Разумеется, всё это она уже слышала... В прошлой жизни — той, где лежала в постели, больная, одинокая, слушая пересуды и сдерживая горечь.

В конце концов, баронесса сцепилась с любовницей за волосы прямо в приёмной, и лишь с огромным трудом слугам удалось их разнять — они и сами изрядно натерпелись в тот день. 

Роши, сохраняя внешнее спокойствие, легким движением позвала служанку — та услужливо подняла уроненный веер. Приняв его, Роши с изысканной грацией протянула аксессуар обратно растерянной баронессе Ишвиль, которая всё ещё стояла, как громом поражённая. 

— К слову... Похоже, вы ещё не слышали самых свежих пересудов, — с безмятежной, почти ласковой улыбкой произнесла Роши, — Позвольте мне восполнить этот пробел. 

— Слухи?.. — насторожилась баронесса, нахмурив без того резкие брови. 

— Поговаривают, что барон Ишвиль снова стал проводить вечера за игорным столом. — Роши едва заметно пожала плечами. — Я, разумеется, просто обеспокоилась… ничего более. 

Словно шелковая вуаль, её голос был мягким, но каждое слово — как ядовитая капля. 

Лицо баронессы перекосилось, на щеках проступили алые пятна — то ли от ярости, то ли от унижения. Она явно теряла самообладание, не зная, чем парировать удар. 

И в этот критический миг, когда напряжение достигло предела, к ним стремительно приблизилась Эшли — её шаги были лёгкими, но решительными. 

Роши, заметив её издали, чуть улыбнулась — почти невидимо, но с настоящим облегчением. 

В лице баронессы на миг мелькнуло что-то похожее на испуг, а наблюдавшая за происходящим издали леди Изабелла нахмурилась недовольно, не упустив перемену в настроении. 

— Госпожа желает видеть вас. Прошу прощения за прерывание, — вежливо сообщила Эшли. 

— Приятного дня, — с утончённым поклоном попрощалась Роши, не скрывая холодной учтивости. 

Эшли, даже не взглянув на баронессу, коротко кивнула и увлекла Роши прочь, бережно обняв за плечи. Та прижалась к ней почти как младшая сестра, с благодарностью в глазах. 

— Ты пришла как нельзя вовремя. Благодарю, — прошептала Роши, позволяя себе короткий вздох облегчения. 

— Всё выглядело... не слишком хорошо. Я сразу поняла и поспешила.Ты в порядке? 

Вот уж действительно — душа, полная чуткости и света. 

И именно это сейчас вызывало у Роши ещё больше тревоги... 

Она понизила голос и с осторожностью взглянула на Эшли: 

—Эшли... Ты ведь... с виконтом Русселем... 

Эшли замерла на мгновение. Затем губы её тронула горькая, усталая улыбка: 

— Нет. Я с ним не встречаюсь.Ты была права Сейчас мне просто... хочется наблюдать за ним со стороны. Без чувств. Без надежд. 

Очевидно, продолжать разговор об этом ей не хотелось. Она поспешила сменить тему, переведя дыхание: 

— А ты... спрашивала что-то про брата. Кажется, хотела узнать. 

— Ах, да... — Роши слегка качнула головой. — Я уже всё выяснила. Обошлась без лишних вопросов. 

Когда она объяснила, о чём шла речь, Эшли лишь кивнула, поглядев в сторону. 

— Сэр Бизлер оказался прав. На самом деле, брату чужды войны. Он не создан для них... Он не любит убивать. 

— Правда? — удивлённо прошептала Роши, глядя в лицо Эшли. 

— Хотя его и зовут чудовищем... он не получает от убийств никакого удовольствия. Я уверена в этом, — тихо сказала Эшли, опустив взгляд. 

Роши криво усмехнулась, но в этой усмешке звучала не насмешка, а горечь. 

— Я знаю, — ответила она. 

Воспоминание всплыло, будто нож, случайно задевший старый шрам. Та сцена, вписанная в кровавые страницы прошлого Каллиоса... Именно тогда его впервые прозвали Чудовищем. 

А она была рядом. 

«Как же мне не знать?..» 

Эшли почувствовала перемену в её настроении — её лицо омрачилось, пальцы начали нервно теребить ткань рукава. 

— Я… — неловко начала она. — Прости за брата. За его резкость. Прости, сестричка... 

— Всё в порядке, — мягко ответила Роши. — Тебе незачем извиняться за него. 

Она уже хотела увести разговор в более спокойное русло, как вдруг Эшли крепко вцепилась в край её платья. 

Её глаза, полные беспомощности, смотрели снизу вверх, как у потерявшегося ребёнка. Она опустила голову и прошептала: 

— Мне... правда очень жаль... 

Те, кто должен извиняться, — не извиняются никогда. 

А добрые, чистые сердцем люди — вечно просят прощения за других. 

Роши с нежностью обхватила её руку, собираясь сказать, что и впрямь всё хорошо... 

Но в этот миг Эшли, глядевшая вперёд, вдруг побледнела. 

Будто увидела призрака. 

Лицо Роши тут же застыло — каменное и настороженное. 

— Эшли?.. — тихо окликнула она. 

Из-за колонн, не скрываясь, к ним направлялся виконт Руссель. Он встретился взглядом с Эшли и сразу зашагал к ним, как человек, которому нечего терять. 

— Почему ты сказала, чтобы мы не виделись? Почему не отвечала? Я с ума сходил от этой неизвестности, вот и пришёл! — выпалил он, даже не пытаясь скрыть волнение. 

Роши метнула быстрый взгляд на служанку, только что подбежавшую к ней, тяжело дыша. 

— Я же говорила не включать виконта Русселя в список приглашённых, — прошептала она, не отводя глаз от приближающегося мужчины. 

— Конечно, госпожа. Я его исключила, — с мольбой в голосе подтвердила та. 

— Значит… он пришёл самовольно? Вообще без приглашения? 

— Похоже, что так... 

В особняк герцога — без приглашения? Он в своём уме? 

Роши еле заметно поморщилась. До неё резко донёсся резкий запах спиртного. 

«Понятно… Храбрости он черпнул в бутылке». 

Подойдя ближе, Роши решительно встала между Эшли и виконтом, заслоняя девушку собой. Её голос звучал ласково, но холодно — как лёд под шёлком. 

— Простите, но вход в особняк без приглашения строго воспрещён. Прошу вас покинуть помещение. 

Виконт, которого почти вытолкнули за пределы вежливости, поспешно снял шляпу и заговорил с пылкой мольбой: 

— Я лишь хотел поговорить с Эшли! Прошу… проявите милосердие, госпожа герцогиня... 

— Увы, милосердие сегодня во мне спит, — отрезала Роши, заслоняя Эшли спиной, словно щитом. 

Виконт замер, сбитый с толку. Он никогда прежде не видел Роши такой... решительной. Холодной. Непреклонной. 

— Н-но всё же... — пробормотал он, явно не зная, что сказать. 

— Вы действительно считаете, что я сейчас способна на сострадание, виконт? 

Роши смотрела на него с ледяным выражением лица. Руссель замер, озадаченно вглядываясь в её лицо. 

— Вы совсем не такая, какой я вас знал. И уж точно не такая, какой о вас говорят. 

— Ну что ж, приятно удивить. Но с лестью мы закончили. Уходите. 

С усмешкой Роши кивнула служанке. 

Та сразу подошла к виконту и, вежливо, но настойчиво, взяла его под руку, направляя к выходу: 

— Позвольте вас проводить. 

— Уберите руки! Как вы смеете!.. Эшли! Дай мне хотя бы слово! Если есть недопонимание — нужно объясниться! — взорвался виконт, вырываясь и крича. 

Шум привлёк внимание гостей. Все взгляды устремились к ним. 

Роши, стоявшая рядом, ощутила, как её глаза наливаются холодом. 

Эшли была в полном смятении. Роши шагнула вперёд, заслоняя её: 

— "Смеете" — вы говорите это в доме герцога? Или вы намерены вступить в открытую вражду с домом Бенедикта? 

— Я… прошу всего лишь минуту… 

— Я сказала — уходите. 

— Это жестоко! Госпожа! Я всё объясню, пожалуйста! 

Виконт шагнул ближе, словно и впрямь верил, что сможет её убедить. 

Слуга попытался встать между ними, но тот резко оттолкнул его. Эшли, напуганная, плотнее прижалась к Роши, вся дрожа. 

Это был уже не тот мягкий и обходительный виконт Руссель. Это был кто-то совершенно другой. 

Роши встала перед Эшли, словно живая стена, глядя на виконта так хладнокровно, словно бросала вызов. 

И в этот момент между ними встал кто-то другой — высокая, широкоплечая фигура заслонила Роши. 

— Ха! — икнув, виконт резко остановился, не осмеливаясь сделать и шага вперёд. 

Глухой, угрожающий голос раздался в тишине: 

— Кто дал тебе право устраивать скандал в моём доме? 

Это был Каллиос. Он стоял, угрожающе сверкая глазами. 

Следом подошёл и его адъютант, Роб Бизлер, слегка навеселе, и встал перед девушками, заслоняя их своим телом. 

Гомон, стоявший в зале, тут же стих. Вся зала будто застыла. 

Гости начали перешёптываться, пытаясь понять, что произошло. 

А виконт Руссель, побледнев, вытер выступивший пот и отступил на шаг назад. 

Чем сильнее дрожал виконт Руссель, тем ближе к нему подходил Каллиос — грозный, как буря перед ударом. 

— Господин герцог, это недоразумение! — поспешно заговорил виконт. 

— Что за недоразумение побуждает тебя угрожать моей жене? Или ты действительно хочешь умереть, Руссель? 

В его чёрных, как бездна, глазах плескалась ярость, холодная и острая, как лёд. Рука Каллиоса уже касалась эфеса меча, и лицо виконта побелело, как мел. 

Роб Бизлер, его адъютант, почесал голову, оглядываясь по сторонам. Люди едва дышали под гнётом напряжения. 

«Такое ощущение — будто мы на поле битвы, а не в зале. Аристократам с тонкими нервами это точно не по вкусу...» 

И тут в напряжённую тишину вмешалась Роши: 

— Господин герцог. 

Только тогда Каллиос немного повернул голову в её сторону. 

— Думаю, вы уже достаточно ясно выразились. Пора остановиться. 

Она знала: разгребать последствия всё равно придётся ей. Углублять конфликт — не в её интересах. Да и взгляд свекрови, леди Изабеллы, был всё более зловещим. 

— Прошу вас. 

Увидев, как крепко сжаты его мышцы, Роши мягко, но настойчиво повторила просьбу. 

Натянутое противостояние ещё немного тянулось, пока Каллиос наконец не отвёл взгляд от виконта. Но ярость в его облике никуда не исчезла. 

Этим мгновением воспользовался Панте Бенедикт, поспешив вперёд со стражей, будто он тут хозяин: 

— Нежеланные гости на светском приёме не нужны. Выведите его вон! 

Но стражники, вместо того чтобы подчиниться, взглянули на Каллиоса, ожидая приказа. 

«Хозяин здесь — Каллиос Бенедикт.» 

Это был молчаливый, но предельно ясный сигнал. 

У Панте резко заломило бровь, и он стиснул зубы. 

Каллиос же, не удостоив его и словом, кивнул: 

— Уведите. И чтобы больше ни ногой. 

— Слушаемся! 

Охрана, проигнорировав распоряжение Панте, тут же подчинилась Каллиосу. Они без церемоний схватили виконта и начали выводить его, не обращая внимания на его протесты. 

— Эшли! — выкрикнул Руссель, тщетно пытаясь вырваться. 

Эшли отвела взгляд. Она не могла на это смотреть. Но знала — этот момент всё равно должен был наступить. 

Рядом Роши мягко сжала её руку, утешая. Тогда к ним подошёл Каллиос. Осторожно, не причиняя боли, он взял Роши за руку и наклонился ближе: 

— После бала — поговорим. 

Опять? Что на этот раз? 

Любопытные взгляды сразу обратились на них. Роши пыталась выглядеть спокойно, но её уши выдали лёгкий румянец — она ещё не привыкла к такому вниманию. 

Место, где он её держал, словно обжигало. Тепло от его руки, его голоса, его присутствия — всё это проникало под кожу. 

— О чём? 

— О том, что вы вчера сказали. Пора поговорить по-настоящему. 

О предложении отказаться от наследника и завести другую женщину. 

Даже произнося это, Каллиос не мог скрыть раздражения — его брови были сведены, словно от отвращения. 

Но, несмотря на давление в голосе, Роши лишь спокойно кивнула: 

— Хорошо. 

Толпа вокруг зашепталась — взгляды сменились. Кто-то посочувствовал, кто-то — осудил, но все были заинтригованы. 

*** 

Когда шумный бал закончился, они остались наедине в спальне. 

Для Роши это была почти незнакомая обстановка — она нечасто приходила сюда, если не было близости. 

Роши сидела на кровати, стараясь выглядеть непринуждённо, тогда как Каллиос ходил взад-вперёд, словно зверь в клетке. 

Наконец он остановился и посмотрел на неё: 

— Я всё думал о ваших словах. Всё об этом. 

О её предложении взять наложницу. 

Женщин, мечтающих провести ночь с Каллиосом, было бесчисленное множество. Некоторые пытались открыто занять место при его ложе, другие наблюдали издалека с вожделением. 

Но его холодная, почти враждебная манера общения давно отбила у всех желание приближаться. 

Каллиос подошёл вплотную, взял Роши за подбородок и слегка приподнял лицо. Его голос был низким и хрипловатым, с угрожающими нотками: 

— Если вы сказали это просто так, не подумав… Я могу сделать вид, что не слышал.