Роши взглянула на него с видом недоумения, как будто не понимая, к чему он клонит. Но уже через мгновение всё стало предельно ясно.

Он напоминал о необходимости подготовиться к разговору, который должен состояться этой ночью — о том самом предупреждении, что он бросил ей тогда.

Обычно его лицо казалось суровым, внушающим страх. Но теперь, лишённое прежнего напряжения, оно не вызывало у неё ни тревоги, ни беспокойства.

Каллиос тихо вздохнул и сжал виски пальцами, будто стараясь обдумать смысл её взгляда.

— В любом случае, я сказал это не всерьёз. — Голос его прозвучал почти устало. — Я не намерен заставлять вас делать то, что вам неприятно. Говорите прямо, нравится вам это или нет?

Он говорил с тем спокойствием, что можно было принять за великодушие.

Роши скептически усмехнулась, не отрываясь от него взглядом.

Её реакция сделала его глаза холодными, как лёд, и она вдруг ощутила, будто сидит на острых гвоздях — столь неловкой и напряжённой стала обстановка.

Голос Каллиоса стал ниже, почти глухим.

— Почему вы всегда смотрите на меня так?

— Каким именно взглядом, Ваша Светлость?

Он не ответил. Лишь что-то пробормотал себе под нос, словно сдерживая раздражение.

— Вы не цените то, что имеете. Вы выбрасываете это, как ненужный мусор.

Он указал на кусок хлеба — корку отрезали, но сам хлеб остался чистым и нетронутым.

Реакция герцога была столь неожиданной, что взгляд Роши стал острым, как лезвие ножа.

Она хорошо знала, в каких нищенских условиях жил Каллиос до того, как его приняли в герцогскую семью. Её ничто не могло удивить в этом плане.

Но что общего между её взглядом и хлебной коркой? Почему именно это вдруг задело его?

Роши медленно положила маленький нож на стол, тяжело вздохнула и нарочито спокойно произнесла:

— Простите, но я не совсем понимаю, что вы хотите этим сказать, господин герцог.

— Почему вы всё ещё называете меня господином герцогом?

— А что в этом такого? — спокойно ответила она, вновь взяв нож в руки, будто не желая отпускать символ своего самообладания.

Он бросил на неё холодный, требовательный взгляд, ясно давая понять: она должна отпустить это.

— Если кто-нибудь услышит, решит, что мы посторонние друг другу.

— Разве не так? — Роши усмехнулась с оттенком горечи. — Мы всё равно скоро станем чужими.

Но последнее замечание далось ей с трудом — Роши едва удержалась, чтобы не ответить резко. Она скрыла свои эмоции за молчанием, лишь тихо откусила кусочек хлеба, будто пытаясь заглушить внутренний отклик.

Каллиос, внимательно следя за ней, нахмурился, выражая скрытое недовольство.

— Скажите прямо, чего вы на самом деле избегаете. В чём истинная причина?

— Сегодня... — Роши на мгновение замялась, опустив глаза. — Завтра состоится приём по случаю дня рождения Его Величества. Мне необходимо подготовиться. Нужно лечь спать пораньше, а если я проведу ночь с вами, боюсь, что буду рассеянна и не справлюсь с утренними делами.

Она запнулась, не решаясь продолжить. Когда в её словах прозвучало обращение «господин герцог», Каллиос без слов дал понять, чтобы она договорила.

— Вы всегда отвлекаете меня разговорами... — едва слышно прошептала она, чувствуя, как щёки начинают предательски пылать.

Это была тема, которую она предпочитала избегать. Подняв изящный носовой платок с тонкой вышивкой по краю, Роши скрыла им лицо — и алые щеки, и дрожащие губы.

— Поймите... мне действительно трудно. Если я не сконцентрируюсь, завтра всё может пойти наперекосяк, — тихо добавила она.

Каллиос вскинул брови, словно её слова застали его врасплох.

— В таком случае это всего лишь вопрос времени. Лучше покончить с этим сразу, не так ли? — сказал он с той же упрямой уверенностью.

— Покончить сразу? — Роши вскинула на него удивлённый взгляд. — Простите, но это звучит нелепо.

— Я, между прочим, никогда не останавливался только потому, что меня об этом просили, — холодно бросил он, и в его тоне вновь зазвучала жёсткость.

Каллиос, будто пытаясь восполнить все упущенные годы, проведённые вдалеке от герцогства, всегда был настойчив — даже жесток. Роши это хорошо знала. Она не раз ощущала, как под натиском его слов и прикосновений внутри неё будто вспыхивал огонь, и бывало, что засыпала потом, словно теряя сознание.

Она подозрительно взглянула на него, не вполне веря, что он говорит всерьёз.

Он, в свою очередь, со спокойным видом оттолкнул ножом последний кусок стейка.

— Не уверен, что получится, — тихо произнёс он. — Но...

Он отрицательно покачал головой, как будто уже смирился с невозможностью изменить ход вещей.

Роши едва заметно нахмурила свои светло-каштановые брови, но выражение её лица осталось ровным, почти безмятежным.

— Простите, но сегодня я чувствую себя неважно. Останусь одна.

Произнесла это сдержанно, спокойно встала, но сделала лишь шаг, как вдруг остановилась — её застал врасплох его негромкий, хрипловатый голос, прозвучавший ей вслед:

— Роши...

Когда он произнёс её имя, в его голосе проскользнуло нечто зловещее, едва уловимое, но тревожное. Роши ощутила, как воздух в комнате внезапно стал тяжёлым, почти вязким от напряжения.

Каллиос с силой сжал нож, машинально вытирая выступившую из мяса кровь, — жест, полный скрытой ярости.

— Говорите откровенно, — произнёс он сдержанно, но жёстко. — Что с вами происходит на самом деле?

Его взгляд был колючим, будто он удерживал внутри бурю, готовую вырваться в любой момент.

— Я уже давно хотел спросить… — продолжил он, не сводя с неё взгляда. — Не случилось ли чего, пока я находился в походе? Появился кто-то другой?.. Другой мужчина?

Тема супружеского долга больше не оставалась за гранью приличий. Он, как и прежде, настаивал на их совместных ночах, и, быть может, истинная причина крылась вовсе не в физической близости.

Роши была ошеломлена. Она даже слегка усмехнулась — не от веселья, а от абсурда ситуации.

— Это не заслуживает ответа, — спокойно сказала она.

— Или вы просто… — голос его стал тише, но не менее давящим, — не хотите больше проводить со мной ночи?

Чай в её чашке давно остыл. Роши медленно подняла глаза и встретилась с его взглядом, открыто и твёрдо.

— Да. Не хочу.

— Что?.. — Его голос дрогнул, лицо исказила тень.

— Простите, но… это ужасно, — отчеканила она.

Каллиос нахмурился, будто не ожидал услышать от неё подобного. В его чёрных глазах вспыхнула тревожная искра.

— Повторите. Что вы только что сказали?

Обычно Роши бы испугалась такого тона. Но не сейчас.

Её утомляла эта бесконечная игра намёков, его попытки подавлять её волю — и она больше не собиралась подчиняться. Сжав губы, она залпом допила холодный чай, намеренно шумно поставив чашку на блюдце, словно подчеркивая: конец.

— Если хотите знать правду… — произнесла она медленно, сдержанно. — Я устала от ложных надежд. Это выматывает. Это — боль. Я больше не могу это выносить. Именно поэтому я отказалась. Разве нужно ещё какое-то объяснение?

Она на мгновение замолчала, затем добавила почти шепотом:

— Вы ведь и сами не хотите ребёнка.

Её голос дрогнул, и в глазах мелькнуло что-то большее, чем обида. Память. Тяжёлая, острая, почти осязаемая.

Она вспомнила, как он отвернулся тогда, когда узнал о её беременности. Ни тени радости. Ни малейшего тепла. Лишь усталость, раздражение — и, быть может, облегчение, когда она потеряла ребёнка.

Он никогда не любил детей, и это делало всё вдвойне невыносимым. Беременность, которую он воспринял как бремя, стала для неё пыткой. И страх — страх, что он не придёт, не поддержит, не протянет руку — сжигал её изнутри.

Эти воспоминания не давали ей покоя.

Когда-то Каллиос казался ей ответственным и надёжным мужчиной. И она принимала его ответственность за заботу, а его холодную сдержанность — за любовь. Но с каждым днём, с каждым упрёком, с каждым резким словом её иллюзии рассыпались.

И в тот день, когда она наконец ушла, оставив всё позади, она поняла простую истину: он никогда её не любил.

Каллиос любил только самого себя. Свою честь. Своё имя. Свою роль.

Он был опьянён своей значимостью, своей обязанностью. И теперь, когда она больше не играла по его правилам, он не мог принять этого.

Его густые брови сдвинулись, лицо стало мрачным.

— Мучение… надеждой? — повторил он с ледяной насмешкой.

Роши сдержанно кивнула.

— Наследник, знаете ли, — добавила она с горечью. — Был не надеждой, а упрёком.

Неожиданно лицо герцога Каллиоса застыло. Жесткие черты напряглись, словно слова Роши застигли его врасплох.

Она с трудом проглотила жар, поднимавшийся к горлу, но голос её прозвучал чётко и уверенно:

— Позвольте дать вам один совет, господин герцог.

Он молча смотрел на неё, но в глазах вспыхнул интерес, смешанный с раздражением.

— В любом случае, у нас не будет наследника. Быть может, будет разумнее, если вы выберете другую женщину.

Лицо Каллиоса исказилось, как будто она произнесла нечто абсурдное. Его тёмные глаза расширились в удивлении.

— Вы действительно предлагаете мне взять другую женщину?

— По крайней мере, это избавит вас от бремени, — спокойно произнесла Роши. — Не будет ли так проще? Лучше, чем удерживать рядом ту, кто… не может исполнить ваши ожидания.

— Роши Бенедикт, — тихо, но резко произнёс он.

Этими словами он поставил точку в разговоре.

— Мне нездоровится, — сказала она, поднимаясь с места. — Позвольте откланяться пораньше.

Это была ложь, произнесённая с ледяным спокойствием, но никто не осмелился усомниться в её словах. Она первой покинула помещение — впервые за всё время, не дождавшись, пока герцог завершит ужин.

Перед тем как выйти, она обернулась. Её взгляд встретился с напряжённым лицом Каллиоса, на котором читалась буря несказанных эмоций.

— Завтра ваш день рождения, — сказала она, не отводя взгляда. — Примите мои ранние поздравления.

Лицо герцога дёрнулось — то ли от злости, то ли от боли.

**

На следующий день, в зале, полном гостей, Роши была занята приёмом поздравлений. Суета, музыка и радостные голоса смешивались в непрерывный шум, но она держалась спокойно, как подобает хозяйке дома.

— Всё ли в порядке, мадам? Позвольте, я вытру вам лоб, — озабоченно произнесла Дженни, преданная служанка, подавая платок.

— Благодарю. Отдохнём немного, — кивнула Роши, сев на ближайший стул. Она осторожно постучала пальцами по уставшим ногам.

Взгляд её, скользнув по залу, остановился на человеке, чьё присутствие невозможно было не заметить — герцоге Каллиосе Бенедикте.

Он притягивал внимание не только потому, что являлся хозяином торжества, но и благодаря своей осанке и внешности, от которых невозможно было отвести взгляд. Широкие плечи, мощное телосложение и крепкие руки, обтянутые безупречно сшитым фраком, внушали уважение и страх. Его фигура дышала военной выправкой, как будто эхо сражений всё ещё звучало в каждом его движении.

Лицо — словно вырезанное из мрамора рукой великого скульптора — было безупречно и неприступно. Когда-то, в дни их помолвки, сердце Роши учащённо билось от счастья. Тогда она искренне верила, что стала не просто супругой, а избранницей судьбы.

Но теперь… теперь всё это казалось далёким сном.

Но это была ошибка.

Роши быстро взяла себя в руки. Слегка приподняв подол платья, она с достоинством направилась к группе гостей, вежливо поздоровалась с каждым и, сохраняя безмятежное выражение лица, тихо опустилась на своё место рядом с мужем — герцогом Каллиосом Бенедиктом.

С того самого момента, как она вошла в зал, его взгляд безотрывно следовал за ней. Было очевидно — он всё ещё не забыл вчерашний разговор.

«Вероятно, всё дело в этом», — подумала она, не позволяя ни одной эмоции выдать свои размышления. С безупречной учтивостью поблагодарила гостей:

— Благодарю, что нашли время прийти. Надеюсь, вы приятно проводите вечер?

Вокруг царили смех и оживлённые разговоры, но от Каллиоса исходил только холод. Он и прежде не проявлял интереса к подобным мероприятиям, однако сегодня казался особенно отстранённым — раздражённым, будто оказался не на собственном приёме, а на празднестве, устроенном врагами.

«Он, должно быть, устал…»

Прошло всего два дня с тех пор, как герцог вернулся в родовое поместье Бенедиктов после долгой и изнурительной дипломатической миссии. Он заключил перемирие с приграничным государством — не словами, а силой, — и, как говорили, по прибытии его сразу же завалили неотложными делами.

Взгляд Роши скользнул по его фигуре — и тут она заметила меч, висящий на его поясе.

«Он всё-таки его носит».

Этот меч он снимал лишь в присутствии самого императора. Изготовленный из сердца дракона, выкован величайшим мастером своего времени, он был не просто оружием — символом власти и силы. Император лично вручил его Каллиосу в знак преданности и доверия. Пока меч оставался при нём, герцог Бенедикт олицетворял центр имперской власти.

Похоже, гости тоже заметили оружие — их взгляды то и дело задерживались на мече, полном мистического величия.

Словно уловив общее внимание, Изабелла, сдержанно улыбаясь, произнесла с оттенком гордости:

— Наш герцог даже после возвращения с поля боя не расстаётся со своим мечом.

— Всё ради безопасности Империи, — лукаво подхватила Пантэ, не упустив случая прославить Каллиоса вслед за матерью.

Тут же вокруг раздались восторженные реплики:

— Какой великий человек!

— Настоящий герой. Его сердце горит ради Империи!

Роши стояла в стороне с неизменным спокойствием. Она медленно отпила вино, слушая льстивые голоса и хвалебные фразы, раздающиеся со всех сторон. На её лице не дрогнул ни один мускул.

«Как же много чепухи я услышала сегодня», — пронеслось у неё в мыслях.