Несмотря на его свирепое давление, Роши почему-то чувствовала, как в душе становится спокойнее.

Чем больше Каллиос злился на её предложение взять в дом новую женщину, тем легче ей становилось.

Хотя бы потому, что его стремление к чести и чувство ответственности всё ещё были живы.

«Тогда, возможно, стоит принять его предложение — встретиться уже после развода.»

Развод у знати — дело не простое.

Брак считался священным союзом, заключённым по воле Бога, а уж в великокняжеской семье Бенедиктов он имел ещё большее значение.

Для развода требовалась веская причина. Причина, которую могла бы признать даже Папская курия.

«У меня нет никаких доказательств, что она меня жестоко обращалась. В итоге только опозорюсь.»

Даже в особняке герцога знали об этом единицы. А те, кто знал — были целиком в руках Изабеллы.

Развод…

Сейчас, когда цель была уже близка, следовало проявить особую осторожность.

Роши заговорила первой — пока терпение герцога, ждавшего ответа, ещё не иссякло:

— Нет, я говорю вполне серьёзно. Однако... касательно виконта Русселя...

— Прошу вас, не уводите разговор в сторону, — перебил он жёстко. — С тем вопросом покончено. Сейчас гораздо важнее — этот.

Вторая его рука неспешно скользнула к её затылку.

Крупная ладонь мягко раздвигала волны её каштановых волос, пробираясь сквозь них с властной неторопливостью.

Каллиос наклонился ближе и прошептал, голос его был низок и хрипловат:

— Госпожа моя... Неужели вы действительно намерены уклониться от своего долга?

Под долгом он, разумеется, подразумевал обязанность хозяйки герцогского дома — подарить ему наследника.

Роши слабо вздохнула и подняла на него взгляд снизу вверх:

— Я вовсе не отказываюсь. Наоборот — я предлагаю альтернативу.

— Не стоит говорить подобную чепуху, — отрезал он мрачно.

Однако, несмотря на приглушённое предостережение, Роши продолжила с упрямством, присущим тем, кто больше не боится:

— Мы состоим в браке уже пять лет. Раз за всё это время никаких вестей, стоит признать — что-то не так.

— Люди говорят, будто я бесплодна. Возможно, стоит смириться и отпустить.

На самом же деле она всеми силами старалась избежать того самого момента, когда могла бы забеременеть.

«Мы скоро расстанемся. Ребёнка... быть не должно.»

Пока Роши спокойно излагала свою мысль, Каллиос выслушивал её в молчании. Затем, холодным, как лёд, голосом произнёс:

— Стало быть, если я прикажу отрезать языки всем этим болтунам — всё снова будет спокойно?

— …Что вы сейчас сказали? — её голос дрогнул.

— Я спрашиваю: если я сделаю это, вам станет легче?

Роши встретила его взгляд — прямой, ледяной, без тени колебания.

И поняла: он не шутит.

Если она даст согласие — он действительно пойдёт на это.

Он не говорил о «чужих языках» в переносном смысле. Он был серьёзен.

По спине пробежал предательский холодок.

Она машинально отступила на шаг, но он мгновенно перехватил её движение: сильная рука сжала её подбородок — теперь она не могла даже пошевелиться.

Каллиос скользнул пальцами по её тонкой руке — кожа покрылась мурашками.

Роши заставила себя заговорить, с трудом размыкая губы:

— Вы... вы в своём уме? Это уже безумие.

— Если чужие глупости так мешают вам исполнять свой долг, — голос его оставался безжалостно спокоен, — я просто устраню помехи.

В его чёрных, холодных глазах не дрогнул ни один мускул.

Роши смогла лишь горько усмехнуться.

Люди и так боялись герцога.

Если он зайдёт ещё дальше… что тогда?

— А как же репутация? Разве для вас это не имеет значения?

— Мне всё равно, — отрезал он. — Это вас, должно быть, волнует.

Роши почувствовала, как его раздражение нарастает. Он злился не только из-за слухов.

Он сердился потому, что она, по его мнению, пренебрегает долгом.

«Он правда считает, что я забываю о своей обязанности?..»

Пять лет они живут под одной крышей — и она до сих пор не может разгадать, что творится в его душе.

Хотя мы почти не проводили времени вместе…

Сдерживая нарастающее напряжение, Роши взглянула ему прямо в глаза и резко скинула его руку с подбородка.

Казавшаяся непоколебимой ладонь на мгновение застыла…

Затем Каллиос молча отступил — и отпустил её.

— Почему вы вдруг решили изображать заботу? — холодно спросила Роши. — Раньше вы были совсем другим.

Вопрос не был праздным. Её действительно терзало непонимание: с чего вдруг такая перемена?

Он, человек, для которого война была привычкой, теперь отказывается участвовать в походах.

Голос её стал ещё жёстче, словно ледяной клинок.

— Я слышала от сэра Бизлера. Говорят, вы вступили в открытую конфронтацию с военной фракцией.

Каллиос скривил губы в презрительной полуулыбке.

— От них в Империи всё равно никакой пользы.

— Вы отказались идти в поход, хотя раньше даже не задумывались. Почему?

— Потому что не собираюсь надолго покидать герцогский особняк. Я давно об этом думал, — произнёс он, будто речь шла о чём-то элементарном.

Но для Роши это объяснение не прозвучало убедительно. Напротив — оно породило новые сомнения.

— Почему же вы решили воплотить это «давно обдуманное» решение именно сейчас?

Каллиос на миг замер. Его взгляд упёрся ей в глаза, как будто пытался прочесть, что она чувствует.

В чёрных зрачках мелькнуло нечто неуверенное, уязвимое… Но он тут же отрезал, будто боясь выдать себя:

— Причины нет. И разговор о приглашении другой женщины считаю несостоявшимся. Запомните это.

Роши тяжело вздохнула. Как и прежде, разговаривать с ним было всё равно что с глухой стеной.

— Делайте как угодно, герцог. Мне всё равно.

— …Всё равно? — повторил он, будто не поверив своим ушам.

Если она уйдёт, они станут чужими.

Будет ли у него наследник или нет — она больше не будет частью его жизни.

Каллиос, казалось, был ошеломлён этим осознанием. Его голос стал стальным, как натянутый трос:

— Вы хоть понимаете, что сейчас говорите?

Роши резко подняла подбородок:

— Хотите сказать, что я недостойна быть хозяйкой герцогского дома?

— Вы ведь тоже не желаете жить с такой бесстыдной женщиной, как я. Разве не так? Тогда найдите себе другую.

Гнев в глазах Каллиоса вспыхнул мгновенно. Он шагнул вперёд, и его голос прозвучал, как рык:

— Скажете такое ещё раз — и даже вас я не пощажу.

Он говорил это всерьёз.

И раз он говорит так...

Роши, наконец, замолчала.

В наступившей тишине герцог Каллиос медленно опустился рядом с ней на край кровати.

Матрас ощутимо прогнулся под его весом, и это движение отозвалось глухим эхом напряжения в воздухе.

Роши, сохраняя внешнее спокойствие, провела рукой по длинным тёмным волосам и произнесла с прохладной сдержанностью:

— У вас ещё есть что сказать? У меня — нет. Вы же сами стараетесь заткнуть мне рот.

Каллиос приоткрыл губы, словно хотел ответить, но гнев всё ещё плескался в его глазах. Он сжал челюсти и промолчал.

— Не вмешивайтесь в дело Эшли, — продолжила она уже тише. — Я разберусь сама.

— Нет. Это теперь моё дело. Я сам выясню, что замышляет виконт Руссель.

В его голосе прозвучала уверенность. Он намеревался действовать лично. И если в этой жизни он действительно доберётся до сути — это может изменить всё.

«Пусть. Если он сосредоточится на младшем брате, мне будет проще найти путь к свободе.»

Роши поправила одежду, скользнула с кровати и уже сделала шаг к двери:

— Тогда я пойду к себе. Спокойной ночи.

Но едва она обернулась, как — хлоп! — её запястье оказалось в его ладони.

Роши вздохнула, не оборачиваясь:

— Что ещё?

— Останьтесь на ночь.

— Что?

Она моргнула, как будто не поверив своим ушам. Остаться? После всего, что она сказала?

Неужели её слова совсем не подействовали?

Она нахмурилась. Сейчас меньше всего ей хотелось делить с ним постель.

Голова лихорадочно перебирала возможные оправдания, но в этот момент Каллиос заговорил — тише, мягче, почти умоляюще:

— Я не собираюсь ничего делать. Просто... останьтесь. Вы ведь уже готовились ко сну.

Его голос сбил её с толку.

Роши медленно обернулась и посмотрела на него внимательно. Он всё ещё держал её за руку.

На лице — растерянность, неожиданная даже для него самого. Словно он и сам не понимал, зачем это сказал.

И... лёгкое смущение. Почти трогательное.

Роши едва заметно приподняла брови.

Какое разнообразие эмоций. Какая непривычная искренность.

Прямо не узнать.

Все эти новые выражения на его лице, ранее ей незнакомые, казались Роши наигранными.

Они вызывали не сочувствие, а отторжение.

Она холодно усмехнулась, не скрывая иронии:

— Сегодня вы действительно странны, герцог.

Отказывать слишком резко было бы подозрительно.

Сделав внутреннюю уступку, Роши вновь села на кровать.

Подняв одеяло, она легла, позволив мягкой ткани окутать её тело.

— Я собираюсь сразу уснуть. Вы не выключите свет?

Ответа не последовало, но свет погас — так же бесшумно, как прежде.

Он улёгся рядом, и тепло его тела ощущалось пугающе близко.

Раньше, когда они делили постель, он тоже всегда гасил свет.

Наверное, чтобы не видеть её лица.

Всё, что она получала от него тогда, — это только тело.

Темнота, напряжённое дыхание, сила крепких мышц, сдержанная страсть — ничто из этого не говорило о любви.

Только потребность.

Она помнила каждое прикосновение, каждую ночь, будто это было вчера.

Наверное, потому что с тех пор… не было ничего.

Мысли, одна за другой, нахлынули без приглашения.

Роши сжала в пальцах край одеяла, пытаясь отогнать их.

«Не думай. Просто... забудь.»

Она заставила себя закрыть глаза. Но сон не приходил.

Плечо, к которому прижималась его рука, казалось, начало обжигать.

И даже в полудрёме она чувствовала: он смотрит. Неуловимо, но отчётливо.

Этот взгляд был везде — на лице, на шее, на груди.

Будто воздух рядом с ней дрожал от напряжения.

Неудобно.

Чем дальше, тем сложнее было дышать. И вдруг — сзади, сквозь напряжённую тишину, донёсся его низкий, приглушённый голос:

— Не можете уснуть?

— …Похоже на то.

— Это всегда так?

— Нет. Просто сегодня особенно тяжело.

Она чуть не добавила: «Потому что вы рядом, герцог.» Но прикусила язык.

Обернувшись, Роши увидела его лицо — освещённое колеблющимся светом догорающей свечи.

Суровое. Непроницаемое.

От его спины исходило тепло.

Стало ли жарко?

Она ведь, как всегда, немного подняла температуру в комнате — не переносила холод.

Но в следующий миг Каллиос резко встал и без слов вышел.

Кровать, только что прогибавшаяся под его тяжестью, вновь стала ровной и тихой.

Роши прикрыла глаза, погружаясь в ту самую пустоту, к которой уже привыкла.

Когда он ушёл, к ней наконец подкрался сон.

А затем — странное ощущение легкости.

Очнувшись, Роши сразу поняла: это не реальность.

Она была внутри сна.

Поначалу всё казалось обычным. Но стоило ей опустить взгляд на свои руки — изящные, худенькие, с тонкими, почти детскими пальцами — как сердце сжалось.

Ноги тоже стали короче, а кости — легче, будто невесомые.

Она снова была ребёнком.

— Так давно это было...

Неспешно идя по пыльной дороге, она вдруг увидела знакомую фигуру.

Юный Каллиос — ещё мальчишка, высокий, с холодным взглядом, несмотря на возраст — стоял среди группы таких же молодых аристократов.

Ах… этот день.

Роши мгновенно вспомнила: это было сразу после того, как их с Каллиосом объявили помолвленными.

В то время она — застенчивая, робкая девочка — с замиранием сердца мечтала просто поздороваться с ним.

Но, не решившись, спряталась за толстым стволом дерева.

Она стояла в тени, невидимая, и вдруг услышала голос одного из юных аристократов:

— Жаль, конечно, что ты не с дочкой графа обручен. Наверняка обидно, что тебе досталась вторая.

«Вторая.»

Одно единственное слово.

Как клеймо.

Даже во сне, спустя годы, оно ударило точно в сердце — так, словно услышала его впервые.