Том 3. Глава 4: Облачный пляж (№44): Четвёртый-восьмой дни

(0/22)

Обучение.

Этого слова было достаточно, чтобы описать источник силы Эссей.

Она черпала знания у других людей и из прошлого, чтобы использовать их в дальнейшем. В стремлении к победе Эссей куда больше наблюдала за чужими усилиями, чем действовала сама. Но дело было не просто в интересе — её способность к обучению была исключительной. Именно такого рода талант позволял ей уверенно идти по вершине в смертельных играх, где за малейшую ошибку платили жизнью.

Эссей считала Хакуси — ветерана с девяноста пятью играми за плечами, которую она попросила обучать себя — бесценным источником знаний. Основной её стратегией выживания было копировать всё, что делала её наставница.

Она училась не только у слов Хакуси, но и наблюдала за её поведением. Эссей даже изучила её прошлые игры — включая «Лес Свечей», запись которого она раздобыла из одного источника. Разумеется, среди полученной информации было и описание операции по модификации тела, которую прошла Хакуси — процедуры, дающей игроку почти бессмертие и позволяющей выжить даже после расчленения маньяком. Чтобы пойти по стопам наставницы, Эссей пришлось отказаться практически от всего своего человеческого тела. Впрочем, её это не волновало. Если она хотела превзойти других, ей следовало принести бо́льшие жертвы, чем остальные.

Её выдающиеся результаты доказывали, что такой подход был верным. Она без труда проходила дальше, легко преодолела Стену Тридцати и приблизилась к своей пятидесятой игре — достижению, редкому даже в эпоху «до «Леса Свечей».

И вот настала её пятидесятая игра.

Этот рубеж следовало как следует отпраздновать, в то же время она испытала совершенно новый опыт: ей заранее сообщили правила состязания. Игра должна была пройти в формате «замкнутого круга подозрений» на уединённом острове посреди океана. Среди участников прятался убийца, который по ночам будет убивать игроков одного за другим — и на роль этого убийцы выбрали Эссей.

Чтобы компенсировать недостаток сил, неизбежный при одиночной игре, организаторы выдали Эссей два предмета: большой нож — мачете — и небольшое устройство. Каждому игроку вживили импланты, кроме неё, благодаря чему Эссей могла в любой момент отследить их местоположение.

Это было не единственная функция; устройство также позволяло дистанционно активировать имплантаты и пропускать через тела игроков электрический разряд, временно их обездвиживая. Однако, поскольку после каждого использования гаджету требовались сутки на перезарядку, с его помощью можно было убить не более одного игрока в день. Эссей понимала, что это ограничение необходимо, чтобы сохранить атмосферу классической игры-детектива, в которой убийства следуют друг за другом.

Что до остальных деталей: игра длилась одну неделю. Эссей выигрывала, если за отведённое время убивала не менее трёх игроков.

Метод убийства не оговаривался, использовать устройство или нет — решала она. Единственное условие: она должна была именно убивать, а не похищать или вроде того — то есть тела погибших следовало оставлять на виду, чтобы другие игроки их находили. По истечении недели на остров прибудет спасательное судно, подготовленное организаторами, и победой для всех остальных игроков будет считаться успешная эвакуация с острова. Если к тому моменту Эссей не сумеет убить трёх и более человек, многочисленные агенты на борту судна казнят её.

Эссей долго размышляла над этими правилами. Игра продлится неделю. Но убить нужно только троих. Преимущество, даваемое гаджетом, можно использовать раз в сутки. Правила не запрещают раскрыть свою личность, но она хотела по возможности избежать разоблачения…

Взвесив всё, Эссей решила: в первый день не следует что-либо делать.

Она превратит себя в первую жертву.

Заставив остальных думать, будто они участвуют в игре на выживание, она ночью расчленила своё собственное тело. У её показательной смерти было две цели. Во-первых, создать у соперников яркое впечатление гибели Эссей. А во-вторых, заложить основу, чтобы впоследствии извлекать имплантаты из тел жертв, не вызывая подозрений. Несмотря на то что она оторвала себе все четыре конечности и даже распотрошила себя, Эссей выжила благодаря пройденной ею процедуре. И тем самым скрылась из поля зрения других — обрела свободу.

Со следующей ночи она начала играть по-настоящему.

Своей первой целью она выбрала Мицубу.

Казалось бы, логично начинать с самых слабых, ведь требовалось убить лишь определённое число игроков. Но имплантаты полностью меняли правила игры. Было жизненно важно устранить сильных игроков на раннем этапе — до того, как кто-то обнаружит устройства. Именно поэтому Эссей первой нацелилась на Мицубу.

Она не ожидала, что Мицуба удалит имплантаты, но когда та в удивлении вздрогнула, узнав нападавшую, Эссей воспользовалась моментом, перехватила инициативу — и одержала победу.

Второй жертвой изначально должна была стать Магума. Та не знала себе равных в физической силе, но против неё у Эссей имелось идеальное средство. На решение повлияло и то, что они уже играли вместе в нескольких прошлых матчах — Эссей знала, на что та способна. Однако, поскольку Магума успела удалить имплантаты, Эссей перешла к запасному плану и нацелилась на Хизуми. Она знала, что девочка была ученицей Киары. Ещё до начала игры Эссей планировала устранить Хизуми, если подвернётся возможность, — чтобы не допустить повторения истории с «Лесом Свечей». Хизуми сумела узнать об имплантатах, но не удалила те, что были в пятках — и Эссей без труда отправила её вслед за наставницей.

Так ей удалось убить двух игроков. Самым сложным должно было стать третье убийство.

По странному поведению передатчиков Эссей поняла: остальные игроки обнаружили имплантаты. Она уже знала, что Магума удалила свои. Вероятнее всего, то же сделали Юки и Айри, а Коёми и Мозуку, скорее всего, вскоре последуют их примеру. Без имплантатов преимущество Эссей сводилось к одному лишь мачете. Учитывая, что она недавно расчленила собственное тело, её физическая форма тоже оставляла желать лучшего. Сражаться с оставшимися лицом к лицу было бы неразумно.

Однако у Эссей уже был готов план атаки.

До начала игры она представила себе множество возможных сценариев — в том числе и тот, в котором кто-то раскрывает существование имплантатов и лишает её преимущества. Разумеется, она заранее придумала, как действовать в таком случае. Эссей была не настолько глупа, чтобы полагаться исключительно на выданные ей бонусы.

Она вошла в лес. Спустя недолгое время добралась до нужного места. Отодвинула листья, которые использовала как камуфляж, и убедилась, что он по-прежнему на месте.

Со второго дня она строила плот. На нём она собиралась уплыть в море.

(1/22)

Четверо игроков проводили собрание в коттедже.

(2/22)

После окончания утреннего собрания четверо игроков, оставшихся в домике Коёми — Юки, Айри, Коёми и Мозуку — занялись разными делами. Коёми и Мозуку извлекли из своих тел по двенадцать имплантированных устройств. Юки и Айри позволили остальным осмотреть свои раны, доказав тем самым, что не наносили себе травмы ради обмана. Всё больше становилось похоже на то, что преступника среди них нет.

Когда они убедились, что все невиновны, группа начала обсуждать совершенно безумную теорию, которую только что выдвинули.

— …Ты серьёзно? — спросила Айри. — Ты правда думаешь, что Эссей — убийца?

Юки и Коёми кивнули.

Эссей была первой жертвой на острове. Остальные были потрясены, обнаружив её тело в изувеченным. Юки и Коёми озвучили теорию, согласно которой Эссей на самом деле не погибла, а свободно разгуливает по острову и устраивает резню. Когда они это сказали, Айри и Мозуку с тревогой уставились на них.

— На тысячу процентов, — отозвалась Юки. — По крайней мере, мы с Коёми в этом уверены.

— Но, эм… Эссей же, ну… — пробормотала Мозуку, попытавшись возразить.

Классический троп в детективах — первая жертва, которую считают мёртвой, в итоге оказывается живой. Но в данной ситуации теория звучала совершенно абсурдно. У Эссей были вырваны мышцы, кости и даже органы. Девушкам не нужен был судмедэксперт, чтобы понять: её убили. В обычном мире было бы невозможно представить, что кто-то мог выжить после такого.

Однако основания для этой теории всё же были.

— Я видела игрока в точно таком же состоянии — и она жива, — объяснила Юки. — Мою наставницу. Я была уверена, что она мертва…

Наставница Юки, Хакуси — легенда индустрии, якобы погибшая ужасной смертью в «Лесу Свечей». Или, по крайней мере, так думала Юки. Похоже, Хакуси пока рано было списывать со счетов. Хотя она и ушла из игр, кажется, её состояние всё ещё позволяло ей ходить по барам.

— Коёми, — обратилась Юки, — моя наставница… она что-то сделала со своим телом?

— Ага. Где-то после восьмидесятой игры, кажется. Её так много раз калечили, что выбора попросту не осталось. Значительная часть её тела уже не была человеческой, — пояснила Коёми. — В какой-то момент слово «смертельный» стало для неё означать совсем другое. Повреждения, которые убили бы обычного человека, на неё больше не действовали. Удивительно, как она смогла выжить после таких травм…

Юки вспомнила жуткую картину, увиденную в «Лесу Свечей»: тело Хакуси, изувеченное Киарой. Она гадала, что же такое сделала наставница со своим телом, чтобы пережить тот кошмар… Но ей ничего не оставалось, кроме как признать этот факт.

— Значит, Эссей и правда ещё одна ученица моей наставницы, да?

— Хакуси сама рассказывала мне про Эссей. И Эссей это подтвердила ещё до того, как вы вошли в мой домик в первый день.

Коёми посмотрела на Мозуку, которая тогда была с ними.

— …Да, это правда, — подтвердила та.

— Твоя наставница жива, — сказала Коёми. — И есть все шансы, что её ученица Эссей — тоже.

Юки опустила взгляд на левую руку. От среднего пальца до мизинца её пальцы были искусственными. Только эти части тела она заменила. Она ничего не знала о модификациях, способных даровать бессмертие.

Чего нельзя было с полной уверенностью сказать о других ученицах её наставницы. Возможно, Хакуси раскрыла свои секреты Эссей.

— Если подумать, всё сходится, — сказала Коёми. — Почему Эссей, игрок с самым большим числом игр и наименее вероятная цель, стала первой жертвой? Потому что она — преступница. Она, должно быть, заранее спланировала инсценировать свою смерть, чтобы снять с себя подозрения. Почему её труп внезапно исчез? Потому что она была жива. Пока мы разговаривали, она собрала свои вещи и ушла. Почему игра не закончилась? Потому что виновная — Эссей — на самом деле не мертва.

Коёми повысила голос:

— Было только две жертвы. Чтобы игра закончилась, должен погибнуть ещё один игрок.

В домике стало так тихо, что Юки слышала, как гудит холодильник.

— Было бы разумно держаться вместе, — спустя паузу сказала Айри. — Независимо от того, Эссей ли убийца. По большей части мы уверены, что среди нас четверых виновного нет, так что нам стоит действовать сообща — ради собственной безопасности.

Юки и Коёми кивнули, выражая согласие с планом.

— Но…

Оставшийся игрок, Мозуку, попыталась что-то сказать.

— Что такое? — спросила Коёми.

— О, эм… ничего… — пробормотала Мозуку, отступив.

Юки прекрасно понимала, что та хотела сказать. Игра, скорее всего, закончится, когда погибнет ещё один игрок. А это значит, что если трое сговорятся и свяжут четвёртого, предложив его в жертву убийце, то обеспечат себе выход из игры. Ни один из них не был убийцей — но это ещё не делало их союзниками.

Однако, казалось, между ними образовалось молчаливое соглашение не поднимать эту тему.

Даже учитывая такой риск, совместные действия были разумным решением. Эссей могла не решиться напасть на четверых сразу и вместо этого выбрать Магуму, которая осталась в одиночестве. К тому же они до сих пор не знали наверняка, была ли Эссей убийцей. Возможно, преступницей была Магума или некий посторонний, и игра уже завершилась после гибели трёх игроков.

Юки очень надеялась, что всё обстоит именно так.

(3/22)

Группа решила укрыться в коттедже.

Оставаться в таком очевидном месте было опасно, но таков был единственный способ держаться всем четверым вместе. Лагерь в лесу был бы слишком заметным, а поскольку они всё равно собирались оставаться на одном месте длительное время, риск быть обнаруженными в любом случае оставался одинаковым.

Игроки выбрали в качестве убежища домик Коёми, в котором уже однажды собирались все вместе. Остальные трое сначала отправились в свои коттеджи, чтобы забрать еду, напитки, запасные купальники и прочие необходимые вещи. У Юки, при её нелюбви к излишествам, всё умещалось в обычную сумку, тогда как Айри и особенно Мозуку принесли с собой куда больше — последняя, например, вовсе вытащила целый ящик из своего комода и доверху его набила. Юки страшно хотелось узнать, что там внутри, но Мозуку накрыла ящик простынёй, скрыв содержимое от посторонних глаз. Совесть не позволила Юки сорвать её и подглядеть.

По их плану, оставшуюся неделю они собирались провести в коттедже, по очереди дежуря.

Эссей не вломилась в окно своим бессмертным телом, словно в какой-нибудь сцене из зомби-фильма.

Не произошло трагического предательства, никто никого не бросил.

Так подошёл к концу четвёртый день.

(4/22)

Юки открыла дверь домика и вышла под ночное небо.

В тот же миг, как только оказалась снаружи, она крепко обняла себя руками — снаружи царил холод. На ней была коротая накидка, позаимствованная у Коёми, но даже она не спасала от пронизывающего ветра. И вот, стоило начаться её дежурству, как она уже мечтала, чтобы её кто-нибудь поскорее сменил.

Юки подняла взгляд на изумительное небо, усыпанное звёздами. Без искусственного освещения они сияли во всей своей красе, ничем не приглушённые. Юки не разбиралась в звёздах — она с рождения жила только в городах, и в детстве астрономические книги её нисколько не интересовали. Единственное, что она могла сказать о звёздах, — это то, что они красивы. Однако чуть раньше Айри, у которой, похоже, было совсем иное детство, провела для неё небольшой урок. Благодаря ему Юки смогла разглядеть Большую Медведицу и Полярную звезду, на которую указывал её ковш.

Ночное небо было не только завораживающим зрелищем, но и приносило практическую пользу: по звёздам можно было отслеживать течение времени. Так как в домике не было никаких часов, игроки ориентировались по движению звёзд, чтобы сменяться на посту. Странный способ определения времени — романтичный и примитивный одновременно. Стоя на холодном ветру, Юки лишь мечтала, чтобы звёзды начали двигаться чуть быстрее, по какому-нибудь счастливому стечению обстоятельств.

Отбросив глупые мысли, Юки сосредоточилась на своих обязанностях.

Она внимательно следила за территорией вокруг домика. Ни Эссей, ни кого-то ещё подозрительного видно не было. Юки не ограничивалась наблюдением — она ещё и патрулировала окрестности, стараясь уловить малейшую странность. Сделав десять кругов вокруг домика, она уже не думала о своих шагах — тело двигалось само по себе, а ум занялся другими размышлениями.

Итак, закончился четвёртый день. Игра длилась неделю, а значит, оставалось всего три дня. Точнее говоря, немного больше трёх, ведь игра началась утром. Они прошли уже больше половины пути.

За день ничего не произошло. Чем же занималась Эссей? Разрабатывала план атаки, узнав, что четверо игроков держатся вместе? Или всё-таки решила напасть на Магуму, посчитав, что справиться с группой из четырёх человек ей не под силу, и сейчас где-то сражается с ней?

Юки очень надеялась, что дело обстоит именно так.

— …

Она продолжала наблюдать. Если не считать холода, всё было спокойно.

Все события последних дней пронеслись в мыслях, как падающая звезда.

Оглядываясь назад, Юки не могла сказать, что была достойна гордиться собой в этой игре.

На второй день её выставила дурой Мицуба, на третий — она попалась в ловушку Магумы. Она даже не догадалась о существовании вживлённых устройств — Айри пришлось ей всё объяснять. И хотя именно у неё были все шансы догадаться, что Эссей жива, мысль об этом пришла в голову Юки только на четвёртый день. В этой игре, где собрались опытные ветераны, Юки снова и снова оказывалась на шаг позади остальных.

А ведь была ещё и сама Эссей — её «сестра по ученичеству», участница с пятьюдесятью играми за плечами.

Юки ничего не оставалось, кроме как признать её превосходство. И потому она не могла до конца подавить мысль, всплывшую в голове.

Пожалуйста, не заставляй меня сражаться с Эссей.

Она надеялась, что Эссей выберет целью Магуму. Более того — что вся эта теория об убийце-Эссей окажется ошибочной. В идеале, преступником оказался кто-то третий, и игра уже завершилась с гибелью троих участников. Такие мысли проходили у неё в голове.

— …Я такая жалкая, — пробормотала Юки.

Надеяться и молиться, что всё само решится в твою пользу? Игрок не должен так мыслить. Разве ты сама не жаловалась пару дней назад, что всё идёт слишком гладко? А теперь, когда перед тобой появился противник поопаснее, ты сразу пасуешь? Прекрати. Ты совсем позабыла уроки наставницы. Почему бы не поучиться у своей «сестры»?

Взять пример с человека, который сам вскрыл себе тело...

— …

Юки нахмурилась.

(5/22)

К беспокойству Юки, время продолжало идти без каких-либо происшествий.

Наступил пятый день. За исключением того, что совместное проживание вчетвером начинало немного утомлять, всё оставалось без изменений.

Наступил шестой день. Магума не пришла на утреннее собрание. То ли Эссей её уже убила, то ли сама Магума посчитала, что нет смысла в этих встречах.

Поскольку была вероятность, что именно Магума и есть настоящая преступница, она могла не прийти намеренно — возможно, чтобы выманить остальных наружу. Поэтому четверо игроков продолжили отсиживаться в коттедже.

Наступил седьмой день. У всех начала закрадываться мысль, что они неправильно поняли правила игры. Может, они были правы в первый день — и им действительно нужно было строить плот, чтобы покинуть остров? А возможно, сплотившись вчетвером, они просто играли на руку Эссей? Завязался жаркий спор, но в итоге решили ничего не менять. Раз уж они и так дожили до седьмого дня, не поздно будет начать действовать после того, как узнают, что принесёт следующий. Кроме этой дискуссии, день прошёл спокойно.

И, наконец, игроки дожили до отметки в одну неделю.

Утром восьмого дня Юки кто-то встряхнул и разбудил.

(6/22)

Юки вскочила, с силой взметнув одеяло вверх. Оно должно было перекрыть обзор тому, кто её разбудил. Только за счёт силы ног она поднялась на постели, которую делила с остальными, и мгновенно приняла боевую стойку.

Однако всё это оказалось напрасным — перед ней стояла не Эссей.

— Ч-что ты творишь?!

Под одеялом, которое она только что взметнула, кто-то шевелился. Через пару секунд эта кто-то выбралась наружу, и Юки увидела её лицо.

Это была Мозуку.

— …Утречко, — бросила Юки. В ту же секунду её охватило облегчение.

Она дала слабину. Как она могла не проснуться до того, как Мозуку до неё дотронулась? Хотя за последнюю неделю её уже не раз будили чужие руки, такого позора ещё не происходило. Она слишком расслабилась в череде спокойных дней.

Юки оглядела домик. Кроме неё и Мозуку, внутри никого не было. Поскольку они установили правило, по которому один из игроков всегда должен находиться снаружи на страже, отсутствие одного человека не казалось странным… Но где же тогда четвёртая? В ванной?

— Эм… Прости, — извинилась Юки перед Мозуку. — Моя очередь дежурить, да? Извини, что тебе пришлось меня будить.

— А, нет, не в этом дело…

Мозуку нахмурилась, будто вспоминала, что именно хотела сказать. Прошло две секунды — и вдруг она резко, будто собираясь заменить весь воздух в теле новым, распахнула глаза, ноздри и рот.

— А, точно! За нами пришли!

От этих слов остатки сонливости в Юки рассеялись в одно мгновение.

(7/22)

Юки рванула за Мозуку, выбежала из домика и, следуя за ней, вскарабкалась по наружной стене на крышу.

Айри и Коёми уже были там.

— О, наконец-то проснулась? — спросила Коёми.

Не удосужившись поприветствовать их, Юки сразу набросилась на неё с вопросами:

— Это правда? Нас и правда забирают с острова?

— Ага. Смотри вон туда.

Коёми указала куда-то в сторону, и Юки повернулась следом.

С крыши открывался куда более широкий обзор на окружающее море. Юки смогла разглядеть даже океан за пределами леса, с противоположной стороны острова. Земли по-прежнему не было видно, но на горизонте появилось то, чего не было неделю назад.

Корабль.

С той точки, где находилась Юки, он был размером с маковое зёрнышко, но его невозможно было спутать с чем-то другим — там определённо был корабль.

— Благодари Айри, — сказала Коёми и кивнула в сторону Айри. — Она сегодня была на дежурстве и всё утро дежурила прямо отсюда. Предположила, что если корабль и придёт, то только с той стороны.

— С этой стороны воды слишком мелкие, — пояснила Айри. — Ни один корабль сюда не подойдёт. Логично, что он приплывёт с противоположной от пляжа стороны.

Юки уставилась на судно. Казалось, оно направляется прямиком к острову. Совпадения быть не могло — просто так корабль бы не оказался здесь в такой момент. Значит, его отправили организаторы.

— Так ничего и не произошло, — прокомментировала Коёми. — Мы, выходит, всё это время сами себя накручивали, думая, что Эссей жива?

— Трудно сказать… — пробормотала Юки.

Нельзя было отрицать, что за ними действительно пришли. Однако игра ещё не закончилась. Вполне возможно, что Эссей собиралась напасть в самый последний момент, когда все ослабят бдительность. Терять осторожность было нельзя.

— А точно ли мы должны быть здесь? — спросила Мозуку. Её вопрос можно было трактовать как весьма философский, в определённом смысле. — Корабль же сюда не доберётся, да? Получается, если мы не пойдём к другой стороне, нас не спасут?

— Нет… Наверняка они спустят шлюпку или что-то вроде того... Да? — сказала Юки.

Айри возразила:

— С другой стороны — сплошные скалы. Им и там будет непросто причалить. Думаю, они и правда используют шлюпку, чтобы добраться до нас.

— И не забывайте, что Эссей всё ещё разгуливает по острову, — добавила Коёми. — Я бы до смерти испугалась уходить отсюда. Думаю, разумнее пока оставаться на месте и посмотреть, что будет дальше.

Юки была того же мнения. На её месте Эссей атаковала бы в тот момент, когда игроки попытаются выйти из домика и направиться к кораблю. Они уже давно решили придерживаться тактики выжидания, и сейчас было слишком рано от неё отказываться.

Разумеется, Юки так считала не из-за страха перед Эссей…

По крайней мере, она старалась убедить себя в этом.

(8/22)

На корабле агент Эссей покачивалась в такт движению судна.

(9/22)

Агент Эссей находилась на борту спасательного судна, отправленного организаторами игры. Судно на всех парах мчалось к уединённому острову, где проходила игра «Облачный пляж», чтобы забрать выживших игроков.

Обычно спасательные корабли делали маленькими и лёгкими, чтобы обеспечить максимальную скорость, но это судно было гораздо больше. Причина заключалась в том, что использовалось оно не только для эвакуации. На борту были медицинские помещения, необходимые для оказания неотложной помощи тяжело раненым участникам, а также надувные шлюпки для высадки на мелководье у острова. Кроме того, корабль перевозил вооружённых солдат — на случай, если Эссей провалит задание и её придётся казнить на месте.

На борту находились и другие агенты — они должны были встретить своих подопечных после завершения игры.

Агент Эссей шла по коридору судна. Ещё в каюте ей сообщили, что вскоре они прибудут на место, и велели быть на посту. С жилетом спасателя, накинутым поверх чёрного делового костюма, она торопилась к назначенной точке. Остальные семь агентов на корабле, вероятно, делали то же самое.

Достигнув перекрёстка, агент остановилась.

На её пути уже стояла группа людей. От головы до пят одетые в чёрное, в шлемах, защитных очках, перчатках, ботинках и прочих элементах экипировки, они внушали страх. Это были те самые вооружённые солдаты, которым было поручено исполнить приговор Эссей в случае её провала.

Пока она ждала, когда они пройдут, агент пробормотала себе под нос:

— Всё равно ведь не пригодятся…

Она говорила об оружии, которое несли солдаты. Грозные пистолеты-пулемёты — такие, что, казалось, от одного прикосновения к ним можно было потерять палец, такие, что даже в виде макета стоили бы целое состояние, такие, что одного их вида хватило бы, чтобы напугать человека до смерти без единого выстрела.

Бесполезная игрушка, — подумала агент. — Они вам понадобятся только если Эссей провалится. А этого не случится.

В этом мире нет игрока, способного её победить. Она страстнее, талантливее и осторожнее всех остальных. Мир, в котором она проигрывает — по-настоящему ужасен. 

Она бы с радостью сказала мысли вслух, но — по вполне понятным причинам — не рискнула озвучить их в присутствии вооружённого отряда. Единственная фраза, сорвавшаяся с её губ, была тем самым неразборчивым бормотанием, которое с лёгкостью утонуло в грохоте армейских ботинок и, скорее всего, не было никем услышано.

По крайней мере, так она думала.

— Нет уж. Мне они ещё как пригодятся, — раздался голос.

Голос донёсся сзади — уже после того, как солдаты скрылись из виду.

— А?.. — агент обернулась.

Перед ней стояла Эссей.

(10/22)

— Ч-что?!

Прежде чем агент успела закричать, чья-то рука закрыла ей рот.

— …???

Агент, мыча, вгляделась в стоявшего перед ней человека.

Это была Эссей. Хоть из-за бинтов, покрывавших всё её тело, трудно было разглядеть черты, телосложение, торчащие на макушке волосы и голос — всё говорило о том, что перед ней действительно Эссей.

— Тише. Если меня поймают, всё усложнится, — сказала она тем же голосом из-под слоёв ткани. Свободной рукой Эссей приложила палец к перевязанным губам и тихо прошипела:

— Ш-ш-ш.

Агент кивнула. Эссей убрала руку, и та, наконец, смогла шёпотом спросить:

— Эм… Так… Что ты здесь делаешь?

Эссей была жива. Ничего неожиданного и удивительного. Но агент всё же была ошарашена: и видом своей подопечной, будто мумии, и тем, что она каким-то образом попала на корабль до того, как тот достиг острова.

— У меня тут есть кое-какие дела, — ответила Эссей. — Так что я решилась зайти пораньше.

Тело её было сухим. Получается, она приплыла сюда на плоту? Неужели она всерьёз взобралась на движущееся судно безо всякой лестницы? Для агента сомнений не было: её игрок был самым что ни на есть монстром.

— Эм… Ну, тогда… Поздравляю с прохождением пятидесятой игры, — выдавила она.

— …? — Эссей слегка наклонила голову. — А, нет. Поздравления потом. Пока что я убила только двоих, так что игру ещё не прошла.

— А?.. Но тогда зачем ты…

— Естественно, чтобы убить ещё одного. Разве ты не слышала? Я сказала, что мне они ещё как пригодятся.

Она правда говорила это. И теперь агент поняла, что именно Эссей имела в виду.

— Не может быть… Ты пришла сюда, чтобы… достать оружие?

— Именно, — без тени смущения ответила Эссей.

— Но тебе нельзя! Эти солдаты тут, чтобы казнить тебя, понимаешь?! Если выяснится, что ты попала на корабль, не выполнив условия игры…

— Не вижу проблемы. Игра считается завершённой, когда проходит неделя и игроков эвакуируют. Раз этого ещё не произошло, у солдат нет причины убивать меня, даже если они меня заметят. Разве не так?

Может и так… — подумала агент.

— Но если ты тронешь кого-то из сотрудников, будет не до шуток…

— Не думаю. Игроки имеют право использовать всё, что находится на игровой арене, как им вздумается. А в данном случае ареной является не только остров, но и прилегающие воды. Поскольку этот корабль зашёл в пределы игры, никто на борту не может возражать против того, что с ними может случиться.

Агент онемела. Молчание — знак согласия: и того, что возразить ей нечем, и того, что она не может поверить в план своей подопечной.

— Я спешу, так что прошу меня извинить, — Эссей слегка кивнула.

— Ага… ладно… — агент в ответ тоже кивнула. — Уж больно лихо ты всё придумала…

Кто бы ещё додумался украсть оружие у организаторов, чтобы пройти игру?

Губы Эссей пошевелились под бинтами. Хотя её лица не было видно, она наверняка улыбалась.

— Я предпочитаю обходить правила, а не следовать им.

(11/22)

Юки потеряла из виду корабль, скрывшийся за лесом, когда тот приблизился к острову. Группа спустилась с крыши домика и стала ждать прибытия спасательной команды.

Спустя некоторое время на одном из концов пляжа показалась надувная шлюпка — вероятно, её спустили с большого судна. Она направлялась прямо к коттеджу, у которого дежурили Юки и остальные.

Юки внимательно следила за шлюпкой. Говорят, современные лодки бывают с моторами, но та, что приближалась к ним, явно управлялась вручную. Гребец был с ног до головы облачён в чёрное, однако у агентов обычно была другая одежда. Его костюм выглядел грубее, больше напоминая снаряжение бойца спецназа. Шлем закрывал лицо.

— Покажи лицо! — по острову прошёлся крик Коёми.

— Не думай, что мы дети. Мы не пойдём с первым встречным!

Руки гребца на миг остановились. Лишь на миг. Затем он снова принялся грести, будто ничего и не слышал.

После этой подозрительной паузы все четверо игроков рассыпались в стороны, увеличивая дистанцию между собой — чтобы, в случае нападения, не погибнуть сразу всей группой от одного удара.

— Подпустим его ещё немного, — сказала Айри. — Если всё равно не снимет шлем, уходим в лес.

Остальные молча кивнули.

Группа следила за каждым движением гребца. Все взгляды были прикованы к нему, но тот даже не обернулся. Он молча продолжал грести, не собираясь снимать шлем или показывать лицо.

И в ту самую секунду, как только Юки почувствовала опасность…

…человек в чёрном пошевелился.

Он достал из задней части шлюпки некий предмет, до этого укрытый тканью. Одним резким движением он метнул его вперёд — и ткань слетела, обнажив, что скрывалось под ней.

Даже с такого расстояния сразу угадывалось оружие. Автомат. И, конечно же, ствол был направлен прямо на коттедж.

Уперев приклад в плечо, гребец занял позицию для стрельбы.

Все четверо игроков среагировали одновременно.

(12/22)

Юки прыгнула в сторону. Айри укрылась за углом коттеджа.

Коёми пригнулась прямо на месте. Мозуку сиганула внутрь через открытое окно.

Раздалось несколько выстрелов.

«И это всё?» — удивилась Юки, когда приземлилась.

В манге и фильмах из такого оружия всегда вылетает очередь с «рататата», и Юки ожидала — и отчасти надеялась — испытать нечто подобное. Однако, судя по всему, в реальности обстрел выглядел куда менее эффектно. И, поскольку это была реальность, никто не пострадал.

Юки снова встала на ноги и со всех ног рванула к лесу. Айри, Коёми и Мозуку уже мчались вперёд.

— Не могу поверить! — выкрикнула Юки на бегу. — Она что, взяла этот автомат с корабля?!

Личность нападавшей не вызывала ни малейших сомнений — Эссей.

Никто другой бы на них не напал.

Она явно достала оружие с того самого спасательного корабля. Будь оно у неё с самого начала, она бы сразу им воспользовалась. Значит, причина одна: этого автомата до недавнего времени просто не было на острове. Организаторы, скорее всего, привезли его, чтобы использовать для казни, и Эссей попросту украла его с судна.

Позади раздались новые выстрелы.

Юки не удержалась и оглянулась. К счастью, все четверо были целы. В нескольких местах на песке клубился дым.

Дело не в том, что Эссей была неумелым стрелком — причина была в слишком большой дистанции. Благодаря осторожности, группа не подпустила Эссей достаточно близко.

— Ч-что нам теперь делать?! — закричала Мозуку. В руках у неё был какой-то предмет — должно быть, она прихватила его из домика.

— А что нам ещё остаётся, кроме как бежать?! — крикнула в ответ Коёми. — Даже если нас больше, мы ничего не сможем сделать против автомата! Считайте, наша команда распалась!

Коёми размахивала руками и неслась вперёд изо всех сил. Её накидка промокла по рукавам — видно, она только что была в воде, — и теперь от неё разлетались капли.

— На кого бы она ни нацелилась — без обид! Договорились?!

(13/22)

Сойдя с надувной лодки, Эссей бросилась через берег, с автоматом наперевес.

В идеале она предпочла бы прикончить одного из игроков прямо на пляже, но с самого начала понимала, что вряд ли удастся. Все четверо — ветераны игр на выживание. Если бы они относились к числу тех, кто попадётся на такую засаду — пусть даже не слишком неожиданную — игра была бы лёгкой прогулкой с самого начала.

Скорее всего, цели уже знали о приближении корабля. Именно поэтому они и сбежали в лес. Если им удастся прорваться сквозь деревья и выйти на другую сторону — для Эссей всё закончится. Она не могла этого допустить.

Эссей погналась за ними в лес. Местность имела как плюсы, так и минусы. Из-за обилия укрытий, способных защитить от пуль, эффективность оружия сильно снижалась. Однако и передвигаться бесшумно здесь было крайне трудно, так что Эссей легко могла отслеживать путь беглецов.

К тому же, на ней не было ни купальника, ни костюма мумии — она была в полной экипировке. В отличие от остальных четверых, которые, по сути, были раздеты и вынуждены следить за каждой веткой, цепляющейся за кожу, у Эссей было преимущество в подвижности. Поймать добычу не составляло труда.

Вопрос был в другом — кого выбрать целью?

Без раздумий — Мозуку.

Эта девочка участвовала всего в десятой игре, что делало её наименее опытной в группе. А значит — и наименее приспособленной к выживанию. Скорее всего, Мозуку ещё не научилась убегать от пуль, петляя между деревьями, и вряд ли научилась интуитивно чувствовать угрозу и точно угадывать момент выстрела. Разумеется, с нынешним оружием Эссей могла бы прикончить любого из четвёрки, но правило оставалось неизменным: цель выбирается по наименьшему уровню угрозы. Из-за имплантов Мозуку не была в приоритете, но ситуация изменилась. Её жизнь принадлежит Эссей.

Эссей быстро догнала Мозуку.

Но, вопреки её ожиданиям, девочка, похоже, чувствовала приближение других к себе — она обернулась, чтобы посмотреть на преследовательницу. Воспользовавшись мгновением, когда та замедлилась, Эссей направила на неё ствол.

...и открыла огонь.

Теперь, оказавшись достаточно близко к цели, она переключила автомат в полностью автоматический режим. Мозуку метнулась за ближайшее дерево, но не раньше, чем Эссей успела заметить, как пуля попала ей в ногу.

— …!!

Мозуку издала сдавленный крик.

Попадание. Дальше она уже не убежит. Теперь её можно было без особого труда добить. Эссей даже позволила себе отвернуться, чтобы заменить опустевший магазин, но…

…резко замерла, почувствовав исходящую спереди враждебность.

Она подняла голову. Мозуку выглядывала из-за дерева — была видна большая часть тела. Она сцепила свои руки. Но не в молитве.

Они сжимали предмет, похожий на пистолет.

Палец Мозуку дёрнулся на спусковом крючке.

(14/22)

Эссей рефлекторно отскочила в сторону.

Её заинтересовало то, насколько тихо прозвучал выстрел из оружия. Поддавшись как любопытству, так и инерции уклонения, она повернула корпус и посмотрела, что врезалось в дерево позади неё.

Устройства размером с таблетку — те самые, что были вживлены в тела игроков.

Хотя прозвучал всего один выстрел, было выпущено два импланта.

Из каждого тянулись провода, соединяясь с оружием в руках Мозуку.

Это был электрошокер.

Причём не обычный, а стреляющий электродами. Эссей, как убийце, такого оружия не выдавали. Его также не было на борту спасательного корабля. Учитывая, что оно использовало импланты, его происхождение могло быть только одно.

— Ты сама его сделала?

Мозуку не ответила на удивлённый вопрос Эссей.

Если приглядеться, было видно, что пистолет собран довольно грубо и напрочь лишён изящества. Без сомнения, он был самодельным. В домиках на острове имелось электричество и разнообразная бытовая техника. Для человека со знаниями создать такое оружие с нуля — задача вполне выполнимая.

Эссей вспомнила, чем занималась Мозуку во время игры.

Хотя она не следила за ней напрямую, движения её передатчиков были ей известны. На протяжении второго и третьего дней Мозуку почти не покидала свой домик. Эссей тогда задавалась вопросом, почему та ничего не предпринимает, но теперь всё стало ясно. Мозуку заперлась внутри, чтобы собрать оружие. Учитывая, что оно использовало импланты, завершить конструкцию она могла только на четвёртый день или позже — но сама идея, вероятно, пришла ей в голову ещё в самом начале.

Пока Эссей стояла, ошеломлённая, Мозуку отбросила пистолет — и вытащила второй.

Но, прежде чем она успела прицелиться, Эссей пришла в движение. Не вперёд, а назад. Она повторила движение Мозуку и спряталась за дерево.

Мозуку, по всей видимости, понимала, что в их нынешнем положении попасть в Эссей невозможно, поэтому выстрела не последовало — Эссей не получила пулю в ногу, как сама Мозуку ранее.

Эссей не ожидала такого поворота. Как вообще Мозуку смогла создать такое оружие? Эссей была уверена в собственном уме, но даже ей такое было не под силу. Ситуация ясно дала понять: внешность обманчива.

Затем Эссей задумалась о мощности пистолета. Хотя самодельное оружие обычно уступает заводскому, с электрошокерами всё наоборот. Те, что продаются как средства самообороны, нарочно делают не слишком сильными — но тот, что был у Мозуку, наверняка не создавался с такими ограничениями. Один выстрел мог привести к мгновенной смерти. Пусть Эссей и провела множество модификаций над своим телом, полной изоляцией оно не обладало. Электрический удар мог оказаться для неё не менее, а то и более смертельным, чем для обычного человека.

Признав, что иного выбора нет, Эссей начала отступать.

Она всё дальше отдалялась, покидая место стычки. Поняв, что причина для охоты на Мозуку была полностью нейтрализована — у той оказалось оружие — Эссей решила, что разумнее будет отступить и не рисковать.

Она не паниковала. Игра ещё не закончилась. Времени, чтобы выследить другого игрока, у неё было более чем достаточно.

(15/22)

Эссей ушла.

В ответ Мозуку осела на землю. Она уже и так сидела, но теперь сползла ещё больше и легла лицом вниз.

Её взгляд упал на самоделку в левой руке. Она лениво нажала на спусковой крючок. С тихим «пиф» из ствола вылетели два небольших устройства — те самые, что когда-то были вживлены в её тело.

— …Слава богу… — пробормотала Мозуку, радуясь тому, что осталась жива.

Затем она отбросила свою козырную карту — самоделку, которая могла разве что выстрелить парочкой имплантов. 

Она лишь блефовала. Электрошокер в форме огнестрельного оружия, стреляющий электродами? Хотя Мозуку отчаянно пыталась создать такое оружие, её попытки не увенчались успехом. Она изучала электротехнику в университете, но бросила учёбу на втором курсе и не обладала достаточными знаниями, чтобы собрать подобное устройство. Никогда раньше она так не жалела, что не училась усерднее.

Не имея иного выхода, Мозуку решила прибегнуть к блефу и соорудила пистолет, внешне напоминающий электрошокер. Поскольку Эссей использовала электрические разряды, чтобы парализовать и убивать жертв, она хотя бы на подсознательном уровне должна была осознавать угрозу, которую представляют импланты. Именно на это и сделала ставку Мозуку — и, к счастью, всё пошло по плану. Даже игрок с пятьюдесятью играми за плечами не способен читать чужие мысли.

Мозуку перекатилась на спину и приложила руку к бешено колотящемуся сердцу. Больше всего она чувствовала страх — естественную реакцию после того, как обвела вокруг пальца игрока на порядок сильнее себя. Но вместе с тем Мозуку не могла отрицать, что её охватила эйфория. Её душа будто воспарила в воздух в приливе дофамина.

Она открыла для себя то, что раньше ускользало от неё. После того как бросила университет и фактически выпала из общества, она неумолимо втягивалась в индустрию игр на выживание. Но только сейчас, в этот самый миг, она нашла то, что можно назвать её сильной стороной — стиль игры, основанный на обмане.

Пока Мозуку предавалась этим мыслям, её пульс постепенно пришёл в норму. Она поспешила к спасательному кораблю, волоча за собой раненую ногу.

(16/22)

Выстрелы.

Юки охватила паника, пока она мчалась через лес.

Она слышала их отчётливо — а значит, Эссей была рядом. Очень рядом. Кого-то подстрелили? Что произошло? Неужели Эссей убила одного из игроков? Игра уже окончена?

Причин, по которым выстрелы могли прекратиться, было множество — но Юки продолжала бежать. Надёжнее всего было бы достичь корабля. Она следовала кратчайшим путём к противоположной стороне острова, но, услышав выстрелы, слегка изменила маршрут. Она всё ещё держала курс на корабль, но теперь старалась следовать подальше от шума.

И всё же…

— …!!

Спустя какое-то время Юки почувствовала нацелившуюся на неё угрозу.

Она тут же бросилась в сторону, уклонившись.

Пуля — или нечто подобное — просвистела у неё над самым ухом, задев волосы. Чтобы укрыться, Юки прижалась к ближайшему огромному дереву, обхватив его, как жук-олень.

Она была поражена сама собой. Она всегда гордилась своей способностью чувствовать опасность, но оказалось, что может — пусть и едва-едва — увернуться от пули. Сердце бешено колотилось в груди, и Юки не могла понять, что именно сильнее в ней — страх или ликование.

Она осторожно выглянула из-за дерева в сторону, откуда пришёл выстрел. Эссей нигде не было видно. Она могла находиться слишком далеко, чтобы различить её, а могла и прятаться. Но одно было ясно: пуля, просвистевшая рядом, была вовсе не случайной. Юки почувствовала направленную на неё жажду крови — злобную, острее и смертоноснее самой пули.

— Похоже, выхода нет… — прошептала Юки, прижав лоб к шершавой коре.

В глубине души она знала, что всё закончится именно так.

Ей этого вовсе не хотелось… но избежать судьбы невозможно.

Эта игра не могла завершиться без столкновения учениц одной наставницы.

(17/22)

Эссей раздражённо цокнула языком. Добыча отказалась послушно идти на убой. Ей хотелось как можно дольше скрываться в тени, но девчонка каким-то чудом увернулась от пули.

Юки прошла обучение у Хакуси — так же, как и сама Эссей. Такую было не сломить с одного удара.

Тем не менее, мысль о смене цели даже не пришла Эссей в голову. Айри и Коёми тоже были безусловно опытными соперниками, и даже если бы она решила выследить их, не было никакой гарантии, что она успеет перехватить кого-то из них до того, как они доберутся до корабля. К тому же, в происходящем было нечто… предначертанное. Эта встреча с другой ученицей Хакуси была не чем иным, как посланием от богини судьбы: раз и навсегда сокрушить Юки.

Это лишь вопрос времени, — подумала Эссей.

(18/22)

Всю эту неделю в голове Эссей крутилась одна-единственная мысль — горькая правда, услышанная от Коёми в первый день игры.

Коёми была близкой подругой Хакуси — игрока времён эпохи «до «Леса Свечей». Поэтому Эссей не смогла удержать своё любопытство. В самом начале, когда они шли к коттеджу Коёми, она спросила, что о ней думала наставница.

— Гений. В дурном смысле, — ответила Коёми. — Игрок, выдающийся с точки зрения интеллекта, но из-за этого подверженный необычным и странным промахам. Такой человек может добиться временного успеха, но в итоге обязательно сам себя разрушит. По её словам, по крайней мере.

— Понятно… — отозвалась Эссей.

— Не принимай близко к сердцу. Язык у неё острый.

Непризнание наставницей было настоящим ударом. Но ещё сильнее Эссей задело то, о чём Коёми заговорила чуть позже.

— Кстати, — сказала Коёми, — в той четвёрке, что мы видели раньше, была ещё одна, как ты. Словно призрак… Та девочка — не Юки ли это?

Эссей видела ту группу игроков на пляже, когда её вели к коттеджу Коёми. Юки действительно была среди них.

— Да, но при чём тут она?

— Хм? Она ведь тоже ученица Хакуси, разве ты не знала?

Ранее Эссей уже сталкивалась с Юки в других играх, но слышала об этом впервые. Юки, по всей видимости, тоже не знала.

— Интересно, какая она… Хакуси вроде бы много на неё возлагает…

От этих слов сердце Эссей захватило неописуемое чувство.

— Как это? — спросила она, не сдержавшись.

Словно не замечая, как побледнела её собеседница, Коёми ответила в обыденной манере:

— Говорит, что она как призрак. Уже мертва, а значит, умереть не может… или что-то в этом духе.

Эссей онемела. В таком состоянии она, должно быть, пребывала секунд десять.

И только потом, заметив что-то неладное, Коёми добавила:

— А, но это не значит, что Хакуси в тебя не верит. Ты ведь больше игр прошла, да? Наверное, поэтому она ждёт от тебя ещё большего.

Совсем не утешает, — подумала Эссей.

По прошлым встречам Эссей отлично знала, на что способна Юки. По её мнению, у неё была определённая чуйка на игры, но она никогда не дотянется до уровня Эссей.

Почему моя наставница назвала меня «саморазрушающимся гением», а о ней сказала, что «возлагает большие надежды»? — думала Эссей. — Что за чушь. Я не согласна.

И тогда её ошеломлённое сознание зацепилось за одну мысль:

Моя наставница просто ничего не понимает. После полутора лет в отставке даже её зоркий глаз притупился. Я иду по верному пути. Мой подход к играм незыблемо верный. Вот почему я пройду пятьдесят игр. Вот почему сейчас у меня преимущество. Ни за что на свете я не уступлю этому призраку.

И я докажу это — уничтожив её.

(19/22)

Последние несколько дней Юки не могла выбросить из головы одну мысль — стратегию Эссей в этой игре. В первый день та расчленила собственное тело в своём коттедже, чтобы инсценировать смерть. Все игроки поверили в обман — но Юки удивляло даже само решение Эссей прибегнуть к такому методу.

По её мнению, ученица Хакуси не могла опуститься до подобных приёмов.

Хакуси была легендарным игроком, прошедшим девяносто пять игр.

Но даже этот рекорд значил для неё не больше, чем шарф, который она когда-то начала вязать, но бросила на полпути. У неё была только одна цель — пройти девяносто девять игр. Оставалось всего четыре… и тогда случилось то безумие.

Хотя Хакуси, судя по всему, не умерла, её уход в отставку говорил сам за себя: она больше не могла участвовать в играх. Ущерб, который она накопила почти за сотню смертельных матчей, стал непреодолимым препятствием на пути к заветной мечте.

Эссей должна была знать, чем закончилась карьера её наставницы. А значит, она должна была понимать, что сознательно вредить собственному телу — это путь в никуда. И тем не менее, именно так она поступила. Это было вопиющее упущение, едва заметный изъян в её, казалось бы, безупречной игре.

И именно из-за него Юки решила, что может сражаться. Так она уверила себя, что может бросить вызов ветерану, прошедшему пятьдесят игр.

Вот именно, — подумала Юки. — Эссей не идеальна. Она ошибается. Наверняка порой позволяет эмоциям брать верх. Может, она допустила и другие промахи, о которых я просто не знаю. Бояться её не стоит. Не нужно возносить соперника на пьедестал. Если действовать правильно, её можно победить.

Да, у неё бессмертное тело — но не сверхчеловеческая сила вампира или зомби. Её тело всего лишь средство оттянуть смерть. То, что она дотянула до финала и обзавелась оружием, говорит само за себя. Она боится прямого боя. У меня будет шанс победить, если я разберусь с её пушкой. Даже если не смогу её убить — хотя бы обезврежу и доберусь до корабля.

Юки вышла из-под тени дерева.

С отчётливо вырисовавшейся целью в голове она рванула вперёд на полной скорости.

(20/22)

Юки должна была бежать. Стоит ей застыть хоть на секунду — и её подстрелят.

Она не могла позволить себе бежать по прямой. Стоит Эссей просчитать её траекторию — и её подстрелят.

Поэтому Юки петляла — то прикрываясь деревьями, то двигаясь непредсказуемыми зигзагами, то улавливая в воздухе малейшую опасность.

Пули свистели мимо, задевая её буквально на волосок. Минутами она ускользала от шквального огня манёврами, которые, будь они однажды воспроизведены в реальности, могли бы изменить будущее наземных боевых действий.

В идеале, Юки хотела бы добраться до корабля в таком же духе — уклоняясь, уворачиваясь, спасаясь чудом.

Но она прекрасно понимала: это невозможно.

Поэтому её маршрут изменился. Теперь она мчалась в совсем другое место — в пасть смерти, как для Эссей, так и для себя самой.

Из земли торчали острые, как копья, стебли бамбука — ловушка, подготовленная Магумой. Где-то поблизости было и её убежище.

Но Юки направлялась туда не за помощью.

Магума наверняка уже покинула укрытие и добралась до спасательного корабля.

И всё же всем, что она построила, можно было по-прежнему воспользоваться.

Заманить Эссей в ловушку… нет. Этого она тоже не планировала.

Она задумывала совсем иное.

— Я не собираюсь погибать без боя! — выкрикнула Юки.

И в следующий миг её стратегия стала предельно ясна.

— Лучше я убью себя, чем попаду в твои руки!

(21/22)

Это была игра ва-банк.

Если условием победы Эссей было просто добиться гибели трёх или более игроков — тогда заявление Юки не имело никакого смысла.

«Да пожалуйста», — могла бы сказать Эссей, и, стоило Юки угодить в одну из множества расставленных ловушек, всё было бы кончено. Эссей записала бы себе пятидесятую победу.

Однако — а что, если её задачей были не сами смерти, а убийства?

Тогда всё переворачивалось. Эссей пришлось бы не дать Юки умереть. Если бы добыча покончила с собой — Эссей больше не смогла бы выполнить условие своей победы.

Юки считала весьма вероятным, что Эссей действительно получила задание убить остальных участников. В конце концов, игра была построена по канонам детектива в закрытом пространстве. И если Эссей сейчас упустит Юки, у неё попросту не останется времени на поиски новой цели. Жизнь Юки была тесно связана с жизнью Эссей.

План был безупречен.

За исключением одного нюанса: Юки погибла бы вместе с ней.

Именно поэтому ей пришлось внести в стратегию немного изобретательности.

У Юки подломились ноги, земля под ней провалилась — примерно в радиусе одного метра. Она угодила в яму-ловушку, такую же, в какую уже попадала на третий день.

Убедившись, что дно усеяно острыми, как ножи, бамбуковыми кольями, она вцепилась в стену, изо всех сил стараясь не упасть вниз. Она впилась всеми десятью пальцами в землю и каким-то чудом удержалась.

Сверху же невозможно было понять, что именно с ней произошло.

Поэтому у Эссей не оставалось выбора — она должна была заглянуть внутрь.

Нужно было удостовериться, жива ли Юки. И если да — добиться, чтобы причиной её смерти стала пуля, а не бамбуковое копьё.

Юки услышала шаги Эссей сквозь стену земли. И, подобно пауку, беззвучно поползла вверх.

Тень Эссей легла на яму. В тот же миг Юки потянулась вверх и вцепилась ей в ногу.

Одним рывком она дёрнула её вниз. Сама выбралась на поверхность и, пока Эссей не успела прицелиться, вцепилась в её автомат.

Как она и предполагала, Эссей не отличалась физической силой, и вырвать у неё оружие оказалось не так уж сложно.

Юки не было времени разбираться в управлении. Она просто направила ствол на противницу и нажала на курок.

Раздался оглушительный грохот пулемётной очереди. 

Магазин опустел за две секунды.

Отдача была гораздо сильнее, чем Юки ожидала, из-за неё ствол пошёл вверх, но примерно половина пуль всё же попала в цель.

Эссей, получив очередь в упор, естественно, рухнула на землю. Но, как и следовало ожидать, она не умерла.

Одним движением она поднялась, вытащила мачете и ринулась на Юки.

Та блокировала удар корпусом автомата, вывернула мачете из рук Эссей и…

Несмотря на броню, похожую на обмундирование спецназа, Юки вонзила клинок туда, где не было защиты — в шею.

Эссей снова рухнула, но продолжала двигаться.

Когда она попыталась вытащить мачете из своего тела, Юки запрыгнула сверху, чтобы не дать ей этого сделать. Затем начала поочерёдно бить её кулаками. Но складывалось ощущение, что она бьёт воздух.

— Какие у тебя, чёрт побери, жизненно важные органы, ты, чертова тварь?!

Продолжая извергать бессвязные ругательства, Юки не прекращала избиение.

Эссей попыталась вырываться, но Юки быстро её прижала, сорвала броню, разорвала бинты под ней — и перед ней предстало тело, сшитое из кусков, словно у чудовища Франкенштейна.

Юки запустила руку в шов и вытащила первое, что попалось — лёгкое. Затем — сердце.

На них она не остановилась: печень, желудок, тонкую кишку, толстую, почки, части тела, названия которых она даже не успевала вспомнить, она вытащила всё.

Что бы ни удерживало это тело — она разрывала всё, будто обрывала виноградные гроздья.

И даже после потери всех внутренних органов Эссей продолжала сопротивляться.

Юки пришлось взяться за её кости и мышцы.

Она была не новичком в убийствах — но впервые ей пришлось методично разбирать человеческое тело по кускам.

Юки едва ли не начала уважать ту психопатку, способную раз за разом проделывать подобное, как вдруг…

…она наконец прекратила двигаться.

Юки остановилась.

Похоже, та не притворялась мёртвой.

Юки немного подождала. Но тело не шелохнулось.

— …Хорошая игра, — сказала Юки.

Смахнув с рук белый пух, она зашагала прочь.

(22/22)