Черная охотничья собака, спущенная с привязи, злобно оскалилась на неё, и Роши, охваченная паникой, рухнула прямо в снег, не в силах сдержать страх. Каллиос, с решимостью в глазах, пробирался через снежные сугробы, и за мгновение оказался рядом.

Его ярость была почти осязаемой, а в его взгляде читалась безбрежная обида и гнев. Вдруг, казалось, он был готов разорвать всё на части. Схватив её, дрожащую от страха и холода, он с силой потянул за собой, не обращая внимания на её беспомощные попытки сопротивляться.

[Неужели это и есть та верность, о которой говорил дом графа Моавис?] 

Роши, брошенная на мягкую, но такую холодную своей безмолвной строгостью, постель, не могла прийти в себя. Что произошло? Почему он схватил её? Как так получилось, что их тайна стала известна? Вся её жизнь в этот момент казалась разрушенной, и она с трудом могла держаться на ногах.

Взгляд её упал на его лицо. Каллиос стоял, как статуя, но зловещий холод, исходящий от него, был нестерпим. В его голосе звучала угроза, но он говорил с ней безо всякой грубости:

[Я всегда выполняю свои обещания. Так что и вы тоже обязаны держать своё.]

Её глаза наполнились растерянностью, и она прошептала, еле слышно:

[ Разве мы не собирались разорвать помолвку?]

Каллиос нахмурил брови и вдруг резко наклонился, схватив её лодыжку, с силой сжимая её. Его действия были быстрыми, жесткими, как ледяной вихрь, и на её теле мгновенно отразилась его сила.

[ Это вы хотели, чтобы всё закончилось? ]— его голос стал низким, похожим на рев зверя.

[ Н-нет, не совсем...] — её голос дрожал, а глаза искали утешение, которого она не могла найти.

Каллиос наклонился к ней ещё ближе, его глаза горели гневом, но его слова были холодны, как лёд:

[Тогда всё в порядке. Всё пойдёт, как было договорено.]

Роши не могла сдержать своей тревоги, и слова вырвались сами собой:

[Люди говорят, что вы собираетесь жениться на принцессе Исильдуа... Что такая, как я, вам не пара...]

В этот момент его взгляд стал острым, как лезвие. Его голос стал таким холодным, что в воздухе замерзла каждая капля:

[Вы верите слухам каких-то незнакомых людей больше, чем мне?]

Она робко ответила, едва ли слышно:

[Нет... Я верю вам, Каллиос.]

Его глаза сверкнули, и, казалось, в следующий момент ярость снова готова была вырваться наружу. Но, к её удивлению, холодная аура гнева начала стихать, и Каллиос, наконец, спокойно взглянул на неё, замер, а затем вернулся к своему бесстрастному выражению лица. Он повернулся и, не глядя на неё, поправил ножны.

[Помолвка остаётся в силе. Так что не думайте сбежать.]

Её сердце сжалось от страха, но она не осмелилась ответить. Она знала, что с ним не поспоришь, и любое сопротивление обречено на провал. Но её нервы были на пределе, и она не смогла удержаться:

[ Но...]

Он слегка повернул голову и метнул в неё ледяной взгляд, который был ещё страшнее, чем его слова.

[Если хотите, чтобы страна вашей сестры превратилась в руины — беги.]

Её дыхание перехватило, а перед глазами померкло всё, что она знала. Каллиос никогда не бросается словами. За этим предупреждением стояла реальная угроза войны, и Роши не могла даже представить, на что он способен, если решит действовать.

Она застыла в ужасе, понимая, что выбор уже не за ней.

Понимание того, что его слова — это не просто угроза, а безапелляционная реальность, заставило Роши побледнеть. Она поклялась себе, что до церемонии обручения ни за что не сбежит. Это был её последний шанс, и она не могла позволить себе ошибку.

Только после этого Каллиос, наконец, с удовлетворением и едва уловимой нежностью коснулся её подбородка. Лёгким движением он притянул её к себе, и, глядя ей в глаза, произнёс с холодным, решительным тоном:

[Я не потерплю, чтобы то, что моё, принадлежало кому-то другому без моего разрешения.]

Он не смотрел на неё как на невесту или равного партнёра. В его взгляде не было ни любви, ни уважения. Он видел её только как свою собственность. И его раздражало даже малейшее предположение, что он может не получить то, что обещал себе.

На следующий день Каллиос вновь отправился в военный поход, разрывая соседние страны. С полным поддержанием императора он безжалостно расширял свои владения. Имя героя войны было на устах всех, и ни один уголок не был в безопасности от его меча.

Как можно избавиться от такого человека? Роши не находила ответа. Она потихоньку уткнулась лицом в колени, пытаясь заглушить внутренний ужас.

«В этот раз я должна справиться сама. Помощи ждать неоткуда», — думала она, ощущая тяжесть одиночества. Даже с сестрой не было связи. После того как Каллиос поймал её снова, Роши пыталась отправить письма через теневых торговцев, но ответа так и не пришло. Казалось, её сестра отказалась от неё.

Вздохнув, Роши подняла голову и посмотрела в ясное небо, в надежде найти ответы, которые так и не приходили. Она прошептала себе под нос:

— Зачем вы вообще отпустили меня обратно к жизни?

Её взгляд задержался на качающемся цветке, когда она услышала шаги, приближающиеся сзади. Сначала тихие, робкие, а затем знакомый голос.

— Сестра?

Это была её золовка, Эшли. Она аккуратно приподняла подол платья и села рядом, тихо вздохнув. На её лице было видно беспокойство, а глаза, полные грусти, были направлены в землю.

— Мою встречу снова отменили. Наверное, он в последнее время слишком занят...

— Вы про виконта Русселя? — осторожно спросила Роши, чувствуя, что эта ситуация может раскрыть многое.

Эшли мрачно кивнула, а её лицо побледнело, когда она произнесла:

— Да. Виконт Руссель... Он такой общительный и красивый, но всё время пропадает. Я знаю, что он много значил для тебя.

Виконт Руссель был тем самым мужчиной, с которым Эшли встречалась, и вся округа знала, как глубоко она его любила. Он был популярен, обаятелен, но в отношениях с Эшли его истинные чувства оставались под вопросом. Роши хорошо помнила, что, если он её предаст, Эшли будет готова на крайние меры. Девушка, которая могла бы отдать свою жизнь за того, кто не ценит её.

И вот, как оказалось, предательство уже наступило.

— До меня дошли слухи, что виконт Руссель близок с Сабриной. Вы об этом знали? — тихо спросила Роши.

Эшли побледнела, её дыхание прервалось.

— К-как ты это узнала, сестра...? — её голос дрожал, и в нем была явно слышна тревога.

Роши не сомневалась, что эти слова попали точно в цель.

Сабрина была звездой высшего общества — она поднялась так высоко благодаря своему пению и ослепительной внешности. Все знали, что она получает удовольствие, соблазняя мужчин из высшего света, особенно тех, кто уже был женат или состоял в отношениях.

Виконт Руссель, возлюбленный Эшли, тоже не стал исключением и попал в её сети.

Более того, Сабрина управляла своими любовниками как марионетками, добиваясь того, чтобы они бросали своих прежних возлюбленных.

Она не брезговала даже самыми гнусными методами.

Роши, с мрачным лицом, спокойно сказала правду:

—Это не просто слухи, ты и сама это чувствуешь, верно? Не стоит так слепо доверять виконту Русселю.

Эшли была не такой уж и невежественной жертвой.

Поскольку Роши вела затворнический образ жизни, именно Эшли регулярно появлялась на званых вечерах, и была достаточно осведомлена о происходящем.

Просто она до последнего хотела верить в своего возлюбленного.

Сжав губы, Эшли с грустным взглядом посмотрела на Роши:

— Как ты узнала?

— Сейчас я не могу всё рассказать... Но, прошу, поверь мне. Это правда. Поверь мне...

Роши искренне надеялась, что Эшли поверит её словам.

Она не могла просто оставить её умирать.

Эшли — та самая робкая и мягкая — когда-то даже встала на пути Изабеллы, чтобы защитить беременную Роши, и получила удар вместо неё.

Травма тогда была тяжёлой, но она не проронила ни слова своему брату, Каллиосу. Всё потому, что Роши умоляла её сохранить молчание, боясь, что это вызовет бурю в семье.

Растерянная Эшли сжала край своего платья.

— Пойдём в дом. Расскажешь всё подробнее... И я хочу выпить чаю, который приготовила сестра.

— Конечно.

Хотя всё лучшее Изабелла уже успела забрать себе...

Из оставшегося нужно выбрать самое лучшее и подать ей.

Похоже, Эшли решила отвлечься от мыслей о виконте Русселе и заговорила о другом:

— Кстати, брат сегодня рано ушёл, но от него никаких вестей.

Роши слегка замерла, но ответила ровным голосом:

— Сказал, что у него есть дела.

— О! Ты уже с ним встречалась?

— Да, ненадолго, на улице.

Хотя он и пригрозил ей подготовить спальню на ночь...

— Брат раньше часто ранился, а теперь — совсем нет. Говорят, даже во время недавнего внутреннего конфликта враги не смогли причинить ему ни малейшего вреда.

— Вот как…

Эшли, словно вспоминая прошлое, слабо улыбнулась.

— Раньше, когда он ещё казался немного человечнее, ты часто перевязывала его раны.

Ах, действительно... Было и такое. Теперь же это казалось чем-то далёким, почти забытым.

Роши задумчиво вспомнила прошлое.

В поместье графа она часами возилась в лечебных грядках, выбирая растения для лекарств.

Она искала средства, которые могли бы ускорить заживление ран Каллиоса.

— Кстати, твои перевязки ведь отлично помогали. Ты сама выращивала те цветы и делала из них целебные бинты специально для брата…

— Эшли…

Роши вдруг почувствовала, что не хочет слушать дальше, и оборвала её.

— Ах, прости... Наверное, я слишком бестактна. Просто мысли разбежались...

Эшли виновато посмотрела на неё и пробормотала:

— Но всё же... Хорошо, что ты у нас есть. И для брата, и для меня. Благодаря тебе мы живы.

Хотя её слова прозвучали словно оправдание Каллиоса, Роши поняла, что Эшли говорит искренне.

Родной брат, да ещё и прошёл с ней через трудные времена — неудивительно, что они так близки.

Покойный герцог Штефан Бенедикт, имевший законную супругу, однажды соблазнил дочь обедневшего рыцарского рода.

Видимо, не смог забыть её красоту, потому что спустя три года снова призвал её к себе и обесчестил. Так на свет появились Каллиос и Эшли.

После рождения Эшли их мать, будучи рыцарем низшего ранга, погибла при исполнении задания.

Оказавшись в такой ситуации, герцог больше не мог закрывать на это глаза и официально признал обоих детей, усыновив их.

К счастью, Каллиос обладал выдающимся талантом к фехтованию, и это привлекло внимание второго принца.

Тот взял его к себе в качестве оруженосца.

В те времена жестокий и вспыльчивый наследный принц ненавидел второго принца, который превосходил его и в талантах, и в нраве.

Опасаясь за свою жизнь, второй принц держал Каллиоса рядом с собой.

С тех пор Каллиос рос, получая его полную поддержку.

Тогда он стал символом того, как можно преодолеть своё происхождение, и люди смотрели на него с восхищением и уважением.

…До тех пор, пока не случилось то самое событие.

— Чудовище…

Роши тихо пробормотала его прозвище, стараясь, чтобы Эшли этого не услышала.

Герцог-монстр.

Так его называли те, кто видел тот самый инцидент своими глазами.

В этот момент Роши, провожая взглядом Эшли, направлявшуюся в дом, внезапно спРошила:

— Подождите. Мне хотелось бы кое-что узнать.

— Что именно?

— С Каллиосом в последнее время что-то произошло в политическом плане? Мне кажется странным, что он так рано вернулся из дворца.

Эшли, будто уже догадываясь, о чём речь, кивнула.

— Ах, если говорить о политике, то, наверное, это… Сейчас из-за военной экспедиции идёт спор между военной партией и…

— Младшая госпожа, герцог вас зовёт.

****

Эшли и Роши одновременно переглянулись.

На встрече присутствовали только Каллиос и Роши.

Роши по привычке предложила чашку чая и Каллиосу, чтобы соблюсти вежливость.

К тому же оставалось несколько чашек, которые она приготовила для Эшли, и было жаль их не использовать.

— У меня тоже есть, хотите сначала попробовать?

— Нет.

Как обычно, Каллиос резко отказался, но потом, задумавшись, снова заговорил.

— Я только что выпил несколько чашек чая на личной встрече с Его Величеством.

Отказ — его привычка, но почему он вдруг решился объяснить причину?

Роши, удивившись, задумалась, а затем Каллиос, словно что-то вспомнив, заговорил.

— Раньше я собирался сказать вам что-то другое, но передумал.

Голос его стал намного мягче, чем при их встрече на улице.

— Если вы не хотите, я не буду настаивать.