Изабелла величаво выходила из распахнутых слугой дверей — шаг её был медленным, исполненным показного достоинства.

На элегантной шляпе красовалось длинное белоснежное перо, привезённое из заморских краёв. Оно мягко покачивалось на ветру, подчёркивая утончённость образа.

«И сколько же стоит эта очередная роскошь?» — мелькнуло у Роши.

Их взгляды встретились.

Изабелла заметно вздрогнула. Чем больше она суетилась, тем пристальнее Роши разглядывала шляпу, словно оценивая её на глаз.

Почувствовав этот взгляд, Изабелла нервно сжала поля шляпы рукой в белой перчатке.

Роши приблизилась — спокойно, неторопливо.

— Не ожидала встретить вас здесь, матушка. Похоже, вы решили распродать свои драгоценности?

Когда денежный поток иссякает, приходится расставаться даже с самым дорогим.

Для такой гордой женщины, как Изабелла, это было унижением. И быть пойманной на месте — ещё большим.

Щёки Изабеллы вспыхнули багрянцем.

Однако она фыркнула, будто обладала тайной, и скрестила руки на груди.

— В последнее время ты слишком занята. Я слышала, ты даже бывала в каком-то вульгарном торговом доме. От тебя так и тянет грязью.

«Она приставила ко мне людей?» — подумала Роши.

Она действовала осторожно. Как же слухи дошли так быстро?

Заметив её краткую заминку, Изабелла самодовольно продолжила:

— Зачем ты туда ходила? Тайком получить семя наследника?

Дженни, стоявшая рядом, побледнела от возмущения и сжала маленький кулак.

Роши мягко коснулась её руки, словно успокаивая, и с лёгкой улыбкой ответила:

— Похоже, у матушки в последнее время много свободного времени. Раз хватает средств нанимать людей. Или у вас появились деньги, о которых я не знаю?..

Её взгляд скользнул к пухлому кошельку в руках слуги Изабеллы.

Взгляд был прямым, настойчивым: «Отдавай».

Изабелла резко шагнула вперёд, заслоняя кошелёк.

— Что ты себе позволяешь?

Личный слуга замер под тяжёлым взглядом Роши. Его глаза метались между хозяйкой и невесткой, но в конце концов он опустил их и, зажмурившись, молча протянул кошелёк.

— Я сохраню его!

Дженни с радостью приняла деньги.

Глаза Изабеллы вспыхнули яростью. Она рванулась к Роши:

— Да как ты…

Но вокруг уже собрались знатные дамы, выходившие из ювелирной лавки или проходившие мимо. Они перешёптывались. Некоторые даже смеялись.

Изабелла резко отдёрнула руку. Привычка к пощёчине остановилась — слишком много глаз.

Скрипнув зубами, она процедила:

— Раз уж на нас смотрят, зайдём в чайную.

— Конечно, матушка.

Роши склонила голову с образцовой покорностью и последовала за ней.

Лишь в уголках губ затаилась едва заметная усмешка.

Чайная оказалась тихой, с отдельными кабинетами.

В уединённой комнате пахло свежей древесиной и горячим чаем. Лёгкий пар поднимался над чашками, но между двумя женщинами витал лишь холод.

Роши даже не притронулась к чаю.

— Я хочу лишь одного — восстановить положение герцогского дома. Больше ничего. Прошу вас потерпеть, даже если вам это неприятно.

— И что же ты собираешься «восстанавливать»? — холодно усмехнулась Изабелла.

Роши ответила столь же холодной улыбкой.

— Неужели герцог действительно ничего не знал?

— Как ты смеешь упоминать Каллиоса передо мной?

Если подумать, всё было очевидно.

Пусть Каллиос и не вмешивался напрямую во внутренние дела, он не был человеком, глухим к слухам.

«Я давно знал, что в финансах герцогского дома есть проблемы».

Он знал.

И всё равно молчал.

Каллиос по-своему заботился о законной супруге Изабелле и её родном сыне Панте. Он надеялся, что они смогут жить с Роши как одна семья.

Лицо Изабеллы исказилось.

— Изначально герцогский дом принадлежал мне.

— Да, — спокойно согласилась Роши.

Она медленно провела пальцами по краю чашки и подняла взгляд.

— Поэтому я всегда подстраивалась под вас, матушка.

Пока не разрушились и тело, и душа.

Это было одной из причин, почему многие слуги следовали за Изабеллой и Панте.

Они считали, что законная жена и её сын лишились дома из-за внебрачного сына.

И в этом была доля правды.

В начале Роши даже испытывала вину.

«Насколько же больно должно было быть — уступить герцогский дом внебрачному сыну, когда у тебя есть законный наследник…»

Но времена меняются.

И «добрая невестка» действительно умерла.

С этой мыслью она даже решила стать к ней ещё мягче.

Роши горько усмехнулась:

— Но теперь мне больше нечего вам отдавать, матушка.

Глядя на свекровь, в чьём лице не было ни тени раскаяния, Роши вновь пережила тот день.

Это случилось на следующий день после того, как Каллиос получил титул герцога.

После жаркой ночи, проведённой вместе, он по приказу императора немедленно покинул герцогский дом.

Взобравшись на чёрного жеребца, он коротко, по-своему сурово, произнёс, глядя на провожавшую его Роши:

— Пока меня нет, хозяйка здесь — ты.

Эти слова прозвучали сухо, но в них была ответственность.

И тогда Роши решила:

«Пока Каллиоса нет, я должна защитить барышню и матушку».

Её родная мать, Асана Моавис, была женщиной мягкой и мудрой. Она всегда учила поступать по совести.

Поэтому Роши усвоила: защищать — значит оберегать не только тело, но и сердце.

Она думала об Изабелле.

«Матушка сейчас, должно быть, глубоко страдает… Я должна понять её чувства».

Роши верила, что утешить её — её долг.

Ей казалось важнее всего сначала исцелить сердца тех, кого оттеснили, а уже потом радоваться возвышению мужа.

«Она говорит, что всё в порядке… но внутри ей наверняка тяжело».

И она решила стать для неё опорой.

***

Вскоре Роши позвали в сад Изабеллы.

В тот день Изабелла молчала, пока чай в её чашке окончательно не остыл.

Роши неловко перебирала пальцами, украдкой наблюдая за ней.

— Матушка, вы в порядке?

— Если вам есть что сказать — скажите. Я всё выслушаю.

— Чай совсем остыл, матушка…

Роши уже поднялась, чтобы подлить горячей воды.

И в этот момент.

Изабелла резко опрокинула чашку ей на голову.

Остывший чай хлынул неожиданно. Роши замерла, вода стекала по её лицу.

— Ма… матушка?..

Изабелла улыбнулась — улыбкой, в которой не было ни капли тепла.

— Я ждала именно этого момента, дитя.

Она схватила мокрую руку Роши.

Острым ногтем резко впилась в нежную кожу тыльной стороны ладони — до крови.

— Как ты думаешь, Каллиос будет возвращаться невредимым вечно?

Боль от раны была ничто по сравнению со словами.

Роши, вся мокрая, лишь широко раскрыла глаза.

— Если он продолжит изнурять себя в походах, однажды умрёт где-нибудь на чужбине. Каким бы сильным он ни был, война — это место, где люди гибнут. Мы все так думаем.

— …Что?

— Конечно, раз или два он вернётся. Но однажды уже не вернётся вовсе. Такова судьба тех, кто живёт мечом. Поэтому лучше тебе заранее заслужить расположение меня и моего сына.

Слуги, стоявшие позади, одновременно склонили головы.

В тот миг они молча решили закрыть глаза на всё, что должно было произойти.

Роши побледнела.

«Что-то не так… что-то ужасно не так».

— Ч-что вы… А-аах!

Но ответа не последовало.

Её ли— Откройте дверь, матушка… Мне нечем дышать. Прошу вас…!

Маленькая комната без окон и щелей душила. Воздух стоял тяжёлый, неподвижный.

— Лио не умрёт! Он всегда возвращается с победой!

«Он вернётся», — так он сказал.

Каллиос мог быть каким угодно, но одного у него было не отнять — свои обещания он исполнял.

Запертая среди ночи, Роши дрожала в тёмной комнате, похожей на камеру. Часы тянулись бесконечно.

Именно тогда она поняла — что-то пошло неправильно.

Изабелла не нуждалась в утешении.

Ей нужен был лишь тот, на ком можно сорвать ярость.

И доказательство тому — каждый раз, когда приходили вести о победе Каллиоса, Роши расплачивалась за это. Её били. Её вновь и вновь тащили в ту проклятую комнату.

А когда выяснилось, что она беременна, стало ещё хуже.

В тишине чайной Роши демонстративно посмотрела на остывший чай в чашке.

Изабелла вздрогнула.

Роши тихо усмехнулась.

— Боитесь, матушка? Думаете, я вылью это вам на голову?

— Ч-что ты сказала?

— Не волнуйтесь. Я предпочитаю горячее, а не холодное.

Изабелла смотрела на неё так, словно перед ней стояла безумная.

Её взгляд пылал ненавистью.

Роши же заговорила спокойно, почти устало:

— Я слишком поздно поняла одну вещь. Сколько бы я ни старалась… вы не изменитесь.

Если бы Изабелла хоть раз искренне раскаялась.

Если бы опустилась на колени и попросила прощения всем сердцем.

Возможно… в Роши дрогнуло бы что-то.

Может быть, даже появилось бы желание простить.

Поэтому было даже к лучшему.

Изабелла была полна лишь злобы и обиды. Ни капли сожаления.

И за это Роши была ей почти благодарна.

В этот момент, словно что-то заподозрив, Изабелла чуть поостыла. Яд в её глазах слегка притупился.

Она прищурилась.

— Каллиос собирается поговорить со мной наедине. Это ты что-то ему нашептала?

Каллиос? С ней?

Роши нахмурилась.

«Что он собирается сказать?..»

Изабелла нервно дёрнула уголком губ.

— Не может же наша добрая невестка на такое пойти. Ты ведь всё это время старалась, не так ли?

Добрая невестка ведь не станет говорить о том, чтобы облить матушку горячим чаем.

Роши сидела прямо, не шелохнувшись.

Её лицо стало ледяным.

— Если вы добровольно выдадите всё, что спрятали, я сделаю вид, что ваших опасений никогда не существовало.

— Дитя…

— Это моя последняя уступка. Разве не лучше сохранить приличия, чем быть принуждённой при слугах?

Роши медленно наклонилась ближе к побледневшему лицу Изабеллы и прошептала:

— Вы ведь так любите приличия.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ ,마리아 에달리나 спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!