Хотя Роши и не проговорила свои мысли вслух, Эшли, казалось, прочла их без слов. Она нежно улыбнулась, взглянув на неё с теплотой в глазах, и тихо сказала: 

— Я правда очень люблю тебя, сестра. 

— И я тебя, — ответила Роши, пытаясь скрыть горечь в голосе. 

— Так не улыбайся так, будто собираешься уйти далеко, — продолжила Эшли, её тон стал серьезным, а взгляд — более настойчивым. — Я ведь серьезно. 

Роши лишь горько улыбнулась в ответ. Внутри её сердца бушевали эмоции, но она молчала, скрывая их за внешней невозмутимостью. «Но ведь это ты та, кто уйдёт далеко, Эшли. И даже раньше меня.» 

Мысли о будущем Эшли, которая могла погибнуть под колёсами кареты, не покидали Роши. Она пыталась найти способ предотвратить её смерть, но понимала, что если поспешит, то может только всё испортить. 

«Нужно сначала сосредоточиться на действительно важном. Пока есть время...» 

Хотя на этот раз ей удалось избежать последствий, и она успела предотвратить всё, что было связано с беременностью. Она действительно изменила своё прошлое. 

Вернувшись в свою комнату и немного успокоившись, Роши вдруг услышала звук за дверью. Она медленно выпрямилась и осторожно приложила ухо к двери. 

«Кто там?» 

На мгновение ей показались тяжёлые шаги, но как только она прислушалась, всё стихло. Будто тот, кто стоял снаружи, почувствовал её присутствие. 

«Каллиос?» — Она на секунду представила его, но тут же покачала головой. 

«Нет, вряд ли. Он не стал бы приходить, беспокоясь о моём здоровье. Меня он вообще не интересует...» 

Размышляя о том, что может произойти дальше, Роши постепенно задремала. 

«А я не хотела засыпать...» 

Она всегда пыталась бороться с сном и страдала от его нехватки. И этому было объяснение: стоило ей заснуть, как сны раз за разом уводили её в прошлое с Каллиосом. 

Как только она погружалась в сон, воспоминания о нём неизбежно возвращались в её сознание, и она не могла от них избавиться. Они настойчиво проникали в её мысли, превращаясь в мучительное испытание. 

Она вспоминала их первую встречу, когда, волнуясь, стояла перед своим новоиспечённым женихом. 

Тогда юный Каллиос, с его утончённым и аристократическим лицом, холодно произнёс: 

— Разве ты не хотела обручиться с моим братом? Что ж, прискорбно. 

Эти слова пронзили её сердце, но это было только начало... Та ночь, когда она забеременела, осталась в её памяти, как кошмар. 

Его жестокие слова, его грубые прикосновения... Всё это оставило неизгладимый след в её душе. 

— Ты так печёшься о мнении других, не должен ли я относиться к тебе так же? — Его слова звучали с таким презрением, что она едва могла сдержать слёзы. 

Прошло пять лет с их свадьбы, но у них всё ещё не было детей. Роши слышала, как за её спиной шептались: 

«Бездетная.» 

Ходили слухи, будто Каллиос не выходил из её покоев по несколько дней подряд, вовсе не ради наследника, а потому что увлекался... совсем не теми занятиями, которые следовало бы. Говорили, что он отдавал больше внимания странным, извращённым удовольствиям, чем выполнению супружеского долга, и именно поэтому у них не было детей. 

После возвращения с войны, пропитанный кровью сражений, он стал ещё более яростным в своих объятиях. 

Роши чувствовала себя униженной, всякий раз, когда слышала эти сплетни. И, несмотря на всю боль, она винила только себя. 

«Может, всё-таки это во мне дело?» — спрашивала она, терзаемая сомнениями. 

А потом... после особенно жестокой ночи, всё изменилось. Она забеременела. 

Роши до сих пор не могла забыть тот день, когда, дрожа от волнения, впервые сообщила ему об этом. Она ожидала радости, надежды, может быть, даже облегчения. Но вместо этого... 

Каллиос замер. Его безупречно красивое лицо исказилось, и она почувствовала, как её сердце сжалось. 

— Беременна? — спросил он, не веря собственным ушам. 

— Раньше что бы мы ни делали — ничего не получалось, — ответил он с таким холодом, что её душа задрожала от боли. 

Её глаза встретились с его взглядом, полным безразличия. Этот холодный, презрительный взгляд, который выжигал всё живое в её сердце. 

Она молчала, не зная, что сказать, и тогда... надежда, которой она так отчаянно цеплялась, окончательно рухнула. 

Разве не принято поздравлять с рождением наследника? Почему?.. — её мысли блуждали, но она быстро поняла: 

Такой уж он был. 

И в очередной раз Роши почувствовала, что значит безысходность. Теперь ей предстояло жить в этом огромном особняке, словно призрак, с ребёнком, который никогда не познает, что такое настоящая любовь. 

Лучше бы он просто отпустил меня. 

Но Каллиос даже этого не позволил. Его холодная власть, его молчаливое присутствие, словно тень, всегда рядом, словно он хотел увидеть, как она медленно угасает в этой безмолвной темнице. 

Лучше бы этот ребёнок не появился на свет. 

Эта мысль, мимолётно проскользнувшая в её голове, возможно, и стала её приговором. 

Она заболела. И умерла — вместе с ребёнком. Кара небесная. 

В этот момент, в темной туманной вязи её кошмаров, что-то вдруг оборвалось. Роши проснулась. 

Яркий свет, пробиваясь через окно, осветил её лицо. Всё тело было насквозь пропитано холодным потом. Сердце бешено колотилось. 

Роши потянулась за стаканом воды, но случайно задела его рукой, и тот опрокинулся. 

Звяк! 

Звон разбитого стекла разорвал тишину, заставив её окончательно проснуться. 

Я не повторю этот кошмар снова. 

Больше никогда. 

Сжав дрожащие пальцы, она глубоко вдохнула, вдыхая в себя свежий воздух нового дня, и с усилием поднялась с постели. 

Потянувшись, она схватила шнурок колокольчика. Звякнул звон, и вскоре в комнату поспешно вошла горничная Дженни. 

— Сегодня мне предстоит насыщенный день. Подготовь всё необходимое. 

Дженни, осторожно поправляя её волосы и платье, взглянула на неё с любопытством и спросила: 

— Куда вы собираетесь? 

Роши задумалась на мгновение, а потом с решимостью ответила: 

— В банк. 

— В банк? Зачем? — удивилась Дженни. 

Роши задумалась, но тут же решительно ответила: 

— Я не знаю, что именно мне нужно делать… но начну с того, что могу. 

Она тихо улыбнулась и, взглянув в окно, добавила: 

— Пойдём. Сегодня такой прекрасный день. 

Роши казалось, что она сделала правильный шаг, покинув мрачный замок. Её душа, заточённая в этом месте, нуждалась в том, чтобы хотя бы немного больше увидеть внешний мир. Она избегала взглядов людей, шепчущихся за её спиной, и предпочитала проводить время в саду, где можно было хоть ненадолго почувствовать себя свободной. Но вот, когда тёплые лучи солнца мягко пробежали мимо её лица, она не смогла не почувствовать, как оно уходит, оставляя её в тени. 

Как же всё-таки здесь хорошо... 

С печальным выражением лица, она оглянулась вокруг. Тишина сада была единственным, что приносило ей хоть какое-то облегчение. Взгляды тех, кто узнал её, не волновали Роши. Она сдержанно приняла их, понимая, что чужие суждения больше не имеют силы. 

В конце концов, я всё равно умру. На этот раз я хочу попробовать всё, что не успела. 

Это было её главным стремлением — не упустить ни одной возможности, пока ещё могла. 

Вскоре сам директор банка вышел встретить её, и она села в роскошное кресло для клиентов, почувствовав, как это пространство дарует ей чувство хотя бы временной важности. 

Я хотела бы проверить свои средства. 

— Пожалуйста, подождите здесь. 

Её проводили в великолепную комнату, предназначенную для самых состоятельных клиентов, и Роши, сидя в кресле, ожидала, что сумма на её счёте окажется большей. Но когда директор банка вернул ей взгляд, она поняла, что не ошиблась: на её счёте было куда меньше денег, чем она рассчитывала. 

Директор банка заметил её взгляд и нервно потер руки. 

— Вы, случайно, не за кредитом пришли? 

— Нет, я просто пришла проверить остаток на счёте. 

Роши использовала большую часть своего приданого, чтобы погасить долги своего семейства, и теперь на её счёте было совсем немного. В начале Каллиос отправлял ей немалые суммы, но вскоре они прекратились, оставив её в этой безысходной ситуации. 

Когда она выходила из банка, её мысли были полны сомнений. 

Деньги нужны, но как их заработать? 

Она чувствовала, что ей не хватает способностей зарабатывать. Это невыносимо разочаровывало её, ощущение, что она так и не научилась быть самостоятельной. 

Тем не менее, оставшиеся деньги не были такими уж и маленькими, что поразило её горничную Дженни. Девушка засияла глазами, весело размахивая двумя купюрами. 

— Мадам, я никогда не видела таких больших сумм! 

Роши тихо усмехнулась и ответила: 

— Ты ведь видела такие суммы даже в доме графа, не так ли? 

Дженни с недовольным видом посмотрела на неё. 

— Я не знаю, как было в доме графа, где жил господин. 

— Ну да, ты же пришла, когда их состояние начало ухудшаться. 

Роши не могла сдержать лёгкой усмешки, ведь всё, что она говорила, было правдой. 

Несмотря на все трудности, Дженни оставалась с Роше, обещая не покидать её до самой смерти. Роше была благодарна ей за это, ведь верность горничной стала для неё неоценимым утешением в эти тяжёлые дни. 

— Я принесу новый наряд, который заказала в ателье, — сказала Дженни с лёгким волнением. — Это самый дешевый вариант, но, надеюсь, вам понравится. 

Роше кивнула, не ожидая ничего особенного. Обычно она выбирала строгие чёрные или серые платья — такие, которые можно было носить долго, даже если они пачкались. Она не тосковала по излишнему блеску или шикарным нарядам. 

Стоя в тени, она взглянула на магазин, в который ушла Дженни, размышляя о том, как долго ей придётся ждать. Много ли людей там? Наверное, она вернётся нескоро... 

Время тянулось медленно, и её мысли блуждали, когда вдруг откуда-то издалека раздался звук конского ржания, а затем громкий звук колес, катящих по каменной мостовой. 

Что это? 

Роше удивлённо посмотрела в сторону, откуда приближалась огромная карета. На её боках был изображён золотой герб, символизирующий семью герцога Бенедикта. Карета двигалась с величественной грацией, демонстрируя статус и могущество герцогства. Люди, стоявшие рядом, остановились на мгновение, и все взгляды направились к этому великолепному экипажу. 

Роше нахмурилась, наблюдая за этим. Каллиос же сказал, что уходит рано утром. Он уже вернулся? 

Паника, смешанная с раздражением, охватила её, и она поспешно попыталась найти укромное место, чтобы избежать встречи с ним. Но как бы она ни старалась скрыться, карета вдруг остановилась, как если бы её хозяин отдал приказ. 

Из огромной кареты, со звоном дверцы, спрыгнул высокий мужчина с внушительным телосложением. Это был он — её муж, герцог Каллиос Бенедикт. На нём был не доспех, как привыкла видеть его Роше в боевых ситуациях, а облегающий чёрный мундир, украшенный золотыми узорами, который подчеркивал его мощные плечи и мужественный силуэт. V-образный вырез на воротнике открывал крепкую шею с выдающимся кадыком. Золотые погоны блескали на солнце. 

Каллиос, похоже, почувствовал дискомфорт от тесного воротника и неосознанно начал поправлять его рукой, пока не подошёл прямо к Роше. Он взглянул на неё с лёгким недовольством, заметив, как она задумчиво стояла в стороне. 

— Вы что, только сейчас вышли на улицу в таком виде? 

Его взгляд упал на маленький блокнот, который Роше держала в руках. Это был сувенир, который директор банка вручил ей на выходе. 

Роше, собравшись с мыслями, спокойно ответила: 

— А вы, герцог, зачем так рано вышли? 

Каллиос осмотрел её с ног до головы, явно недоволен её состоянием, и недовольно кривил губы. 

— Человек, который жалуется на здоровье, вот так спокойно разгуливает... Вчера вы вели себя, как будто вот-вот умрёте. 

— Почему вы пошли во дворец сегодня? Владыка не звал вас. 

Роше попыталась перевести разговор, но он лишь вздохнул, не проявляя понимания. В её словах было что-то, что он явно не желал воспринимать, и она почувствовала, как раздражение внутри неё нарастает. 

Она предсказала, что он скажет. 

— Вы знаете, с кем я сейчас веду политические дела? 

— Я ведь нахожусь только в герцогском замке, как мне это знать? 

Он усмехнулся, изогнув уголок губ. 

— Тогда не сидите запертой, выйдите и познакомьтесь с людьми. 

Герцог был мастером в том, чтобы ранить словом, скрывая свою неудовлетворённость. Он не стеснялся использовать свою власть, чтобы подавить всех, кто, по его мнению, противостоял ему. 

Роше с каменным лицом оглянулась, заметив вдали Дженни, которая искала её. 

— У меня были обстоятельства, которые не позволяли выйти. 

— Какие обстоятельства? 

— Не хочу говорить. Честно, мне всё равно. 

Её слова были холодны, как лёд. С момента встречи с Каллиосом внутри неё что-то закипело, как яркая, неудержимая волна. Жгучее возбуждение, смешанное с раздражением, медленно нарастало. 

И вот, его лицо стало ещё более отчужденным, когда он холодно усмехнулся: 

— Так или иначе,вам никогда не были интересны мои дела.