением и восторгом: “Благодаря этому он больше никогда никому не причинит вреда. Я здесь, чтобы защитить всех”.

На мгновение она скривила лицо, но оптимизм быстро смыл это трагическое выражение. В животе у нее заурчало с такой страстью, словно это был большой хор.

– “К тому же я умираю с голоду. Я буду жать на полную катушку!”, - воскликнула она в прекрасном расположении духа, набирая максимальную скорость.

Призрачный лес обнажал свои клыки навстречу ей на каждом шагу, но все было напрасно.

Она сражалась с нападающими монстрами и демонстрировала иллюзионные трюки в лесу — бросалась в лобовую атаку

Единственной, кто выкосил этот драгоценный древний лес, уничтожая все на своем пути, была Сильфи Мархейвен. Другим ее прозвищем было ‘Неистовая чемпион’, поскольку она была главной воительницей в отряде, которым когда-то командовала Лидия.

В безумном порыве она помчалась напрямик через лес, проносясь по равнинам с устрашающей скоростью, которая заставляла проезжающие караваны застывать в пыли. И во время этого шторма ей удалось сорвать два парика с голов других путешественников.

– “Что за чертовщина?..”, - изумленно воскликнула она по прибытии. Пунктом ее назначения была маленькая деревушка, но…на ее месте она обнаружила большой мегаполис.

Лучи солнца заливали главную аллею, по которой спешили самые разные люди, создавая оживленную картину. Но это было совсем не похоже на то место, с которым она попрощалась много лет назад.

– “Это нормально - добиться такого прогресса за несколько лет? Боже, жители деревни принялись за работу”, - заключила Сильфи, и по ее бледной коже потекли струйки пота.

– “Ха-ха-ха. Ты делаешь поспешные выводы. Какое облегчение видеть, что ты не изменилась, - пропищал веселый голос рядом с Сильфи. Его звучный тембр мог принадлежать как мужчине, так и женщине.

Она посмотрела в сторону и увидела кого-то странного: ниже среднего роста для мужчины и выше среднего для женщины, худощавого телосложения, скрытого чем-то вроде фрака. Его шелковистые волосы были блестяще-черными и ниспадали до колен.

В этих деталях не было ничего необычного, за исключением маски, которая усилила её первоначальное впечатление о нем.

Иным образом говоря, это был механизм с эксцентриком, в котором были ослаблены некоторые винты.

И все же, ни один прохожий, казалось, не обращал на этого человека второго взгляда — и Сильфи необъяснимо разделяла это чувство. Казалось, что ее сознанием кто-то управляет…

– “В любом случае. Позвольте мне поблагодарить вас за годы самоотверженных тренировок. Я не ожидал, что вы потратите тысячи лет на них."

– "Хм?"

Ей было любопытно узнать об этой фигуре в маске, но это привлекло все ее внимание: “Тысячи лет? Ч-что вы имеете в виду?”

– "Так, так, так. Я предполагал, что вы отправились в Призрачный лес, зная об этом. Подземелье отличается высокой концентрацией маны, что приводит к появлению высокоуровневых монстров и делает его идеальным местом для тренировок в бою.… Вот только течение времени здесь отличается от внешнего мира. Вы хотите сказать, что отправились туда, не зная об этом?”

– "Что? Н-нет, э-э...… Конечно, нет! Я все это время точно знал. Ах! Ух ты! Ничто не сравнится со вкусом свежего воздуха спустя тысячи лет!”

Это была полная чушь, но фигура в маске подавила смех и не стала настаивать. У Сильфи тоже было несколько вопросов. Клянусь, мы где-то встречались раньше... как будто мы были близки в прошлом…

Что-то в них было не так, и она никак не могла понять, что именно. Но у нее также не было настроения копать дальше. По какой-то причине. Она не была уверена, почему.

В любом случае, было кое-что поважнее.

– “Если прошли тысячи лет... мир сильно изменился, верно?”

– “Да. Стало скучно.”

– “...Жив ли этот Тупой идиот Варватос?”

Показалось, что лицо под маской исказилось в улыбке: "Нет. Он уже скончался”, - объявил он, нанеся словесный удар.

– “М-мертв?! Повелитель Демонов?!”

– “Я могу понять ваше удивление. Это была непредсказуемая череда событий. Загнанный в угол, его величество покончил с собой ударом меча.… Хотя его больше нет, его наследие продолжает жить. О, это чудесно...”, - сказал он в восхищении.

Сильфи попыталась разузнать побольше подробностей: “Ч-что произошло, пока меня не было...?!”

С величественными жестами фигура в маске начала рассказывать свою историю: “Неистовство человека с непостижимой силой, который заслужил свое имя как Повелитель Демонов. Однажды он сошел с ума. Я имею в виду, что одно из моих личных убеждений заключается в том, что нет ничего более временного, чем человеческое сердце. Думаю, я был прав. Его Величество сошел с ума, установив царство террора, следуя по стопам тех Инопланетян, которых когда-то уничтожил ваш вид... известных в эту эпоху как Злые Боги.”

Он закружился, словно в танце, продолжая петь: “Почему это произошло? Никто не может сказать. Только он знает. Тем не менее, очевидны три вещи: что он пытался стать одним из Злых Богов; что он был вынужден покончить с собой, когда началось восстание; и что Повелитель Демонов возродился в современную эпоху и теперь пытается вернуть мир к безумию.”

Все это время Сильфи стояла, застыв на месте, с широко раскрытыми глазами.

Человек в маске продолжал говорить без умолку: “Я уже оценил потенциальные тела для его реинкарнации. Моя лучшая зацепка - Ард Метеор. Мое объяснение этому простое — две недели назад произошел инцидент, связанный с нападением демонов на королевскую столицу и похищением девушки легендарным Белым драконом. Ард Метеор смог решить обе проблемы за один раз, уничтожив орды демонов и свергнув Белого дракона Эльзарда, которая опустился до того, что помогала им. Он спас столицу и прекрасную девушку и прославился как герой”, - oн рассмеялся в нос.

– “Это похоже на скучное представление, напичканное клише. Притворяйся добродетельным, сочиняй героическую балладу, пытайся покорить мир. Точно так же, как он пытался это сделать в своей прошлой жизни”, - фигура долго и пристально смотрела на Сильфи, прежде чем задать ей вопрос серьезным тоном: “Неистовый Чемпион. Ты позволишь этому случиться? Тиранический Повелитель Демонов возродился; пронзительные крики невинных горожан — все это вылилось в адскую битву. Такими темпами мир снова погрузится в хаос! Этот человек! Повелитель демонов Варватос, ныне известный как Ард Метеор!”

– “Э-это...!”

– “Честно говоря, вы - наша единственная надежда! Только вы можете остановить этот ходячий кошмар! Пожалуйста! Неистовый чемпион! Пришло время тебе раскрыть свою мощь! Используй, сколько душе угодно, силу, которую ты приобрел за все время тренировок! Сокруши амбиции отвратительного Повелителя демонов!”

– “Я!”, - закричала Сильфи, глядя на силуэт в маске. Ее огненные волосы встали дыбом. Она не могла поверить своим ушам: “Я!”, - начала она снова: “Конечно, я сделаю это! Это само собой разумеющееся! Я собираюсь уничтожить Повелителя Демонов!”

Она была честна до невозможности. Она верила каждому последнему слову.

– “Черт бы его побрал! Я знал, что он не в себе! Я всегда думала, что от него одни неприятности, но никто меня не слушал...! Даже моя сестра Лиди встала на его сторону! Без сомнения, это произошло потому, что он промыл ей мозги!”: - сжав кулаки и не сдерживая ярости, Сильфи пронзительно посмотрела на человека в маске: “Где?! Где сейчас этот тупица?! Куда он делся?!”

– “В королевской столице. Он поступил в Национальную академию магии Лавилля, которая находится в самом центре города. Если вы продолжите путь на юг отсюда, то доберетесь туда. С вашей скоростью это займет не более двух дней.”

– “Академия магии! Я готова! Жди, Повелитель демонов!”, - Cильфи взревела, прежде чем со всей силы оттолкнуться от земли, так что асфальтированная дорога раскололась у нее под ногами — стихийное бедствие в человеческом обличье.

Человек в маске наблюдал, как ее силуэт становится все меньше и меньше на расстоянии: “И занавес поднимается над его историей с шутом в центре сцены. Хе-хе...… Танцуй, Сильфи Мархейвен, танцуй. Достигни своей цели и развлеки меня”, - говорил он с восторгом, радостью, ностальгией.

Все его тело задрожал, прежде чем раствориться, как будто тень растворилась в свете.

⁋⁋⁋

В последнее время мне кажется, что я повторяю одну и ту же строчку снова и снова. Я превратился в вечный метроном, отбивающий ритм мелодии, которую я не могу остановить, даже если бы хотел, чтобы она закончилась. Это стало неотъемлемой частью моей личности Арда Метеора, от чего я не могу избавиться. И, само собой разумеется, что мне суждено будет повторить эту фразу еще раз.

– “Почему все так обернулось?”, - спросил я.

Я столкнулся с неожиданной ситуацией, которой ни в малейшей степени не желал.

– “У-ух ты...! Меньшего я и не ожидал от Арда Метеора, Убийцы драконов!..”

– “Убил мистера Халкейна одним ударом!”

Мои одноклассники пели мне дифирамбы, когда лысый мужчина лежал перед нами в обмороке с пеной у рта.

– “Хе-хе-хе! Мы говорим о моем Арде, так что, очевидно, ничего необычного!”, - Ирина гордо выпятила грудь с торжествующим выражением лица, что было так мило.

– “Он не ваш, мисс Ирина!”, - pаздраженно бросила Джинни. Крылья на ее голове дернулись.

“Ух ты, ух ты, ух ты. Просто невероятно. Халкейн был одним из моих лучших учеников, но видеть, как его нокаутируют с одного раза? Напоминает мне моего брата-идиота. Верно, Аааааарррддд?”, - проворковала Оливия, моя сестра в прошлой жизни, с широченной, слишком яркой, самой ужасной улыбкой.

Почему все так обернулось? Давайте отмотаем несколько минут назад.

В этой жизни я учусь в Национальной академии магии Лавилля, и в ней, как и в любой другой школе, периодически проводятся экзамены. Каждый сезон я проходил множество письменных и практических тестов. Письменную часть мы сдали накануне, а сегодня у нас должна была быть практическая.

Я планировал сдать экзамены, и я не могу не подчеркнуть этого c нормальными оценками. Ничего такого, что могло бы выделить меня из толпы... но из-за моего участия в раскрытии недавнего дела с демонами и Белым драконом Эльзардом, я оказался в центре нежелательного внимания.

У студентов, которые были простолюдинами, были добрые намерения. Но у аристократов не очень. Что касается преподавателей, то они были разношерстными: относились ко мне либо с уважением, либо с враждебностью. Лысый инструктор Халкейн, похоже, считал меня дерзким учеником, завоевавшим расположение Оливии.

– “Ард Метеор. На твоем практическом экзамене... в этой тренировочной битве я буду твоим противником.”

У этого человека, возможно, и не было ни единого волоска на голове, но, по слухам, он был крутым бойцом, и его боевое мастерство было на высшем уровне даже в академии. Поговаривали, что он даже служил среди чародеев под непосредственным командованием королевы. Выяснение отношений между мной и этим чудовищем-учителем собрало бы большую толпу… Что ж, до этого момента все было в порядке.

Халкейн был силен. Не было бы ничего странного, если бы я проиграл.

Вот почему я решил немного подыграть.

Чтобы Оливия не раскусила меня, я бы устроил соревнование на равных и проиграл бы в конце с большим отрывом. Тогда ее отношение ко мне снизилось бы, типа: “Ха. Думаю, это все, что есть у Арда”.

Я бы снова снизил планку для себя после того, как она была поднята слишком высоко после недавнего инцидента, и снова стал бы выглядеть как обычный сельский житель. Я был готов приложить все усилия, чтобы быть на волосок от гибели, сделать первый шаг и позволить ему свести на нет мою магию. И я бы сделал несколько притворных ходов, чтобы придать убедительности своему поражению.

...В любом случае, таков был план.

– “А вот и я, Ард Мете...”

Я применил ‘Вспышку’ с 20-процентной силой, низкоуровневую магию огня, которую Халкейну было достаточно легко использовать для защиты.

Когда нас окутала пыль, он сказал: "Довольно самоуверенно", - и когда он начал чувствовать себя хорошо, я цыкнул и притворился, что чувствую давление.

...Что ж, это была именно та череда событий, на которую я надеялся.

“Гааааааааааааааааааа?!”, - Халкейн не смог защититься от моего огненного шара и был отброшен вдаль с особой драматичностью.

...Что, черт возьми, ты делаешь? Не в состоянии защитить себя? Оставь меня в покое. Я никогда не мог этого предвидеть.

– “Т-ты шутишь, да?! Даже мистер Халкейн...?!”

– “Какая супер-сила ‘Мега-вспышки’...!”

Вот как все обернулось.

Кроме того, это была не ‘Мега-вспышка’. Это была обычная ‘Bспышка’.

...В любом случае.

– “Что ж, я думаю, мне тоже стоит постараться! Я буду таким же, как мой отец, и приведу всех в восторг!”

– “Хватит уже! Вы знаете, что пытаетесь сделать! Вы пытаетесь затеять со мной ссору, мисс Ирина?!

– “Кстати, Ард, почему бы тебе не заглянуть ко мне сегодня вечером? Обещаю, я покажу тебе, как здорово провести время”, - добавила Оливия.

Я повторю еще раз: почему все так обернулось?

Пережив напряженное утро и суматошный день, я смогла спокойно провести учебный день. Под оранжевым небом я вернулся в общежитие.

– “Ого, Ард! Я поражена, что ты набрал сто двадцать баллов из ста по каждому предмету!”, - Джинни взяла меня под руку, прижавшись ко мне своей большой грудью, и одарила пленительной улыбкой, и, словно этого было недостаточно, ее большая грудь прижались ко мне. Она была единственной, кто был рядом.

Обычно Ирина тоже сопровождала нас, а это означало, что на обратном пути у меня на каждой руке висело по красивой девушке. Но на практических экзаменах моя Ирина выложилась по полной — и уничтожила половину школы. За это она получила хороший нагоняй от Оливии, и она все еще была в школе, наводя порядок.

Как ее друг и телохранитель... это меня очень беспокоило. Должен ли я действительно позволить себе ничего не делать и отправиться домой без нее? Я все еще мог вернуться…

– “Ард. Думаешь о мисс Ирине, я так понимаю?”, - Джинни надулась, настроение у нее испортилось.

– "Да. В конце концов, она стала мишенью. И это меня беспокоит.”

– "...Как ее друг?”

– “Да, конечно”

– “Хм...”, - выражение ее лица было не слишком убедительным. Джинни продолжила с неизменным выражением лица: “Я уверенa, что все будет хорошо. С ней леди Оливия.”

– “Ну, да, это правда.”

– “...Я не буду просить тебя перестать думать о других девушках, когда ты со мной, но мисс Ирина - совсем другое дело”, - пробормотала она довольно тихим голосом.

Я не совсем понял, но у меня было предчувствие, что продолжение этой дискуссии ничем хорошим не закончится. Ее настроение только ухудшится. Я решил пресечь это в зародыше, сменив тему.

– “О, точно, Джинни. Твой домашний обед сегодня удался на славу.”

– “Что?! П-правда?”

– "Да. Все было восхитительно. На самом деле, это было настолько вкусно, что мне почти захотелось есть это каждый день.”

– "Пожалуйста, предоставь это мне! Это совсем не сложно! Я буду готовить для вас! Каждый! День!”, - ее щеки смягчились, и она расплылась в улыбке, сменив прежнее настроение. Крылья на ее голове затрепетали.

Я так и знал. Она была такой милой, когда улыбалась. Может быть, я бы приготовил с ней что-нибудь попозже сегодня, когда занятия в школе закончились. Я овладел искусством древней кухни, но мне еще так многому предстояло научиться в других областях. И если Ирина присоединится к нам… Теперь я в некотором роде с нетерпением жду этого.

Я бы хотел, чтобы так продолжалось вечно. Без помех. Я мог бы провести время со своими подругами Ириной и Джинни в тишине и спокойствии

– "Ард Метееоооорррр! Ард Метеор, ты где?”

Мир. И. Спокойствие.

– “Выходи! Трус! Перестань прятаться, слабак!”, - проревел кто-то от школьных ворот, что мгновенно повергло меня в депрессию.

Я мог бы поклясться, что где-то слышал этот голос раньше. Это был человек, с которым я не хотел встречаться по... причинам.

Я бросил взгляд в сторону ворот. Конечно же, я увидел одного из дураков, из-за которых у меня в прошлой жизни болела голова, стоящего прямо там с демоническим выражением лица.

Сильфи Мархейвен.

Что она здесь делала? Не говоря уже о том, где она бродила все это время?

В последний раз, когда я ее видел, она объявила нечто совершенно безумное: “Я собираюсь уволиться из армии, пока не смогу справиться с тобой!”, - затем поднялась и исчезла, чтобы никогда не возвращаться. Я думал, она умерла где-нибудь на обочине дороги, но, судя по всему, она была жива и здорова.

Не сомневайтесь, эта девушка была воплощением раздражения. Я не хотел иметь с ней абсолютно ничего общего и намеревался поскорее отправиться домой.

Таков был наш план.

– “Ты! Вон там! Ты Ард Метеор?!”

Я встретился с ней взглядом, и теперь она направлялась прямо ко мне.

Джинни, вероятно, решила, что Сильфи действует ей на нервы: “Кто вы и что вас связывает с Ардом?”

– “Да! Очевидно, я пришла сюда, чтобы выбить из него все дерьмо!”

– “Прости, что? Это невозможно. Верно, Ар..”

Когда Джинни обернулась и позвала меня по имени, я поспешно зажал ей рот рукой.

Слава богу. Сильфи, казалось, не заметила, что я - Ард Метеор. Вот это была Сильфи. Как всегда, незаметная. Как в старые добрые времена, свет горел, но дома никого не было.

– “E-если вы ищете Арда, я думаю, он в школе. Он известен в этих краях, и сверстники всегда задерживают его допоздна. Я думаю, он болтает со своими друзьями.”

– “Внутри школы? Поняла! Окeeй! Жди, Ард Метеор!”, - взвизгнула она, глупо бросаясь прочь на дурацкой гиперскорости, как тупой кабан.

Но самое главное, все выглядело так, будто она купилась на эту историю.

– “Что ж, тогда. Может, пойдем, Джинни?”

– “Мы действительно можем просто оставить ее в покое?”

– “...Джинни. У всех нас есть вещи, которые мы бы предпочли не делать.”, - я снова тронулся в путь.

– “Ард Метеоооооооооор! Время для битвы пришло!”

– “Иииииик?! Это не я!”

– “Нет смысла аааааааааать!”

– “С-Сильфи?! Это ты?! П-подожди! остановись! Если ты выпустишь здесь мощное заклинание...”

БООООООМ!

Позади меня раздался ужасный грохот, но я не обратил на него внимания.

Прости, Оливия. Я оставляю эту тупицу на тебя — как в наших прошлых жизнях. Я умоляю тебя обращаться с ней так, как мне удобно… Займись этим безнадежным делом в другом месте. Серьезно. Пожалуйста.

...На следующий день меня, как всегда, мягко разбудили теплые солнечные лучи, окутавшие меня. Я помолился, чтобы этот день вернул мне стабильность, и отправился в школу.

...Но, как я и ожидал, могущественные внешние силы, казалось, приготовили для меня череду испытаний. Я вошел в класс и некоторое время сидел за своим столом, пока не вошла Оливия. На ее потрясающем лице отражались усталость и раздражение.

– “К сожалению... к величайшему сожалению, я с сожалением вынуждена сообщить вам, что к нам переводится учение. Входи”, - oна взмахнула рукой, приглашая нового ученика войти.

Дверь распахнулась.

И кто бы это мог быть?

– “Аааарррддд! Мммееетттеееооооррр! Кто же ты?”

Безошибочная идиотка. Сильфи Мархейвен.

Хорошо.

Еще рано вставать, но давайте продолжим и скажем это. Теперь все вместе.

Готовы?

ПОЧЕМУ ЭТО ПРОИСХОДИТ?!