ГЛАВА 14

Бывший Повелитель Демонов и противостояние с Демоном

Трещина. Шлепок. Когда звуки его трансформации эхом разнеслись по помещению, мужчина превратился во что-то совершенно другое. И хотя несколькими мгновениями ранее именно он обвинил меня в том, что я монстр, теперь можно было с уверенностью сказать, что именно он скрывался под личиной человека.

Из его головы выросли два рога, из спины выросла пара крыльев, а золотистый мех покрывал каждый дюйм его кожи. Он начал принимать форму минотавра.

– “Х-хва-а-а-а?!”

– “Д-демон?!”

Джинни и Ирина вскрикнули в унисон.

Да, похоже, он все-таки был демоном, хотя я не мог с уверенностью сказать, были ли члены его банды его соратниками или просто людьми с промытыми мозгами. Но вернемся к делу.

– “Если ты хочешь бросить мне вызов, я принимаю его. Иди на меня”, - заявил я.

В любом случае, это не изменило бы ход моих действий. Я был полностью готов сразиться с ним.

– “Молния ударила! Нгх!” - взвыл он, но я услышал страх в его голосе.

Словно в подтверждение его слов, его атакующее заклинание взметнулось вверх, полностью промахнувшись мимо меня и пронзив потолок потоком гигантских молний. Как только он создал зияющую дыру, ведущую из канализации на поверхность, он взмахнул крыльями и вылетел из туннеля.

– “Ч-что он сбежал?”

– “Я... мне так кажется.”

Я окликнул девушек: “Я собираюсь догнать его. Что касается парней на полу, давайте пока оставим их в покое. Я думаю, у них все равно не будет никакой информации”.

– “А?“, - спросили они в унисон, как будто пытаясь сказать. О чем ты говоришь?

– “А он не уйдет далеко к тому времени, как мы выберемся из этого люка?”

– “Но зачем нам идти окольным путем? Если он может летать, то и я смогу”.

– “А?”, - oни уставились на меня, вытаращив глаза.

Я произнес ‘Взлет’, заклинание полета, позволив своему телу мягко парить в воздухе.

– “Н-но я думал, что люди не умеют летать...?!”

– “Вот так? Что ж, я могу. Запомните это на следующий раз”, - сказал я ошеломленной двоице: “А теперь я ухожу.”

С этими словами я начал подниматься, продолжая двигаться через зияющую шахту вверх, преследуя свою цель. Я заметил его возле отверстия наверху, и прямо перед тем, как он собрался появиться из-под земли, я остановил его движение, применив элементарное атакующее заклинание ‘Вспышка’. Пламя устремилось прямо на зверя.

– “Грааааааааааа?!”, - закричал он, охваченный огнем, но, по-видимому, он был крепче, чем казалось.

Изначально я планировал заставить его разбиться от силы взрыва, но из этого ничего не вышло... и вместо этого каким-то образом позволил ему выбраться на поверхность.

– “Нгаааааааааа!”

Как только мы выбрались из дыры, демон схватил девушку, оказавшуюся на расстоянии вытянутой руки, за шею и выставил ее перед собой, как щит. Все это время он молчал, и я предположил, что это было из-за того, что ему было слишком больно, чтобы собраться с силами и заговорить, но он все же сумел ясно выразить свои намерения.

Тем не менее, настоящая проблема заключалась не в том, что он захватил заложника, а в том, что мы оказались на центральной дороге. Это, безусловно, был наихудший сценарий. Я имею в виду, что нескончаемый поток пешеходов теперь был полностью сосредоточен на этом существе внезапном, появившемся из глубин земли.

Даже когда он был полностью покрыт ожогами, люди все равно могли легко определить, что он демон.

– “Э-эй, это что...?!”

Страх распространился в массах.

– “А-а-а-а-а-а?!”

– “У-убегай! Это демоооооны!”

Начался хаос.

Это плохо. Это действительно плохо. Нужно было что-то делать быстро, иначе начнется столпотворение и, возможно, даже бунт.

...Я действительно не хочу этого делать, но, думаю, у меня нет выбора.

Я глубоко вздохнул и крикнул толпе, которая подняла шум в своих попытках спастись бегством.

– “Слушайте все! Меня зовут Ард Метеор! Я сын Великих магов!”, - прокричал я, перекрывая крики и панику.

На площади стало так тихо, что казалось, будто здесь вообще никогда не было никакой суеты.

– “С-сын Великих магов...?!”

– “Если подумать, ходили слухи, что в этом году он поступил в академию...”

Я действительно не хотел выделяться, но ничего другого я не мог сделать. Чтобы успокоить людей, я решил встать в центре.

– “Я тайно преследовал вон того демона! И теперь я уничтожу того, кто угрожает жизням мирных людей! Ибо я — сын Великих Магов — обрушу на него божественную кару!”

– "Какая неловкая речь", - подумал я про себя, глядя на демона, который был источником моих проблем.

Когда я начал мысленно составлять определенное заклинание, он слегка улыбнулся мне, очевидно, придя в себя достаточно, чтобы заговорить.

Он усмехнулся: “Ты хочешь победить меня? Дурак! Разве ты не видишь, что у меня заложник?..”

– “Заложник? Я не вижу никакого заложника.”

– “Ха! Она прямо... над... здесь...?!”, - заикаясь, пробормотал он, и его глаза полезли на лоб.

Девушки, которая только что прикрывала его, нигде не было видно.

– “Когда у тебя начались галлюцинации о том, что там был заложник?”

– “Т-ты ублюдок! Что ты наделал?!”

– “Всего лишь небольшое заклинание иллюзии. После того, как я воспользовался им, я спас девушку. Оно не очень эффективно против тех, кто силен ментально, но, похоже, в последние годы силы демонов снизились.”

– “Черт возьми...! Да пошел ты все к черту! Да кто ты такой, черт возьми?!!”

Тяжело вздохнув, я закончил составлять свое атакующее заклинание.

– “Я обычный деревенский житель. А что?”

– “И ты думаешь, я в это поверю?!”, - закричал он со слезами на глазах, взмахнул крыльями и взмыл в небо. Он действительно не знал, когда остановиться.

– “Кажется, ты не понимаешь. Позволь мне просветить тебя”, - заявил я, указывая пальцем на летающего демона. Повелитель Демонов не даст тебе сбежать.”

С этими словами я произнес свое заклинание, создав огромный магический круг в его направлении, и он постепенно начал вращаться, паря в пустом пространстве, между нами.

“Вавилонская вспышка”, - произнес я, высвобождая поток золотого света, который быстро нашел свою цель и в одно мгновение омыл ее.

Но на этом все не закончилось. Разрушительный луч света устремился вверх, в небо, пробив огромную дыру в облаках, где, наконец, достиг зенита и погас. Бьюсь об заклад, этот демон упал на какую-нибудь улицу обугленной кучей, но он не должен был быть мертв или что-то в этом роде. Я убедился в этом. Лишение жизни этого слабака не принесло бы мне никакой пользы. К тому же, ему все еще нужно было дать ответы на некоторые вопросы.

Все в порядке, по крайней мере, я так думал.

– “Э-эта штука только что...!”

– “Я..я видел это раньше! Это было заклинание Великих магов! Самая мощная и продвинутая магия на земле!”

– “Тогда этот сопляк вон там… Я имею в виду, тот молодой человек, должно быть...!”

– “...Ах, это именно то, чего я ожидал", - подумал я, когда толпа окружила меня и начала поднимать шум.

– “Ах, конечно, сын наших великих героев!

– “Спасибо вам за то, что спасли нас!

– “Мы так благодарны...…так благодарны...!”

Люди на улицах подняли меня высоко в воздух, прежде чем у меня появился шанс положить конец этому безумию.

...Почему до этого дошло?!

Продолжая плавать вверх-вниз, я испустил глубокий, мучительный вздох.

...Перемотка вперед. Я определил местонахождение демона, основываясь на его магическом следе, и выследил его, но когда я добрался до его местонахождения, он уже покончил с собой, очевидно, используя заклинание, которое стерло все следы его души. Спасибо ни за что. Это означало, что я не мог воскресить его, чтобы получить больше информации.

И те, что были в канализации, были в точно таком же состоянии.

Мне было неприятно признавать это о наших врагах, но они действительно продумали свой план и заслужили мое уважение. С другой стороны, вся эта ситуация была достаточно запутанной и пугающей, чтобы заставить меня нервничать.

Чего, черт возьми, они хотят? Я не имел ни малейшего представления.

Учитывая, что они были демонами, был довольно большой шанс, что они хотели отомстить моим родителям, Великим магам и Герою барону... но эта теория не объясняла их план по нашему похищению.

В любом случае, с этого момента мне лучше принять больше мер предосторожности.

Кстати, небольшое происшествие с победой над демоном было совершенно раздуто общественностью, хотя мне оно и не показалось особенно важным. Я имею в виду, что был даже мужчина рыцарского вида, называвший себя посланником королевы, который пришел сообщить нам, что ее величество удостоит нас аудиенции, и попросил, чтобы мы вдвоем посетили ее во дворце.

Я бы предпочел не привлекать к себе лишнего внимания... но это недавнее событие оказалось большим, чем я мог себе представить. Если бы я смог уговорить королеву присоединиться ко мне за столом переговоров, я смог бы отказаться от участия в битве — ну, вы знаете, от того, что так мучило меня. Именно поэтому я направился во дворец в самом сердце королевской столицы. Я крепко ухватился за это единственное желание.

Интерьер и экстерьер замка были настолько великолепны, насколько можно было себе представить для королевского дома в самом сердце страны. Тем не менее, это было совсем непрактично. Во времена моего расцвета я жил в замке ‘Милленион’, который был построен с использованием 103 000 видов магических приемов, что делало его неуязвимым для внешних атак и способным использовать атакующие заклинания особого класса.

Если сравнивать этот замок с тем, то замок королевы был в лучшем случае ненадежным. Я имею в виду, что, если бы это сооружение находилось в прошлом, оно было бы уничтожено без следа.

– “Наверное, все это означает, что на земле воцарился мир и не нужно беспокоиться из-за таких мелочей", - думал я, следуя за нашим благородным гидом по дворцу.

...Я совершенно точно предполагал, что наша встреча будет очень неформальной и пройдет в гостиной для гостей, но я ошибся, когда нас провели в большой зал для приемов.

Другими словами, это была вовсе не случайная встреча, а настоящая аудиенция, то есть официальное мероприятие. Мужчины и женщины, молодые и старые, которые, как я предположил, были вассалами, чопорно выстроились вдоль стен, оглядывая меня с ног до головы и переговариваясь между собой: “Что этот своевольный простолюдин делает во дворце?..” или “Я предлагаю казнить этих Великих магов. Подойдет любая причина.”

Все их комментарии подчеркивали их ненависть к таким крестьянам, как я, что вызывало самый неприветливый прием.

Пока мы ждали появления королевы, я распростерся ниц рядом с Ириной, глядя на расстеленный подо мной длинный ковер, ведущий к великолепному трону… Хотя я смотрел на него как простолюдин, меня это не особенно тронуло. На самом деле, все, что я чувствовал, - это жалость к человеку, который должен был там сидеть.

А затем торжественно появилась сама королева Роза.

На другом конце прохода ее величество королеву окружали несколько дюжих рыцарей.

Ее красота и престиж стояли на вершине современного мира.

Что касается королевы, то она затряслась от смеха: “Боже мой, ты никогда не меняешься. Это твоя истинная сущность, та Ирина, которую я знаю”, - сказала она, весело посмеиваясь.

С этими словами она обвела взглядом присутствующих в комнате аристократов и сделала им строгий выговор: “Ирина - моя подруга, и поэтому любая бесцеремонность запрещена. Если у вас есть какие-либо жалобы, обращайтесь непосредственно ко мне. Я не потерплю никаких неприличных замечаний в ее адрес”.

Ее пугающая смена тона заставила всех присутствующих в комнате замолчать.

Я не мог в это поверить. Королева была ее подругой. Моя Ирина была суперзвездой.

Роза элегантно улыбнулась и раскрыла свой веер: “Ах, да. Я позвала тебя сюда сегодня по одной причине: чтобы похвалить тебя за выдающееся достижение - самостоятельную победу над демоном. И вручить награду. То есть тебе, Ард Метеор.”

Ее глаза впились прямо в мои.

...Ну, и что мне теперь делать?

Я имел дело с иностранными королевскими особами больше, чем мог сосчитать. Но все это было в те времена, когда я был Повелителем Демонов. Это была моя первая аудиенция как человека из низшего класса.

Так как же именно простолюдин должен обращаться к королеве?

Ну же, ты должен вспомнить. Как относились к тебе твои подчиненные и граждане?

...Ах да, вот оно что: на все, что я говорил, они всегда отвечали “да!” Да, теперь я вспомнил. Это всегда было “да!”, “да!”, “да!”

И под словом "все" я подразумевал именно это. Особенно некоторые жители деревни: они искренне отвечали “да!”, даже если я спрашивал: “Ты меня ненавидишь?”

...Когда я услышал это, я, честно говоря, подумал о том, чтобы увеличить их ежегодную дань в сто раз.

Ну, в любом случае. Пока мы не сели за стол переговоров, моим новым планом было на все отвечать “да”!

– “Твои действия оказали нам огромную помощь.”

– "Да!"

– “И они достойны большой награды”.

– "Да!"

– "Как и ожидалось от сына Великих магов.”

– "Да!"

– “Я проявляю к тебе большой интерес и собираюсь вознаградить тебя”.

– "Да!"

– “Стань моим мужем.

– "Да... Что вы имеете ввиду?!”

Этой просьбой она буквально взорвала меня, оставив совершенно ошеломленным, как и всех остальных в комнате.

– "Хм? Неужели это настолько за пределами твоего понимания? Позволь мне повториться более простыми словами: Ард Метеор, не хочешь ли ты детей от меня?”, - спросила Ее Величество Королева, мило улыбаясь мне и медленно двигая бедрами, чтобы скрестить их.

Она очень эротично облизала губы... и даже сумела заставить мое сердце бешено колотиться, хотя я думал, что уже привык видеть красивых женщин. Но этот момент миновал в одно мгновение, и бушующий гнев окружающих привел меня в чувство.

– “Она что, с ума сошла?!”

– “Было бы недопустимо, чтобы кровь грязного простолюдина смешалась с кровью королевы!”

– “Вот почему я предложил полностью вычистить весь низший класс!”

Вассалы пришли в неистовство, а премьер-министр оказался в центре внимания.

– “Ваше величество! Что вы вообще могли найти в этом?! Неприемлемо! Я против вашего решения всеми фибрами души! Почему этот простолюдин...? Ах! Я вижу! Так вот чего ты так долго жаждал. В таком случае, не стоит беспокоиться! Я с радостью буду вашим ночным компаньоном, Ваше Величество! Не беспокойтесь! Мой непослушный солдат - первоклассный жеребец! В отличие от этого сопляка, у меня с собой тяжелая артиллерия! Серьезно!”

– “Эээйй. Кто-нибудь, пожалуйста, может перерезать горло этому старому грязному лоликонщику?”

Но даже несмотря на то, что премьер-министр продолжал разглагольствовать, королева Роза полностью игнорировала его и продолжала заниматься своими делами.

– “Честное слово, быть королевой может быть так непросто. Ну что ж. Давайте просто скажем, что это была игривая шутка, и оставим все как есть”, - заключила она, опустив плечи и энергично покачав головой из стороны в сторону.

Честно говоря, мне показалось, что в ее глазах не было ни капли привязанности ко мне. Была еще какая-то эмоция, которую я мог ощутить… Но Роза начала говорить прежде, чем я успел догадаться, что бы это могло быть.

– “Должна признать, у меня есть другие дела, требующие решения. Давай закончим с этим. В качестве награды, Ард Метеор, я дарую тебе звание ‘Пентагон’, что повышает тебя до пятого ранга в магических искусствах,” - резко сказала она.

И в зале снова поднялся шум, услышав ошеломляющую новость.

– “Пентагон?! Ни один простолюдин еще не получал это звание!”

– “Одно дело для вундеркинда из аристократической семьи вроде Эльрадо! Но для крестьянина? Это уже слишком!”

– “Ваше величество! Пожалуйста, не продолжайте дальше! Я уверен, что если вы предоставите это повышение не дворянину, то это только раздует шумиху в массах! Это может даже стать поводом для восстания!”

Последнее утверждение показалось мне несколько притянутым за уши. В любом случае, я не хотел получить это звание! Ни в малейшей степени! Я уже видел, как при этих новостях лицо Оливии расплылось в широкой улыбке. Это было то, чего мне абсолютно необходимо было избежать, поэтому я тщательно подбирал свои следующие слова.

– “Приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Величество, но я должен признать, что ваши вассалы правы в том, что этот титул слишком велик для простого простолюдина. Я понимаю, что это может прозвучать неуважительно... но я надеюсь, что в награду вы сможете исполнить мое скромное желание.”

– "Ох? И в чем может заключаться ваша просьба? Скажи, пожалуйста.”

Я внутренне ухмыльнулся этой возможности: “Я хочу, чтобы вы увеличили федеральный бюджет моей школы, Национальной академии магии Лавилля”.

Если бы это произошло, у меня не было бы причин участвовать в сражении.

Королева Роза склонила голову набок, широко раскрыв глаза в ответ на мою просьбу: “Что? Это все? Правда? И какую пользу это принесет вам?”

– "Никакой личной выгоды. Но директор, граф Голд, так много делает для меня изо дня в день, и это самое малое, что я могу сделать, чтобы отплатить за его доброту...”

Наконец, вассалы начали проявлять сочувствие.

– "О, простолюдин знает свое место.”

– "Полная противоположность своим родителям. Если это так, я полагаю, нет необходимости вмешиваться.”

– "Мы могли бы присвоить ему звание ‘Траэнгл’ и повысить до третьего ранга. Это должно быть достаточно безобидно. В его превосходстве нет сомнений, и я уверен, что мы можем ожидать от него хорошей работы.”

Мило! Превращение угроз в поддержку одним махом—

– “Какой добродетель! Отдавать долг превыше своих желаний! Я никогда не встречала такого, как ты! Ты меня заинтриговал, Ард Метеор! В награду я дарую тебе звание ‘Пентагон’ и увеличу бюджет академии!”

...Из-за идиотизма королевы вассалы снова перешли на враждебный тон. После еще нескольких фраз, ей, наконец, удалось взять ситуацию под контроль.

– “Ах! Хватит! Хватит! Отлично, я поняла! Что, если я добавлю условие к этой награде? Ард Метеор и Ирина Литц де Олхайд, в обмен на присвоение вам обоим звания ‘Пентагон’, я включу вас в свою личную охрану, которая подчиняется непосредственно мне, Тени королевы. Я буду регулярно отправлять вас на сложные задания.”

– “...Прошу прощения, ваше величество. Э-э-э, у нас появились новые разногласия. Присвоение дочери Олхайда звания ‘Пентагона” это...”

– “Я не вижу проблемы. Воспринимай это как бонус. Я полагаю, когда-нибудь она достигнет этого уровня. К тому же, было бы плохо, если бы ее партнером был Пентагон, в то время как она застряла в первом ряду, одинокая. Ты согласна, Ирина?”

– “Отлично! Это моя Рози! Такая же заботливая, как всегда!”, - pадостно защебетала в ответ Ирина/

Королева удовлетворенно улыбнулась, увидев, как радость разлилась по лицу Ирины.

Конечно, как я и ожидал, после этого была полная неразбериха, а потом еще кое-что.

С заключительными словами королевы (“Отлично! Это все решает! Долг зовет! Я больше не хочу ничего об этом слышать! Прощайте! Прощайте!”), мы получили новые титулы и были зачислены в таинственную группу, известную как ‘Тень королевы’.

– “Черт возьми! Я все еще не знаю, как вести спор с нынешней королевой!”

– “Ну же, постарайтесь успокоиться. Давайте хорошенько поговорим об этом простолюдине. В этом нет никакой проблемы. Если мы воспользуемся тем, что они находятся в ‘Тени Королевы’...”

– “Действительно. Мы можем пойти на это разными путями… Пусть они наслаждаются своим новым статусом. Пока что.”

...Боже, политикам нашей эпохи действительно нужно принимать во внимание чувства других людей.

– “Ух ты, какие неожиданные новости! Давай напишем нашим родителям, когда вернемся! Ах, я уже вижу, как папа просто взрывается от этой новости!”

Конечно. Но я думаю, что он “взорвется” по-другому.

Вопрос о битвt, возможно, и был решен на какое-то время, но теперь я был вынужден присоединиться к ‘Тени Королевы’ или к чему-то еще, и передо мной встала совершенно новая проблема.

Серьезно, почему все продолжает так оборачиваться?

ΘΘΘ

Солнце над королевской столицей медленно опускалось за горизонт.

В центре пустынного переулка собралось несколько мужчин и женщин, на первый взгляд казавшихся обычными простолюдинами.

На самом деле они были частью преступного синдиката, которым управляли демоны, известные как Ларс аль Гуль.

Пожилой человек, который выглядел как лидер среди них, заговорил сильным, ясным голосом: “Этот сын Великих магов более искуснее, чем ожидалось”.

Но его маленькая речь прозвучала неожиданно бодро, и остальные вокруг старого демона закивали с довольными лицами.

– “Да. Я смог оценить его силу во время недавнего инцидента.”

– “Нам пришлось пожертвовать некоторыми из наших родственников... но это полностью смоет наше горе”.

– “Bерно. Этот Ард Метеор, безусловно, сильный. Явно выходит за рамки нормы. Но... он не сможет победить этого монстра.”

Перед мысленным взором каждого возник образ ее, их соратницы. На их лицах отразились две эмоции - облегчение... и недоверие.

– “Можем ли мы действительно доверять этой женщине? В конце концов, она принадлежит к другому виду, чем мы. Разве она не известна на протяжении всей истории как знаменитая предательница?”

– “Но пожилой демон был уверен в себе. “Я понимаю ваши опасения, но причин для беспокойства нет. Она не предаст нас, потому что ее преданность искренна. Она очень хочет уничтожить этот мир. И именно поэтому мы ее используем”, - oн расплылся в озорной улыбке.

– “Конечно, она ненавидит этот мир, но она слишком сильна. Как только наш хозяин вернется во время своего второго пришествия, нам нужно будет как-то избавиться от нее, чтобы она не разрушила и это правление”, - продолжил кто-то как ни в чем не бывало.

Старый демон сменил тему: “Что ж, никаких изменений в текущем вопросе нет. Нам нужно будет похитить нашу жертву в тот день, когда звезды сойдутся. То есть через семь дней. До тех пор мы не будем проводить церемонию. Не торопитесь приносить жертву и не действуйте в спешке или по собственной воле. Враг может разгадать наш план одним неверным движением. Если это произойдет, мы можем оказаться в худшем положении. Мы можем рассчитывать на самого могущественного монстра как на нашего союзника, но пусть это не станет причиной того, что вы ослабите бдительность.”

Все как один кивнули.

Лидер продолжил: “Детали плана также не изменились. Благодаря этому недавнему инциденту мы теперь знаем, насколько силен Ард Метеор. В этом мире он никому не нужен. Нет необходимости в сложном плане: все сведется к грубой силе. Задействуем все наши силы, чтобы похитить жертву. Это оно. В прошлом мы, возможно, и прибегали к самоубийственным миссиям, но теперь мы обладаем безграничной властью, и этот страшный зверь на нашей стороне”, - с нескрываемым оптимизмом заявил он, завершая свою речь: “Все, что мы делаем, направлено на то, чтобы подчинить мир воле нашего господина и возродить истинную мораль”.

“Да здравствует Аутер”, - cледуя за призывом своего лидера, каждый из членов группы пробормотал это по очереди... а затем по отдельности растворился в толпе. Оставшись один, пожилой демон направился к главной дороге, где подслушал разговор горожан.

– “Это будет через семь дней, да”.

– “Я не могу дождаться сражений в академии в этом году”.

– “Правда? Я имею в виду, в конце концов, дети этих великих героев только что поступили в школу.”

Слушая этот разговор, пожилой демон пробормотал себе под нос: “Да, действительно, как весело”, - и его морщинистое лицо отвратительно исказилось.