Долгое время я переживал из-за отсутствия друзей, и вот возможность постучалась в мою дверь.

Да, я говорю об Ирине... Хотя, если быть до конца честным, всё произошло так быстро, что до меня ещё не дошло. Но, наверное, новая дружба иногда бывает такой. Не то чтобы я знал из личного опыта. В любом случае, с момента нашей первой встречи у меня появилась бодрость духа, и мои дни были наполнены совместным исследованием гор, брызганием друг на друга водой, совместной постелью и так далее, и так далее, и так далее... Я был серьёзно благословлен.

До нашей случайной встречи меня не покидало томительное чувство одиночества, которое тянулось за мной из прошлой жизни в эту. Но теперь оно полностью рассеялось, оставив в моём сердце только безграничную радость.

В этот день я продолжал играть роль здорового ребёнка, думая о своих планах погонять Ирину по полям, пока я ждал, когда она придёт ко мне домой, чуть позже полудня...

– Хи-хи, Ард! Смотри, что у меня есть! Яху!

В мою комнату вошла не Ирина, а мой ворчливый гиперактивный отец, потрясая длинным мечом с изящным лезвием, мигающим под светом.

– Мой старый меч выглядел довольно потрепанным, поэтому я потратился на новый! – Мой отец продолжал визжать и ёрзать от восторга. Если быть честным, то от одного взгляда на него меня тошнило.

– Смотри сюда, Арди-Ард! Суперкрутецкий, не так ли? Высококачественная вещь! – Он протянул его в мою сторону, продолжая раздражающе веселиться.

Я схватился за рукоять и уставился на лезвие. – Отец. Мне больно сообщать тебе, что тебя обманули. Этот меч ничего не стоит.

Он наклонил голову и издал жалкое "Ась?". Похоже, у него был не очень проницательный глаз.

– Я имею в виду, что у этого клинка уровень остроты 10. Полусерьезная попытка в лучшем случае. Учитывая качество меча, он должен быть способен выдержать три атрибута, если использовать правильные техники сжатия.

– ...Что? Нет, подожди, это... А? – Мой отец тупо уставился на меня.

Готов поспорить, он был шокирован, узнав, что его обманули, заставив купить кусок хлама.

– Но не стоит беспокоиться. Его можно переделать в нормальный меч, хотя я не могу сказать, что он будет высшего качества. – Я вложил свою силу в меч, после чего передал тот ему обратно.

– Хорошо... Просто любопытно. Какие атрибуты ты ему придал?

– Острота - сто. Поддержка огня. Самозатачивающееся лезвие. И это всё.

Как только я ответил, он взмахнул мечом на стол неподалеку и отрубил угол, охватив его пламенем и превратив в пепел, прежде чем он успел упасть на пол, благодаря "Поддержке огня". Вот это да. Он, должно быть, разозлился, что его обманули, и я не могу винить его за то, что он вымещает злобу на неодушевленном предмете. Я имею в виду, вы должны были видеть лезвие раньше.

– ...Да вы шутите, – пробормотал он про себя, глядя на него.

Ну и ну, как он кипит. Такими темпами он выбьет всё дерьмо из старика, управляющего кузницей...

– Аааард! Я здесь!

Ну, это меня не касается. Лучше позволить ему делать то, что он хочет. К тому же, мой день был полностью расписан, так как я буду занят, резвясь с Ириной. Все остальные задачи могли отойти на второй план.

Я бросился к двери, оставив в комнате своего вспыльчивого отца.

– Прости, что заставил тебя ждать.

– Ничего такого! Давай, пошли! – Ирина схватила меня за руку и потянула на улицу, энергично рыся рядом со мной и выглядя как всегда мило.

Эти чудесные серебристые волосы. Её кукольное личико. Молочная, почти фарфоровая кожа. И её грудь, проглядывающая сквозь прозрачное белое платье.

Плюс, декольте.

А также немного сиськи.

Я никогда не чувствовал себя более счастливым, чем быть ее другом.

⬛⬛⬛

Нам удалось добраться до гор.

– Ой, чуть не забыла. Папа сказал, что хочет сделать новый меч и попросил меня собрать для него материалы... Не мог бы ты мне помочь?

– Конечно. Что нужно искать?

– Хм... Думаю, нам нужны два клыка от Ультима Тигра, немного жидкости из тела Метео Слизи и магический камень от Древнего Боа.

Мне очень неприятно сообщать тебе, что мы никак не сможем найти ничего из этого на этой горе. Я имею в виду, что каждый пункт из этого списка можно найти только в местах для самых смелых авантюристов. Наверняка это была шутка её отца, но было достаточно легко выяснить, какие монстры достаточно близки к тому, что он действительно искал - плюс-минус несколько качеств - и затем выследить их.

После того как мы справились с этим в рекордные сроки, мы совместили работу и игру, занявшись "гриндом", то есть охотой на всех зверей, которых мы могли найти в ближайшем подземелье, чтобы получить очки опыта. Я чувствовал, как моя магическая энергия увеличивается по частям, когда я убивал их одного за другим. Это был самый быстрый способ стать магом.

Мы засели в подземелье и занимались разведением монстров в течение пяти часов, прежде чем вынырнуть из подземелья. Я всё ещё был в силах и готов к работе, но Ирина была совершенно измотана. Мы сделали небольшой перерыв снаружи, и она только начала приходить в себя от усталости, как вдруг подняла на меня глаза.

– Э-эй, Ард. Я, знаешь ли... Я хочу научиться произносить заклинания без песнопения! – потребовала она.

– Ну, это удивительно. Разве не ты говорила мне, что освоила его в три года?

– Э-это... Так что? Это было тогда! А это сейчас! – вскричала она, её лицо пылало красным, а на глазах выступили слезы.

Судя по её реакции, было ясно, что она солгала.

Хм, значит, она действительно не может этого сделать.

– Ну, хорошо. Хорошо. Но прежде чем мы начнём... скажи мне: Что такое магия?

– Хе-хе-хе! Легко и просто! Магия происходит от языка рун, созданного Князем Тьмы! И произнося песнопения, записанные в этих символах, мы можем высвободить заклинания! Вся реакция происходит за счёт потребления нашей собственной магической энергии! Вот что такое магия!

Она жадно посмотрела в мою сторону, её лицо было как открытая книга: "Я права, не так ли?" "Ты ведь знаешь, что можешь меня похвалить?" "Ну же, пожалуйста! Гав, гав!"

Я согласился, погладив её по голове.

– Хи-хи-хи!.. Ну, в конце концов, я лучшая! С этим ничего не поделаешь! – пищала она, торжествующе выпячивая грудь. Боже, она такая чертовски милая.

– Ну тогда, Ирина. Что такое заклинание? Почему мы должны использовать руны? Какая связь между рунами и заклинаниями?

Эти вопросы застали её врасплох, но я ожидал этого, поскольку в наших учебниках они не рассматривались. Точнее было бы сказать, что в наших учебниках была информация только о заклинаниях низшего уровня, которые были очень слабыми по сравнению с аналогичными техниками в моей прошлой жизни.

Наверняка кто-то ввёл эти превентивные меры, чтобы не дать массам получить слишком много власти. Я слышал, что наши политики не очень-то стремились делиться информацией. Я предположил, что они боялись простолюдинов. Особенно если учесть, что самые доступные заклинания были слабыми, как дерьмо, я мог только предположить, что дворяне утащили все лучшие техники себе и передавали их из поколения в поколение.

– Слушай внимательно, Ирина. Магия зависит от состава магического круга.

– Состава... магического круга?

– Именно. Когда мы произносим заклинание, мы создаём магический круг, читая вслух его содержание, которое мы называем магической формулой. В результате круг наполняется магической энергией. Это одна из составляющих того, как мы колдуем.

Подняв указательный палец, я продолжил. – Вполне возможно сформировать магический круг без песнопений, мысленно спроецировав его чёткий образ.

Чтобы донести свои объяснения до слушателей, я вызвал на кончиках пальцев один из них, чтобы вызвать перед Ириной вспышку. – Попробуй вызвать магию, пока ты визуализируешь её в своём сознании.

– Поняла! – Ирина кивнула, вскинула ладонь к небу, и из её магического круга вырвался небольшой всплеск огня.

– Вау! Вау, вау, вау! У меня получилось! Пока-пока, песнопения!

О боже, её невинный восторг делал её необычайно милой и согревал моё сердце от одного только взгляда на неё.

– Я сделала это! У меня получилось! Ура! – визжала она, повторяя магию снова и снова в полном восторге.

Наблюдая за этим нежным моментом, я не мог отделаться от ощущения лёгкой грусти. Видите ли, сила и эффективность магического круга сильно варьировалась в зависимости от того, сколько магической энергии было затрачено. Проще говоря, если для выполнения обычного заклинания Огня требуется сто единиц... то у Ирины - двадцать, что делало её магию удручающе слабой. Я бы поставил на то, что её магическая энергия была намного ниже среднего уровня.

Другими словами, у неё был нулевой талант. Возможно, когда она узнает об этом в будущем, это разобьёт ей сердце.

– Я сделала это! Посмотрите на меня! Теперь мы на одном уровне, Ард!

...Но я уже решил, что всегда буду поддерживать эту глупую девочку, без вопросов. Я возьму её бремя на себя - её горести, её боль, всё - и буду подтягивать её к ногам каждый раз, когда она потерпит неудачу.

Потому что в этом и заключается истинный смысл дружбы.

⬛⬛⬛

Время пролетело незаметно, когда рядом со мной была Ирина (мой милый ангелочек). С добавлением этого и небольшого количества того мне удалось состариться на пятнадцать лет.

Как и в моей прошлой жизни, это был возраст полноценной взрослой жизни. Примерно в это время люди начинают планировать свою дальнейшую жизнь и всерьез задумываются о будущей профессии. Само собой разумеется, что оба наших родителя были прекрасно осведомлены об этом.

В этот вечер Ирина и её отец должны были присоединиться к моей семье, чтобы провести круглый стол о нашем будущем. Было около девяти часов вечера, когда небо заволокло непроглядной тьмой, а льняная луна освещала окрестности. Концерт щебечущих насекомых исполнял серенады для тех, кто проходил мимо.

В дверь постучали, и я пошёл встречать гостей в дом моих родителей.

– Дооооообрый вечер, Ард! – Это была Ирина, чья неиссякаемая жизнерадостность никогда не заходит вместе с солнцем.

– Привет, Ард. Добрый вечер, – приветствовал её беловолосый эльфийский отец, Вайс.

Я проводил их в дом и усадил всех за обеденный стол, где мы сначала вознесли молитву, прежде чем приступить к трапезе.

– Мы благодарим нашего Отца... Князя Тьмы Варватоса... и Её Величество Королеву за эту щедрость.

В этот период времени, казалось, укоренилась религия, главным божеством которой был я. Весь мир поклонялся мне, но у меня были... очень смешанные чувства, как вы можете себе представить. Если оставить в стороне "королеву", то почему они вообще должны были благодарить меня?

– Ладно, теперь, когда мы убрали эту глупую молитву с дороги, идите и ешьте! Карри Арда сегодня такое же вкусное, как и в любой другой день!

– Дааааа! Спасибо за еду! – Ирина начала торопливо глотать.

Боже, даже её обжорство начинает выглядеть милым.

– Ти-хи-хи. Как всегда очаровательна, Ирина. Яркий образ твоей матери... Аххх, я так хочу повеселиться с тобой... – стонала моя мать, изрекая какие-то совершенно преступные комментарии с развратным выражением лица.

Не обращая внимания на эту хищницу, Ирина продолжала рыться в еде.

...Кстати, я не знал подробностей о её матери, но, учитывая, что она никогда не присоединялась к нам за ужином, я мог бы рискнуть предположить.

Что ж, благодаря Ирине я получил огромное удовольствие от ужина.

– Почему бы нам не начать? – Вайс положил ложку на стол и перешел к сути дела. Его андрогинную красоту подчёркивала мягкая улыбка, но глаза светились торжественной решимостью. – Первый: Ард. Что бы ты хотел сделать?

– Да, ну... Есть несколько вещей, но в данный момент... я бы хотел завести сотню друзей.

– Ха-ха-ха. Должен признаться, я никогда не мог сказать, о чём ты думаешь, – сказал он, необъяснимо усмехаясь, прежде чем повернуться к Ирине. – А что насчет тебя? Суть твоего будущего уже решена, но до этого ещё есть время. Как ты думаешь, что ты будешь делать?

– Хм... Ну, пока что... Я... я думаю, что хочу быть с Ардом. Ага, – прошептала она, застенчиво почесав покрасневшие щёки и опустив глаза.

Боже! Честно говоря, она была слишком драгоценной.

– Верно. Я понимаю оба ваших чувства. У меня есть идеальное решение.

– Я считаю, что для вас обоих будет лучше посещать Академию Магии.

– Это идеально подходит для твоей цели, Ард, и я уверен, что это поможет сбыться и твоей мечте, Ирина!

Услышав слово "академия", я почувствовал боль в животе. Конечно, это был бы самый быстрый способ завести друзей. На самом деле, у меня была точно такая же идея в моей прошлой жизни, когда я превратился в обычного человека, солгав о своём прошлом, чтобы поступить в академию. Это было лучшее решение, которое я мог придумать: скрыть свою истинную форму и жить как кто-то другой, чтобы завести друзей, но... мне удалось остаться в одиночестве и изоляции, несмотря на мой безотказный план. Удивительно.

И, если быть до конца честным, надо мной сильно издевались.

Представьте себе: Князь Тьмы страдает от рук ничтожных простолюдинов.

Например, однажды, когда я вышел из класса, чтобы заняться делами в туалете, как вы это делаете, они прозвали меня "человек какашка" и сделали из меня посмешище! И даже дошло до того, что они писали на моём столе и пачкали учебники... В итоге я бросил школу через год. Уверен, вы понимаете, что академии ассоциируются у меня с кучей травм.

– Академия магии?! Вау! Звучит очень весело! – Глаза Ирины сверкали.

Я не мог сказать, что не хочу пойти с ней, боже упаси. Я имею в виду, да ладно. Эта улыбка. Мне нужно было её защитить.

– У меня нет возражений. Я присоединюсь к Ирине и поступлю в академию.

– Отлично. К лучшему, я уверен. И я уверен, что ты сможешь найти много друзей... О, и, Ард, я думаю, это будет хороший шанс подкорректировать твой компас здравого смысла.

Здравый смысл? У меня было больше здравого смысла, чем у кого-либо. Я имею в виду, что когда-то я был великим Князем Тьмы. Я бы не смог принимать дипломатические решения и вести другие официальные дела, если бы не преуспел во всех мыслимых аспектах общих знаний и этикета.

Ну, Вайс, вероятно, просто хотел сказать, что я всё ещё ребёнок. Логично. Я послушно кивнул... и тут же сменил тему.

– Я не против поступления в академию, но отвечаем ли мы их требованиям?

– Хм? Требования?

– Я понимаю, что очень мало знаю об академии, но... принимают ли они простолюдинов? У меня сложилось впечатление, что это учебное заведение предназначено для дворян.

– Не стоит беспокоиться. Конечно, в те времена дворяне дискриминировали простолюдинов, и мы не могли позволить себе платить за обучение, а тем более посещать школу. Но в последние годы её двери открыты для всех... Но это неважно. Нет такого места, которое было бы закрыто для каждого из вас.

– ...? Что ты имеешь в виду? – Я наклонил голову в жесте замешательства, на что Вайс ответил тем же.

– ...Эй. Вы ещё ничего не рассказали ему? – спросил он, бросив взгляд на моих родителей.

– А, ну, знаешь. Мне тоже нравится слушать истории о дерзких поступках, но...

– Мы не любим много говорить о себе. Это так неловко.

Мои родители нервно захихикали, а Вайс вздохнул и снова перевел взгляд на меня.

– Слушай сюда, Ард. То, что я собираюсь тебе рассказать - полная и честная правда.

И тут... он поразил меня неожиданным откровением.

– Твои родители - знаменитые Великие Маги, а я - Героический Барон, хотя называть себя так как-то пошловато. Короче говоря, все трое из нас зашкаливают с точки зрения силы.

– Что? – жалобно проговорил я, прежде чем успел остановить слетающие с губ слова. Это было слишком много для восприятия, но я мог сказать, что Вайс был абсолютно серьёзен. Не было никаких сомнений, что то, что он говорил, было правдой.

...Честно говоря, у меня было несколько сомнений по поводу всей этой ситуации.

Я отказывался быть отделенным. Я презирал это до такой степени, что отшатывался от отвращения, видя, как я так напрягаюсь. В прошлой жизни я так много потерял из-за того, что был Князем Тьмы, из-за того, что был "особенным". Видите ли, уникальность и одиночество были двумя сторонами одной медали, и я знал это слишком хорошо, поэтому ненавидел выделяться и избегал этого изо всех сил.

Но что сделано, то сделано. Я с неохотой признал, что являюсь сыном Великих Магов. К тому же, судя по текстам, они были мутантами, к счастью. В общих чертах это означало, что они рождались с исключительными способностями, выходящими за рамки их вида. Но эти качества не были наследственными, что означало, что они появлялись и исчезали вместе с рождением и смертью. Это было моей спасительной милостью: Мои родители могли быть особенными, но я ничем не отличался от других. Я никогда больше не буду известен как Князь Тьмы.

Собрание продолжалось и закончилось без споров. Когда трапеза была почти закончена, Вайс посмотрел на меня с серьезным выражением лица.

– ...Я доверяю тебе присматривать за Ириной в академии, Ард.

Обычная родительская речь. Но было кое-что, что привлекло мое внимание.

Почему на лице Вайса было столько страха и тревоги?