Тихая и послушная герцогиня Роши Бенедикт внезапно изменилась. Она нарушила спокойствие вечера, произнеся слова, которые повисли в воздухе, как остриё ножа.

－Сегодня я не хочу ложиться с вами в постель.

Эти слова заставили всех за столом замереть. Словно невидимая стена, напряжение окутало комнату. Свекровь, герцогиня Изабелла, как будто потеряла дар речи — её губы беззвучно шевелились, но слова не выходили. Она лишь закрыла рот, не зная, как отреагировать. Панте, её деверь, застыл с вилкой в руке, его пальцы нервно скребли по тарелке, стараясь найти хоть какое-то занятие, чтобы не столкнуться с неловким молчанием. Эшли, свояченица Роши, не могла скрыть своего ошеломления, её глаза метались по комнате, пытаясь понять, что только что произошло.

Но среди этой суматохи один человек оставался совершенно спокойным — её муж, герцог Каллиос Бенедикт. Человек, чьи победы на поле брани в Нордвале были овеяны славой героя, и в то же время, чья слава монстра пугала всех, кто с ним сталкивался. Под его спокойно уложенными чёрными волосами глаза Каллиоса начали меняться, словно он впервые за долгое время почувствовал, что-то напоминающее сомнение.

Роши испытала странное удовлетворение, наблюдая, как на лице этого неприступного мужчины мелькнула тень эмоций. Среди всех реакций её семьи, молчание Каллиоса было самым тревожным, и именно он первым нарушил его.

－Причина? — его голос был глубоким, холодным, словно лёд.

－Я плохо себя чувствую, — спокойно ответила Роши, но в её глазах была скрыта тайна, которую она несла внутри себя.

Ответ Роши взорвал атмосферу. Изабелла не выдержала и, с размаха ударив по столу обеими руками, воскликнула:

－Ты что, уже забыла свои грязные прозвища, которые в народе тебе дали? Где это ты, Каллиос...

Роши проигнорировала её слова, как если бы их не существовало, и, не меняя выражения лица, произнесла:

－Даже если мы переспим, ребёнка не будет. Так что лучше смирись с этим.

Ложь, конечно, но Роши была уверена в своём будущем. Эта ночь принесёт ей нечто большее, чем она готова была сказать. Она знала, что забеременеет, потому что пришла из будущего. И эта неумолимая уверенность заставила её сердце забиться быстрее.

Но тут Панте, не в силах больше молчать, упрекнул её с нотками осуждения:

－Какого рода манеры это такие, обсуждать такие вещи за столом? Разве не видно, что герцог испытывает неловкость? — он пристально глядел на Каллиоса, как будто его собственное чувство стыда могло оправдать его критику.

Это было явное замечание по поводу того, как должен вести себя муж. И в тот момент глаза Каллиоса потемнели, становясь всё более холодными и острыми, как сталь. Его губы едва заметно искривились в усмешке, перед тем как он произнес с ледяной, неумолимой интонацией, которая могла бы охладить душу любого присутствующего:

－Судить о ситуации, не будучи её участником, тоже не совсем по правилам.

Панте стиснул зубы, его взгляд невольно метнулся к младшему сводному брату, Каллиосу. В этом взгляде плескались раздражение и… зависть. Если бы только Каллиос и Эшли не вошли в этот дом, всё могло бы сложиться иначе. Всё должно было быть иначе.

Но Панте быстро взял себя в руки. Его лицо смягчилось, губы сложились в ровную, почти дружелюбную улыбку, и он сдержанно произнёс:

— Вы правы, герцог. Прошу прощения. Давайте продолжим разговор в более спокойной обстановке.

— Конечно, продолжайте, брат, — Каллиос ответил спокойно, но в его голосе звучала непоколебимая уверенность.

Словно ничего не произошло. Словно их разговор не был битвой, где каждое слово — удар.

Разговор казался мирным, но напряжение в воздухе можно было резать ножом. Панте испытывал это напряжение с того самого момента, как Каллиос вошёл в этот дом и стал наследником титула, который по праву должен был достаться ему. Годы прошли, а глухое недовольство так и не угасло. Вначале он бушевал, охваченный яростью, но со временем понял, что ему не одолеть Каллиоса. Его сила была подавляющей. Смирение стало Панте привычкой, но вовсе не искренностью.

Каллиос знал это. Он всегда знал. Но предпочитал не замечать.

Панте, широко улыбаясь, будто всё это было лишь пустой шуткой, сказал:

— У меня внезапно возникли неотложные дела. Боюсь, мне придётся покинуть этот ужин. Наслаждайтесь вечером, и ещё раз поздравляю с благополучным возвращением, герцог.

Он поднялся из-за стола, оставляя после себя едва уловимый шлейф напряжённого молчания. Как только его шаги затихли за дверью, Каллиос лениво оглядел собравшихся, его взгляд, холодный и пронизывающий, словно насквозь просвечивал каждого.

— Вы выглядите уставшей, — его голос прозвучал негромко, но в нём слышалось что-то непреклонное. — Возможно, вас стоит остаться в своей комнате. Я не уверен, что смогу выдержать ещё одну ночь в вашей компании.

Его взгляд, наполненный отвращением, скользнул по Роши, будто он видел перед собой не женщину, а что-то нечистое. Она знала этот взгляд. Испытала его на себе тысячу раз. Привыкла.

Но в этот раз она не опустила голову.

Наоборот, она гордо вскинула её, встречая его холодный, бездонный взгляд. Чёрные глаза, словно обсидиан, отразили её решимость.

Каллиос на мгновение замер. Она изменилась. Он привык, что всякий раз, когда их взгляды встречались, она отворачивалась, поджимала губы, иногда даже дрожала, словно чувствовала вину. Но теперь её лицо оставалось неподвижным, словно в нём запечатлелась тень чего-то нового, неизвестного.

— Давно не виделись, — пробормотал он, едва заметно приподняв бровь. — Вы, похоже, изменились.

И на этом он закончил.

Жестом приказав продолжить ужин без него, он покинул зал. Но с его уходом беседа и вовсе замерла — словно с его присутствием ушло и само право говорить.

Как только дверь закрылась, герцогиня Изабелла подняла глаза. В них плескалась злость.

После того как Каллиос занял место герцога, ей пришлось выбирать каждое слово с осторожностью, не позволяя себе вольностей. Но теперь… теперь, когда он ушёл, она вновь обрела свободу выражать своё презрение.

— Неблагодарная! — прошипела она. — Это тебе в голову вбили в доме графа? Я ведь подняла тебя!

Роши лишь усмехнулась в ответ. Обида была знакома, привычна, как старая застарелая рана, но теперь она не причиняла боли.

— Матушка, вы закончили ужин? Мне велеть слугам убрать со стола?

— Ах! — её тон стал ещё более раздражённым. — В таком случае ты что, собираешься продолжать есть?!

— Видимо, вам не хочется, — спокойно заметила Роши, покачивая чашу в руке.

Слуга, услышав это, поспешил к столу, но прежде чем он успел что-то сделать, Изабелла гневно оборвала его:

— Нет, не убирай!

Но прежде чем слуга мог отступить, голос Роши разрезал воздух, холодный и непоколебимый:

— Ты не слышал? Она не хочет есть. Убирай.

Слуга замер, не зная, как поступить.

— Ты совсем с ума сошла?! — прошипела Изабелла.

— Нет, мама, я просто повторяю ваши слова, — ровно ответила Роши.

Изабелла резко встала, гнев её захлестнул, как буря. В воздухе мелькнула её рука, нацеленная в лицо дочери.

Слуга вздрогнул, Эшли в страхе зажмурилась…

Но удара не последовало.

Когда Эшли осторожно открыла один глаз, то увидела, как Роши крепко держит запястье матери.

Изабелла пыталась вырваться, но её пальцы были прочно зажаты.

— Не позорьтесь, — ровным голосом произнесла Роши, сжимая пальцы ещё чуть крепче. — Идите отсюда.

Гулкое молчание наполнило зал.

Кто эта женщина? Разве это та самая покорная и тихая Роши, которая жила в их доме столько лет?

Хмыкнув, она наконец разжала пальцы и отступила.

— Матушка, чему меня научили в доме графа? — ледяным тоном бросила она.

— Что-что?! — взорвалась Изабелла.

Но теперь Роши уже не слушала.

— Что я здесь узнала? Только такие вещи.

Лицо Изабеллы вспыхнуло от гнева, кровь прилила к щекам, и казалось, что ещё немного — и она взорвётся.

— Похоже, мне придётся заняться твоим воспитанием заново. Приди ко мне в комнату, когда у тебя найдётся время.

Роши встретила её взгляд с холодным спокойствием. Её бледные пальцы не дрогнули, когда она взяла нож и медленно отрезала кусочек мяса.

— Извините, мама, но я сейчас немного занята.

Изабелла стиснула зубы, а её руки сжали подол платья так сильно, что побелели костяшки. Она молча покинула стол, оставив за собой ощущение тревоги.

В зале воцарилась тишина. Только Эшли, всё это время наблюдавшая за сценой с растерянностью, нарушила её дрожащим голосом:

— Сестра… почему ты вдруг так поступила?

Роши не сразу ответила. Она спокойно пережёвывала тушёную говядину, словно обдумывая вкус. Сегодня он был особенно насыщенным.

— Я просто сказала правду.

Эшли вздрогнула, словно от лёгкого удара.

— Но… если мама действительно позовёт тебя в ‘ту комнату’…

Роши осторожно положила ложку и впервые за долгое время улыбнулась.

— Если позовут, вовсе не обязательно идти.

Эшли смотрела на неё широко раскрытыми глазами, словно слышала нечто невообразимое.

Роши же элегантно вытерла уголок губ и медленно вдохнула. Да, это должно было случиться давно.

В этом доме герцога она больше не собиралась подчиняться несправедливости.

— Я больше не пойду в ту комнату.

Но, несмотря на твёрдость её слов, тонкие пальцы всё же дрогнули.

В памяти всплыли те дни, когда Изабелла запирала её там. Запирала на долгие часы, а порой — на несколько дней. Под видом «обучения» она лишала её еды, заставляла стоять на коленях до боли в суставах, шептала ей на ухо страшные слова.

Даже после того, как Роши забеременела, она снова оказалась там.

[Если потеряешь ребёнка, вини только себя. Это твоя слабость, а не вина других.]

[Я воспитываю тебя как мать. Ты даже не представляешь, как мне тяжело. Поэтому не подводи меня, Роши. Будь хорошей девочкой.]

Изабелла повторяла это снова и снова.

Настолько часто, что со временем Роши начала в это верить.

Она винила себя.

Но теперь…

Роши сжала ладони в кулаки и посмотрела на сестру.

— Я больше не позволю ей решить, в какую комнату мне идти.

Эшли не ответила, лишь замерла, словно перед ней стоял кто-то новый.

Кто-то, кого она ещё не знала.

Роши сдерживала ярость. Её рука, покоящаяся на платье, дрожала.

Эшли заметила это.

— Мама, да и брат тоже… они должны быть более заботливыми с тобой. Что, если ты просто уйдёшь и больше не вернёшься…?

Роши мягко улыбнулась, скрывая внутри неизречённую правду.

Она уже однажды уходила.

Однажды она уже умирала.

Заболев странной болезнью, она три месяца мучилась в одиночестве, заточённая в комнате. В её чреве билось сердце шестимесячного ребёнка.

Но Эй…

Никто из семьи мужа так и не пришёл к ней.

Сам он тоже отсутствовал.

Она умирала в полном одиночестве, ничтожной, забытой.

Перед самой смертью её служанка, Дженни, всхлипывая, сжала её иссохшую ладонь.

[Мадам, немного подождите… Каллиос найдёт решение, всё будет хорошо. Пожалуйста, потерпите ещё немного…]

Какая глупость.

Этот Каллиос?

Он скорее обрадуется её смерти. Он заменит её на женщину, которая сможет родить ему здорового наследника. Ей же суждено было умереть, что бы она ни делала.

Это не просто болезнь. Это наследственная болезнь, и в этот раз всё повторится.

Это было предрешено.

Когда смерть, наконец, забрала её, она подумала, что вырвалась из этого ада. Но, открыв глаза, снова погрузилась в глубокое отчаяние.

Она кричала, проклинала Бога, рыдала от бессилия.

Но время скорби подошло к концу.

Она приняла решение.

«Если мне всё равно суждено умереть, я буду жить так, как хочу.»

Она покинет этот прекрасный и ужасный плен.

Роши взглянула на Эшли. Та была милой, с рыжеватыми волосами и веснушками, похожая на маленькую морковку. Она опередила Роши в своём несчастье, но видеть её живой казалось странным.

Эшли застенчиво улыбнулась, ничего не зная о буре в душе сестры.

— Я немного удивилась, когда ты заговорила о постели за обеденным столом… Но, наверное, брат сказал тебе что-то ужасное, да?

В аду, что был домом её мужа, Эшли была одной из немногих, кто поддерживал её. Трусливая, застенчивая, но всегда заботливая. Она извинялась за своего брата, пыталась сделать жизнь Роши хоть немного терпимее.

— Сестра? Почему ты так смотришь…?

Время поджимало.

Если бы она могла вернуть всё назад… Полгода жизни уже не казались бы ей такими долгими.

— Я больше не буду жить, как раньше.

— Что…?

Увидев ошеломлённое лицо Эшли, Роши широко улыбнулась.

— Я говорю, что собираюсь уйти из этого проклятого места.