Другие молодые аристократы захихикали и стали поддакивать.

— Если честно, младшая сестра сильно проигрывает старшей по внешности. Совсем обычная.

— Может, потому что сравниваешь. Я бы сказал, даже не просто обычная, а уродливая.

— Что скажешь, Каллиос? Не обидно ведь? Ну, скажи хоть что-нибудь!

Слушая их насмешки, Роши чувствовала, как её мутит. Грудь сжалась от боли.

Каллиос не рад, что я ему досталась.

Из всех — меня, такую ничем не примечательную, сделали его невестой вместо сестры…

От этих мыслей ей стало жарко. Хотелось исчезнуть с лица земли.

Она не могла представить, как будет после этого смотреть Каллиосу в лицо.

Выслушав глумливые оценки молодых дворян, Роши, не в силах сдержать стыда, убежала прочь.

Сон жестоко перешёл ко второй сцене.

Почему снова только то, что я не хочу вспоминать…

И всё же, будучи его невестой, она как-то раз подарила Каллиосу украшение для меча с замысловатой вышивкой, которую научилась у матери.

Он принял его молча. Даже не поблагодарил.

Но она всё равно обрадовалась: раз уж не выбросил — значит, понравилось.

Пусть и неумело сделано, но он не отверг её дар.

Однако вскоре украшение исчезло.

Когда она, скрывая досаду, спросила, куда оно делось, Каллиос ответил холодно:

— Почему я вообще должен его с собой носить, только потому что ты подарила?

Неужели… выбросил?

Её тревога тут же подтвердилась.

— Да и внешний вид не особо в моём вкусе.

…Вот почему он тогда так странно посмотрел, когда она вручила ему подарок.

Каллиос, бросив это резко, вдруг замер, а затем с раздражением развернулся и ушёл прочь.

В тот день Роши получила глубокую душевную рану.

Но ведь я его невеста…

Она старалась изо всех сил — разработала особые бинты и лекарства для вечно раненого Каллиоса.

Пыталась полюбить этого холодного и резкого человека.

Всё оказалось напрасным.

Она была не той невестой, что могла бы прийтись ему по сердцу.

Но Каллиос был человеком чести. Раз уж всё было решено, он принял Роши как долг и свято следовал своей обязанности.

Именно поэтому теперь в ней жило чувство вины перед ним.

Третья сцена — после их свадьбы, когда они уже были взрослыми.

Роши сидела в своей комнате в поместье герцога, уткнувшись лицом в ладони, и беззвучно рыдала.

Это был день, когда она сообщила о своей беременности — и в ответ получила холодную реакцию Каллиоса.

— Я больше… не могу… мне слишком тяжело…

Устав, она перестала стараться ради него.

Тогда и поведение Каллиоса стало ещё холоднее.

Порочный круг замкнулся, пропасть между супругами лишь увеличивалась. Всё, что происходило, душило её, не давая дышать.

Больно…

Будто каждая нервная клетка в теле горела в агонии.

Лучше бы я умерла…

Роши поняла: эта невыносимая боль — от той самой болезни, которую она уже когда-то переживала.

Сонный сюжет тем временем незаметно переместился в момент, когда она была уже при смерти.

«Значит, я уже больна?..»

Оглядевшись, она узнала ту самую холодную кровать прошлого.

Ту самую личную комнату, что походила на гроб, в которой она медленно умирала с каждым мгновением.

Она лишь надеялась, что этот ужасный сон скорее закончится.

В это время из-за двери появился монах в коричневом капюшоне.

Он пришёл, чтобы подготовиться к скорой смерти герцогини Бенедикт.

Жизнь Роши, увядающая от болезни, была как свеча на ветру — готовая погаснуть в любой момент.

— Убирайтесь прочь! Наша госпожа ни за что не умрёт! — услышался дрожащий голос Дженни, сквозь слёзы пытавшейся прогнать монаха.

Безучастный, с каменным лицом, монах обратился к еле дышащей женщине, чтобы узнать её последнюю волю.

— Есть ли слова, которые вы хотели бы сказать напоследок? Или, может, вопросы, на которые хотелось бы получить ответ?

Прошлая Роши, вся в холодном поту, слабо усмехнулась.

Вопросы?.. Конечно, есть.

Нет, даже много.

На самом деле, вернувшись назад, она хотела бы спросить его обо всём.

Почему ты отказался тогда танцевать со мной?

Почему выбросил мой подарок? Почему молчал, когда другие меня унижали?

Почему, когда я сказала, что беременна, в твоих глазах было отвращение?

Почему… когда я умирала, ты так и не пришёл?

Я же умоляла остаться рядом... Почему ты снова ушёл?

Скажи, Каллиос...

Зачем ты вообще женился на мне?..

Чем больше вопросов скапливалось в её душе, тем сильнее щипало в носу, перехватывало в горле.

Сердце болезненно сжалось, дыхание перехватило.

Глаза наполнились теплом. Перед мысленным взором замелькал ребёнок, что умер вместе с ней, так и не родившись от никчемной матери.

Мне так хотелось узнать, кто это был — мальчик или девочка...

Правда, я очень хотела встретиться с ним…

Горячие слёзы, что стояли в уголках глаз, в конце концов покатились по щекам.

А-а... Теперь я вспомнила.

Последнее, что я хотела спросить у Каллиоса…

И в этот момент...

Словно выныривая на поверхность, тело Роши ощутимо поднялось. Руки сдавило тяжестью, в них покалывало.

Ощущения вернулись, вместе с ними — слух.

Похоже, она просыпается.

— Роши! — кто-то встревоженно окликнул её. Звал её по имени.

Роши собрала последние силы и резко распахнула глаза.

В поле её зрения попало большое и крепкое тело, нависающее над ней.

Тяжело...

Пытаясь увернуться от гнетущего ощущения, она перевела взгляд в сторону. Постепенно глаза привыкали к темноте.

Контуры комнаты начали расплывчато проступать.

В её затуманенных карих глазах ещё не было фокуса.

Где это я?..

Давящее ощущение на руке немного ослабло.

Роши, не до конца осознавая происходящее, думала только об одном:

Как же противно… Хочу снять это с себя.

Вся в холодном поту, одежда прилипла к телу неприятным липким ощущением.

Это вызывало отвращение, и Роши попыталась раздеться.

Она сбросила верхнюю одежду и уже тянулась к нижнему белью, как вдруг...

Когда её рука потянулась к груди, чтобы снять оставшееся, в темноте чья-то большая фигура резко схватила её за запястье и остановила.

Голос Каллиоса прозвучал растерянно:

— Ты что творишь?..

Он, немного ослабив хватку, снова прижал её руки — на этот раз обе — и навалился всем телом, чтобы сдержать сопротивление.

Роши вглядывалась в него с остекленевшим, отрешённым взглядом.

Это что, сон ещё не закончился?..

Постепенно, как сквозь туман, её глаза привыкли к темноте. Размытые очертания прояснились, и она увидела перед собой Каллиоса — и саму себя.

Только тогда Роши в ужасе остановила свою попытку раздеться.

Что происходит…

Это был не сон. Это была реальность.

Он всем телом навалился на неё, дыхание у него было тяжёлым, а тёмная чёлка растрёпанно спадала на лоб. В его взгляде отражались смятение и замешательство.

И при этом — совершенно случайно или нет — его колено находилось между её ног. А если опустить взгляд ниже, можно было увидеть, как крепкие, крупные руки прижимают её запястья, не давая вырваться.

Увидев встревоженное лицо Каллиоса, Роши похолодела до глубины души.

Неужели… он действительно собирается силой?..

Неужели тот кошмар предупреждал меня об этом?..

В ней вспыхнуло яростное возмущение.

Значит, он такой человек. Способный пойти на такое из-за мимолётного желания. Даже если придётся нарушить клятвы.

С холодным, застывшим лицом она прошептала:

— Лжец. Говорили, что здесь не станете…

— Что? Подожди…

— Убирайтесь с меня.

Может быть, это было ещё влияние кошмара.

Но в груди её бушевал жаркий, кипящий гнев, сдерживаемая обида вырвалась наружу.

— Вы всё ещё цепляетесь за эту проклятую наследную линию? Собирался сделать это насильно, пока я сплю?..

В её карих глазах впервые отразилась незнакомая враждебность. Каллиос замер, заметив следы слёз на её лице.

— Что вы такое говорите… Я вовсе не собирался…

— Уберите руки, с меня!

Словно ей было всё равно, сломается ли ей рука, Роши резко дёрнулась, пытаясь вырваться.

Она изо всех сил боролась, зажмурив глаза, и закричала:

— Отпустите!..

Но, как ни старалась, его тело даже не шелохнулось. И только теперь до неё окончательно дошло — насколько подавляющая сила была у Каллиоса.

Если он захочет, он может сделать со мной что угодно…

— Нет.

Не в этот раз.

Страх и гнев, взметнувшиеся до самого темени, лишили её рассудка. Накатившее предательство — вроде бы уже знакомое чувство, — злило ещё сильнее.

Каллиос ведь уже не раз разрушал её ожидания.

— Роши. Приди в себя.

— Я сказала, отпустите.

— До сих пор ведь всё было нормально. С чего вдруг ты так?..

— Пусти меня!

Сдерживаемое отчаяние наконец вырвалось наружу.

Веки, и без того опухшие, налились яркой краснотой, в груди бушевал нестерпимый огонь.

А вот Каллиос, наоборот, становился всё спокойнее, чем сильнее Роши кричала и рвалась прочь. Его чёрные, как ночь, глаза приобрели странное выражение — не разобрать, что в них.

Он даже прижал её колени, не давая двигаться, и хрипло, угрожающе прошептал:

— Ранишься. Расслабься.

Роши с трудом подавила дрожь, сорвавшуюся с подбородка. И с ядом в глазах взглянула на него:

— Лио. Я ни за что с тобой это не сделаю. Даже если умру — ребёнка от тебя у меня не будет. Так что отойди.

Имя «Лио» — ласковое прозвище, которое она давала ему в пору их помолвки.

От гнева она не уследила за тем, что вырвалось с языка.

Каллиос замер. Взгляд у него стал странным — будто он впервые за долгое время услышал это имя.

Тем временем дыхание Роши становилось всё более сбивчивым. Её охватила паника, к ней подступала гипервентиляция. Страх, потрясение и злость слились в одно.

Каллиос поспешно просунул руку ей под затылок и немного приподнял голову:

— Дыши. Глубже.

Но Роши, несмотря на прерывистое дыхание, яростно мотала головой.

Ты говоришь, что всё было нормально?

Это потому что кто-то всё это время молчал.

Потому что кто-то сдерживал себя, чтобы не разрушить твою благополучную жизнь.

А ты — ничего не знал.

Роши задергалась ещё сильнее, стараясь высвободиться из его хватки.

Она со всей силы била его по груди, царапала — но Каллиос оставался камнем. Ни единого движения, словно он и впрямь ничего не чувствовал.

— Ха… ха-ах…

Дыхание стало совсем рваным. Всё тело пробрала ледяная дрожь, начались судороги.

Каллиос, глядя на неё с мрачным выражением лица, будто что-то решив, склонился.

В тот самый момент Роши вздрогнула.

Он коснулся её губ.

Нет, не просто коснулся — полностью закрыл их своими, не оставив ни малейшего просвета для воздуха.