Том 2. Глава 2: Златые купальни (Часть 2)

(20/41)

Массажное кресло было выключено. Пользоваться им посреди игры на выживание — верх глупости. Мисиро уселась в него по двум причинам: чтобы держать в поле зрения шкафчики для обуви и показать остальным игрокам своё положение.

Она бросила взгляд в сторону. За деревянным настилом шли ступени, а дальше тянулся кафельный пол — вход в здание. Сам выход отсюда был скрыт, но Мисиро помнила: он всего в десяти метрах. Лишь эти десять метров отделяли её от победы.

Почему же она не шла к двери? Причиной тому была вонь спалённых трупов. На плитке лежали пять тел — их убило током. Похоже, по полу пустили высокое напряжение. Трое погибли до прихода Мисиро. Четвёртый — в схватке с другим игроком. Пятый уверял, что, ступая на плитку поочерёдно каждой ногой, можно избежать удара, но тут‑таки доказал обратное — самым жестоким способом.

Ещё одна участница соорудила сандалии из деревянных досок, выдернув их из пола, однако возле выхода на неё одновременно повернулись два закреплённых там автомата — очевидно, ловушка для тех, кто нарушит правила. Попытка бегства провалилась: всем стало ясно, что выйти можно только по заданным правилам — обувшись в полагающую обувь.

Мисиро взглянула вперёд. Ряды обувных шкафчиков — крохотные ячейки, как и полагается общественной бане. В нижнем левом углу каждой — отверстие, большинство которых уже заняты. Мисиро проверила: во всех открытых ячейках действительно есть обувь, и, надев её, игрок не получает разряд.

Так что, захоти она, Мисиро могла бы выбраться прямо сейчас.

Но на кону была не только её жизнь.

Она возглавляла крупную группу, в которую входило большинство участников. Уходить, пока команда не соберёт ключи на всех, она не могла. Правила их объединения не запрещали ей предать союзников и сбежать одной, наказания за это не было — но есть риск встретить их в будущих играх. Да и попросту мелочно.

Раздались шаги за шкафчиками. Сквозь шторки, отделявшие вход от раздевалки, выскочила девочка.

— Мы справились! — завопила она, подбегая к Мисиро. — Мы перебили всю их команду! Плюс пять ключей!

В руках у неё сияли пять блестящих жетонов. Это была Рико — крохотная, словно мелкий зверёк, ученица Мисиро. Познакомились они на тридцатой игре Мисиро, и с тех пор девочка души в наставнице не чаяла.

— Отличная работа, — сказала Мисиро.

Рико вставила ключи в нужные ячейки, вернулась и, сияя, замерла перед наставницей:

— Награду! — она закрыла глаза с явным предвкушением.

— …

Мисиро чуть смутилась, но, глянув на левую руку, всё‑таки погладила Рико по голове. Лицо ученицы расплылось в счастливой улыбке.

— Удивительно, что тебе это не надоедает… — проворчала Мисиро, продолжая гладить.

Поглаживание стало их обычным способом награды. Со временем Рико начала просить погладить её за любой успех, пусть даже за то, что пришла вовремя; Мисиро так и не поняла, что же в этом такого приятного, но выражение блаженства на лице Рико говорило само за себя.

Девочка постучала пальцем по шее: «И тут».

Мисиро перевела взгляд на правую руку.

Затем прошлась ею по шее Рико, чуть щекоча.

Экстаз на лице девочки был таким откровенным, что зрителям шоу, пожалуй, следовало бы отвести глаза.

— Не ради этого я ставила себе протез… — вздохнула Мисиро, продолжая одновременно гладить и щекотать.

Такое повторялось часто. Они виделись не только в играх, но и в обычной жизни, и Рико вымаливала «награду» даже за мелочи, например, за то, что вовремя пришла. Мисиро пришлось дать ей бесчисленное количество поглаживаний.

К тому же в последнее время Рико стала требовать всё больше: теперь ей подавай ещё и щекотку шеи. Пока этого хватало, но если так пойдёт и дальше, Мисиро, возможно, придётся обзавестись третьей рукой. А ведь девочка трудолюбивая, толковая — убери эти капризы, была бы идеальной, очаровательной ученицей.

У Мисиро заныли пальцы, поэтому она прекратила.

— На этом всё, — она нежно похлопала Рико по щекам.

— Ва‑а… Большое спасибо…

— Игра ещё не окончена. Соберись.

— П‑поняла! — Рико шлёпнула себя по щечкам. — Может, пойдём и атакуем вон ту команду?

— Нет. Подождём. Ситуация изменилась.

— А? Что‑то случилось?

— Разведотряд, который мы отправили, до сих пор не вернулся. Можно предположить, что их захватили… или, скорее, убили. Противник, который до сих пор лишь отвечал на наши атаки, наконец‑то проявил желание перейти в наступление.

— Значит, они решили поставить всё на последнюю контратаку?

— Возможно. А может, к ним присоединился новичок. Вероятно, проснувшийся недавно игрок оказывает на них влияние.

— …Так поздно, под самый конец?

Игроки пробуждались в разное время. Сначала их держали в душевых кабинах, пока тех не вывезли на поверхность.

В этой игре выигрывали те, кто стартовал раньше. На первый взгляд казалось несправедливым, что игроки просыпались не одновременно, но, видимо, организаторам так было интереснее: ход игры давно ушёл от изначальных правил.

— Если разведчиков схватили, значит, секрет раскрыт, — Рико взглянула в сторону раздевалки.

— Мы и не пытались особо скрываться, так что не беда, — ответила Мисиро. — Используй перерыв с толком: отдохни, искупайся в этой бане и заодно поищи, не осталось ли нигде ключей.

— Есть! — Рико звонко щёлкнула пятернёй по лбу и, как пришла, так и скрылась, громко застучав по деревянным помостам.

Когда шум от напористой девушки стих, Мисиро ощутила неожиданную пустоту — как после выхода из толпы.

Откинувшись на спинку кресла, она тихо пробормотала:

— Настоящий вихрь энергии…

Рико словно вытягивала жизненные силы из окружающих. Пары минут разговора хватало, чтобы Мисиро начала уставать. Она гордилась своим умением управлять людьми — навыком, отточенным десятками игр, — но на Рико оно не действовало. Напротив, когда они были вдвоём, именно Мисиро оказывалась ведомой.

И всё‑таки общение с ней её радовало. Девушка была хлопотной, но её искреннее восхищение грело душу. Раньше Мисиро лишь давила на людей и выстраивала поверхностные отношения, а теперь вдруг поняла, что выросла как игрок. Пусть битва со Стеной Тридцати и была тяжкой, она того стоила.

— …И всё же… — прошептала она, уставившись в потолок.

Мысль о новом игроке — том, кто очнулся с опозданием, когда игра близилась к развязке, — не давала покоя. Если такой игрок действительно существует, он должен быть весьма силён, раз сумел поднять команду открытых купален на бой.

Кто же это может быть?..

(21/41)

Юки и её команда делали всё возможное, чтобы подготовиться к финальной схватке.

Сначала они провели инвентаризацию всего своего арсенала. Команда насчитывала двенадцать человек, включая саму Юки и Азуму. Кроме Юки, все участницы были новичками — ни у одной не было за плечами и десяти игр. Единственной, кто обладала хоть какими-то боевыми навыками, была Азума; остальные были на уровне обычных девчонок. Чтобы не перепутать союзников с противником, Юки выучила имена и лица всех членов отряда.

Из прочих ресурсов у команды имелось несколько десятков стеклянных ножей — таких же, как тот, с которым Юки пришлось столкнуться ранее. Кроме того, в их распоряжении были ловушки, смастерённые из найденных материалов в роще, окружавшей открытые купальни. Эти ловушки не были частью игры — команда сделала их сама, чтобы защитить тайник с ключами. Юки оценила их довольно высоко и пришла к выводу, что команда больше приспособлена к обороне, чем к наступлению.

Затем девушки осмотрели прилегающую территорию: рощу, плотный пар у входа и внутренние помещения бань. Во время разведки они наткнулись на группу девушек из команды у входа — по всей видимости, разведывательный отряд. Поскольку у команды Юки были только те ножи, убивать их показалось слишком хлопотно, поэтому они просто вырубили противниц и заперли их в душевых кабинах. Противники будут без сознания ещё несколько часов, а чтобы окончательно вывести их из строя, Юки и её команда заблокировали двери снаружи предметами и ранили каждой из них по одной ноге: больше двигаться они не смогут. В целом их можно было считать выведенными из игры. Успех — пусть и небольшой — поднял боевой дух команды открытых купален.

Вернувшись на базу, они провели стратегическое совещание. Учитывая преимущество в ландшафте и общий оборонительный характер команды, было решено придерживаться тактики наступательного отступления. Юки и Азуме, как самым сильным в ближнем бою, отвели передовую позицию. Остальные десять участниц должны были прикрывать тыл. План состоял в том, чтобы изматывать врага и постепенно сокращать его численность, отступая и применяя партизанские методы — молниеносные атаки в клубах пара и метание ножей с дистанции.

Так Юки и её команда заняли места и начали ждать подходящего момента.

(22/41)

У входа в открытую купальню прохладный воздух снаружи понижал температуру, облегчая конденсацию водяного пара в капли и создавая тем самым более плотный туман. Принцип этого явления Юки понимала благодаря вечерним занятиям, на которых понемногу пополняла свои знания. Впрочем, сама бы она вряд ли разобралась в этом — смысл ей стал ясен только после объяснений Азумы.

Так или иначе, Юки и Азума затаились в стене пара, где видимость была настолько плохой, что едва различались очертания пространства прямо перед глазами.

Как два лучших бойца в команде, они собирались применить партизанскую тактику, когда команда от входа попытается пройти сквозь туман.

— Думаешь, у нас получится? — спросила Азума. Хоть она и находилась прямо рядом, Юки не могла разглядеть выражения её лица.

— Наверное, — ответила Юки.

Победа означала бы завершение игры при большинстве выживших со стороны их команды. Речь не шла об истреблении противников — такого просто не случится. Если удастся сократить численность врага до определённого уровня, другая сторона наверняка предложит перемирие.

Главная проблема заключалась в том, что количество игроков, которые могли выжить, было меньше общего числа участников. Другими словами, если число выживших становилось меньше либо равно максимально допустимому количеству, оставшиеся игроки автоматически проходили игру. С этого момента не имело смысла продолжать битву насмерть. Обе стороны выиграют от переговоров, когда общее количество участников уменьшится до определённого предела.

На данный момент у команды открытых купален было двенадцать человек, у команды входа — около тридцати. Поскольку, по оценкам, оставалось тридцать ключей от шкафчиков, для завершения игры требовалась гибель двенадцати игроков. На практике же, обе стороны, скорее всего, захотят иметь немного запаса и будут ждать, пока не погибнет пятнадцать или двадцать человек. В любом случае, до полного уничтожения одной из сторон дело не дойдёт — переговоры начнутся раньше. Конечно, обе команды затаят обиду за погибших товарищей, но ни один разумный игрок не станет отказываться от гарантированной победы лишь ради мести.

Иными словами, игра закончится мирным соглашением о совместном использовании ключей.

Поэтому предстоящий конфликт не был ни операцией по полному уничтожению, ни войной за защиту ключей от вражеской команды. Это была битва за то, какая из команд возьмёт на себя большую долю из оставшихся двенадцати смертей.

Вот почему команда Юки выбрала оборонительную стратегию. Победа будет достигнута не через уничтожение врага, а через постепенное истощение его сил до нужного числа.

— …

Внутри облака пара Юки и Азума продолжали ждать, затаив дыхание. Прошло уже немало времени, а команда от входа всё не показывалась.

Может, из-за того, что их разведгруппу одолели, они решили проявить осторожность? Как бы там ни было, у Юки появилось свободное время. Минута за минутой она оставалась наедине с Азумой.

Когда больше не о чем было говорить, у Юки был один проверенный способ завести разговор с другими игроками — она спрашивала, почему те вообще пришли в эту индустрию, где человеческая жизнь почти ничего не стоит. Она уже собиралась заговорить, как вдруг...

— Эй, — опередила её Азума.

Юки как можно скорее сделала обычное выражение лица, чтобы не выглядеть глупо.

— Что? — отозвалась она.

— Почему ты решила зарабатывать на жизнь участием в смертельных играх?

Юки опешила — ей только что задали тот самый вопрос, который она и сама собиралась задать.

— Эм… Ну…

Призрачная девушка попыталась ответить, но...

— …

— …Юки?

Юки поднесла руку к горлу.

Она не могла ответить. Как тогда, с Канеко.

В своём нынешнем состоянии она не могла заставить себя сказать, что стремится пройти девяносто девять игр.

Вместо этого Юки озвучила другую причину:

— …Наверное, потому что других путей для меня не было. Я плохо вписывалась в нормальный мир. Пришла в эти игры, надеясь сбежать… и вот, понеслось.

— Хм. Значит, мы с тобой одинаковые.

— Серьёзно?

— Ага. Ну а как иначе? Думаешь, такая прямая, пацанка, как я, может вписаться в общество?

Сложный вопрос.

— Ну, по-моему, ты ничем не хуже, — дипломатично ответила Юки. — Ты же хотя бы не говоришь о себе в третьем лице.

— Ха-ха, ну да… Хотя знаешь, для меня дело даже не в том, что не вписываюсь — просто не хочу вписываться, вот и всё. — В голосе Азумы прозвучала лёгкая печаль. — Не знаю почему. Носить форму, быть дружелюбной… ничто из этого не должно быть сложным, не должно приносить боль. Но по какой-то причине у меня просто не получается. Намного легче перерезать всяким глотки.

— А что бы ты сделала, если бы кто-то сказал, что может освободить тебя от этих игр?

— А?

— Ну, допустим, кто-то предложил бы тебе нормальную работу, чтобы тебе больше не приходилось сталкиваться с опасностью. Что бы ты ответила?

Разумеется, Юки думала о предложении Канеко. Ей просто хотелось вслух задать этот вопрос.

Раздался характерный хлопок — похоже, Азума выбросила кулак вперёд.

— Я бы ему врезала, — ответила она. — Да, у меня не было других путей, но здесь я по своей воле. Меня бы взбесило, если бы кто-то сказал, что подыщет мне «нормальную» работу, как будто я какая-то попрошайка. Таким надо сразу врезать.

— Полностью тебя понимаю.

— Ты спрашиваешь, потому что тебе кто-то такое предложил?

— Нет, не совсем… — Юки попыталась отмахнуться от темы, но вдруг её губы замерли. Она насторожилась. — Они здесь.

— Я тоже почувствовала, — отозвалась Азума.

Юки ясно ощутила: к ним приближается большое скопление игроков. Она обеими руками подняла нож, лежавший у её ног. Азума сделала то же самое.

— Погнали.

— Ага.

После этого короткого обмена репликами обе замолкли. Они сосредоточились, готовясь к надвигающемуся бою.

Ножи в их руках были не для метания. В столь густом тумане попасть в цель было практически невозможно, зато бросок моментально раскрыл бы их местоположение. Куда разумнее было подождать, пока враг сам войдёт в радиус поражения.

И они ждали. Вскоре Юки ощутила не только присутствие врага, но и услышала шаги, перемешанные со всплесками воды. Она напрягла слух...

— …?

«Что-то не так», — подумала Юки. «Их разве должно быть так много?»

Шагов было гораздо больше, чем она ожидала. Игроков было не десять или двадцать, а ближе к тридцати. Азума и остальные предполагали, что в команде противников около тридцати человек, а значит, практически все силы врага двигались в их сторону.

А это означало, что на входе почти не осталось охраны. Если сравнивать с футболом, то получилась ситуация, когда на воротах остался один вратарь, а остальная команда сосредоточилась у вражеских ворот.

Даже младшеклассники не играют так бездумно. Если оставленные у входа игроки не заметят, как команда Юки пробирается сквозь пар — что вполне возможно — они позволят противнику достичь самого входа. Их оборона была нулевой.

Юки задумалась. Возможно, враг хочет заставить их поверить, что вход уязвим? Может, охраны там и вправду немного, но те немногие бойцы — настоящие мастера и не позволят никому пройти? Это было бы полной противоположностью расстановке их собственной команды, которая выдвинула лучших бойцов вперёд. Если команда Юки поддастся на уловку и попытается прорваться к входу, вражеский арьергард задержит их, дав основной группе из тридцати человек время на возвращение и нападение с обеих сторон. Вполне возможно, именно таков их план — полное уничтожение команды открытой купальни.

А может быть?..

В тот самый миг, когда в голове Юки промелькнула вторая догадка, с открытой купальни донеслись шаги.

— Эм… Азума! Юки! — прошептал кто-то.

Юки повернулась на голос и различила в тумане силуэт. Там стояла одна из её товарищей.

— Что случилось? — спросила Азума вполголоса.

— Что-то странное происходит.

— А именно?

— С той стороны, откуда бамбуковая перегородка, слышны какие-то звуки… будто кто-то скребётся…

— …Что?.. — отреагировала не Азума, а сама Юки.

Сознание Юки резко погасло — будто с этим вдохом она выплюнула свою душу. Её голова вдруг показалась тяжелее пара, окутывающего их.

Внутри пронеслась мощная вспышка — пустое сердце пронзили гнев, сожаление и стыд, такой сильный, что ей захотелось ударить саму себя. Это чувство уже накатывало на неё в прошлой игре. И в игре до той.

Почему? Почему я этого не поняла? Почему не проверила?

Ноги Юки рванули быстрее её мыслей. Не обращая внимания на то, куда ступает, она бросилась в сторону открытой купальни.

— Подожди… Юки?!

Голос и топот шагов раздались сзади. Это была Азума. Она бежала за Юки, но та не обернулась, не ответила. В этот момент у неё просто не было на это душевных сил.

Почему?

Снова, в который раз, Юки задала себе этот вопрос.

Азума сказала, что игровая зона делится на три части. Почему ты сразу ей поверила? Да, тебя впечатлил её боевой талант, но это не отменяет того факта, что она новичок — у неё всего седьмая игра. Почему ты даже не допустила мысли, что она могла ошибиться? Почему тебе не пришло в голову переспросить: действительно ли зон только три, или уточнить другие правила? Разве сомнение — не основа выживания? Как ты могла забыть главное правило игрока? Когда ты стала такой тугодумкой?

Перед решающим сражением ты досконально изучала поле боя — открытую купальню. Этого было более чем достаточно, чтобы взглянуть на бамбуковую стену. Почему тогда ты не обратила на неё внимания? Ты ведь знала, что место действия — баня. Так почему не подумала о самом очевидном? Что с твоей головой? Она у тебя тоже из бамбука?

И не вздумай валить вину на Стену Тридцати.

Невероятно. Вот уж дубина.

Юки вырвалась из тумана и прыгнула в открытую купальню. Пересекла воду, промчалась сквозь рощу и с разбега кинулась к бамбуковой стене, будто собиралась снести её плечом. Стена была почти втрое выше её роста, и хотя на ней не было ни выступов, ни опор, Юки вскарабкалась наверх с потрясающей ловкостью.

Она выглянула за край.

По ту сторону находилась вторая открытая купальня — а вместе с ней и крупный отряд игроков из команды у входа.

(23/41)

Мисиро открыла глаза, сидя в массажном кресле.

Перед ней стояли две группы шкафчиков для обуви, расположенные бок о бок. В каждом было тридцать пять пар обуви, распределённых по семи колонкам и пяти рядам, всего семьдесят пар. Учитывая общее количество обуви, а также количество душевых кабинок, установленных в обеих купальнях, изначальное число игроков, вероятно, составляло около сотни. Если сложить шестьдесят пять членов команды у входа и дюжину с лишним игроков из команды открытой купальни, то выходило, что сейчас игроков чуть меньше восьмидесяти.

Шкафчики слева от Мисиро открывались с помощью слитков чистого золота, а шкафчики справа — с помощью слитков чистого серебра.

Кроме того, каждая группа ключей имела свою собственную нумерацию.

Именно поэтому, несмотря на изначальное количество игроков в сто человек, предельный номер ключа был 35. Пока игроки оставались в зоне открытой и закрытой купален, заметить наличие двух разных зон ванн было крайне трудно.

За шкафчиками находились две группы штор, ведущие в разные раздевалки. Обычно в банях шторы обозначают разделение по полу, но поскольку здесь все игроки были девушками, занавеси не разделяли купальни на мужскую и женскую зоны. Вместо этого на левой занавеси было написано слово «золото», а на правой — «серебро». Разумеется, ключи, спрятанные в соответствующих купальнях, соответствовали указанному цвету.

Отряд Мисиро только что уничтожил команду, укрывшуюся в серебряной купальне. Их следующей целью стала вторая команда в золотой купальне, но теперь, когда у них был полный доступ к серебряной, Мисиро предложила план атаки с тыла, пробравшись через бамбуковую стену серебряной открытой купальни. Засада оказалась бы чрезвычайно эффективной, если бы противник так и не понял, что купален две.

Звук быстрых шагов из раздевалки золотой купальни сообщил Мисиро о результатах их стратегии.

— Мы справились, Мисиро! — Рико выскочила из раздевалки, отбрасывая занавес головой. — Твоя стратегия сработала! Мы забрали ключи у команды открытой купальни!

Мисиро удивилась:

— Правда?.. Так быстро?

— Да! Настоящий джекпот!

«Вышло подозрительно легко», — подумала Мисиро. Игроки в серебряной купальне сопротивлялись куда сильнее.

— Есть ли потери с нашей стороны? — спросила она.

— Только лёгкие! Пара девочек поранилась, но все живы!

— Сколько ключей было у команды золотой купальни?

— Приготовься! — Рико вытянула вперёд обе руки. — Целых десять!

Мисиро бросила взгляд на шкафчики. Они собрали почти все серебряные ключи и уже заполучили большую часть золотых. Ещё десять ключей означали, что у них будет достаточно обуви, чтобы вся команда у входа смогла сбежать.

Мисиро посмотрела на руки Рико, вытянутые перед ней. Все десять пальцев были растопырены в знак десяти ключей, но в руках у Рико не было ни одного.

— Где сейчас ключи? — спросила Мисиро.

— Остальные девочки разбились на группы и несут их сюда! Сама я не смогла бы утащить такую тяжесть!

После успешного налёта на команду серебряной купальни Рико вернулась, принеся все пять отобранных ключей. Но теперь они добыли вдвое больше, да ещё и золотые слитки были в два раза плотнее серебряных. Действительно, для Рико было бы тяжело нести их одной.

— На этом с докладом всё! Жди ещё хороших новостей! — воскликнула Рико.

Она даже не потребовала своей обычной награды — возможно, подумала, что времени на это нет, — и уже собиралась уйти.

— Подожди, — остановила её Мисиро, глядя ей в спину. — Куда ты?

— Эм… Я подумала вернуться и охранять ключи. Враг, скорее всего, попробует отчаянно отбить их...

Логично. Теперь, когда их группа обладала нужным количеством ключей, команда золотой купальни оказалась в ловушке: без обуви им никак не сбежать. Значит, противник должен был атаковать как можно скорее.

У Мисиро не возникло возражений против выводов Рико. Однако...

— Останься здесь, — сказала Мисиро. — Охраняй это место вместо меня и следи, чтобы никто не сбежал у нас из-под носа.

— Вместо тебя?..

— Я подменю тебя, — Мисиро встала с массажного кресла. — Позор мне, не показаться хотя бы под конец.

Лидеры, естественно возникающие в смертельных играх, делились на два типа: «солдаты», сражавшиеся на передовой, и «командиры», отдававшие приказы из тыла. Мисиро подходила под образ командира, но приняла решение лично выходить вперёд в важные моменты. Ведь если она весь матч просидит за кулисами, то может показаться, будто она попросту бездельничает.

Мисиро положила руки на плечи Рико и усадила её в массажное кресло.

— Н-но... — попыталась возразить Рико.

— В чём дело? — спросила Мисиро.

— Ты уверена, Мисиро? Всё-таки эта игра для тебя...

Рико выглядела обеспокоенной. Мисиро задумалась, о чём та так тревожится, и вскоре поняла: эта игра была для неё особенно важна. Похоже, Рико переживала, будто на Мисиро может пасть какое-то проклятие вроде Стены Тридцати.

— Беды подстерегают игроков только где-то на тридцатой игре, — сказала Мисиро. — Эта игра не должна стать для меня проблемой.

Но Рико всё ещё выглядела тревожной, поэтому Мисиро потрепала её по голове, заставив замолчать.

— Я на тебя рассчитываю, — прошептала Мисиро на ухо Рико. — Как всегда: если со мной что-то случится, можешь действовать на своё усмотрение.

Рико кивнула. Мисиро похлопала её по плечу, а затем повернулась к выходу спиной.

(24/41)

Команда Юки сражалась изо всех сил.

(25/41)

Вторая открытая купальня. Последствия были очевидны. Так же, как в обычных банях есть отдельные купальни для мужчин и женщин, в этой игре тоже оказалось разделение. Команда Юки наблюдала в полном отчаянии, как игроки из команды у входа прорубали дыру в бамбуковой стене и проникали на их базу, прекрасно осознавая, что их план провалился.

Наличие двух бассейнов также означало, что количество игроков — а значит, и врагов — было вдвое больше, чем они предполагали. Огромная разница в численности команд сама по себе уже ставила Юки и её товарищей в невыгодное положение, но атака сразу с двух флангов оказалась по-настоящему сокрушительной. Потрясённые, они не смогли быстро скоординироваться, и всё начало стремительно разваливаться.

Тем не менее команда Юки отбивалась потом и кровью.

Но в этих играх утешительных призов не полагалось.

Команде у входа потребовалось совсем немного времени, чтобы забрать ключи от шкафчиков, спрятанные в роще, и покинуть открытую купальню. Звуки множества спешащих ног — больше сорока пар — постепенно затихли вдали, оставив после себя лишь разбитые фигуры команды открытых купален, выглядевших так, будто их только что ограбили.

(26/41)

— В-все на месте? — позвала Азума, обращаясь к товарищам по команде.

Голос звучал напряженно, будто её ранили.

— Отзовитесь, если живы.

— Я здесь, — откликнулась Юки. Она лежала посреди рощи, раскинув руки и ноги, уставившись в небо.

Хоть она и была призраком, сейчас Юки не могла успокоить дыхание. Усталость накрыла её после неудачной попытки вернуть золотые жетоны, украденные командой у входа. Даже ей не удалось справиться с группой из более чем сорока игроков.

— Хивада тут.

— Караин тоже.

Отклики доносились из разных уголков открытой купальни.

— Одиннадцать, да? — сказала Азума, пересчитав голоса. — А где Сугияма?

— Там, — ответил кто-то. — Э-эм… она ударилась головой о камень, так что…

Девочка не договорила. Но никто не попросил её закончить фразу.

Из двенадцати человек в команде выжили одиннадцать. По меркам Юки, результат был неплохим. Судя по всему, тех, кто участвовал в налёте, проинструктировали лишь украсть ключи от шкафчиков, ведь двенадцать человек — слишком много, чтобы пытаться убить. И всё же, несмотря на количество выживших, положение у них было отчаянное.

— Простите, народ, — сказала Азума. — До меня не дошло, что здесь две зоны…

— Не извиняйся, — прервала её Юки. У неё был железный принцип: игроки, приносящие извинения вслух, умирали с большей вероятностью. И пусть она тоже корила себя за то, что не поняла суть происходящего, она не собиралась произносить этого вслух.

— Лучше давайте думать о будущем. Что нам делать дальше?

Ответа не последовало.

— У другой команды, скорее всего, уже достаточно ключей, — продолжила Юки. — Как только налётчики доберутся до входа, для нас всё будет кончено. Команда у входа сбежит, а мы останемся здесь. Нам нельзя терять время.

— …Ты права, — сказала Азума.

— Сейчас у нас три варианта. Первый — ничего не делать. Ждём, когда их команда уйдёт, а потом ищем оставшиеся или неиспользованные ключи. Тогда хотя бы часть из нас сможет выжить.

— Часть?.. — переспросил кто-то.

Именно так — этот вариант означал, что им придётся драться между собой за право на спасение. Юки хотела оставить его на крайний случай.

— Второй — мы догоняем противников и отбираем ключи обратно.

— Подожди, это же…

— Да, мы только что им проиграли. Шансов на успех почти нет. Этот вариант тоже отпадает.

Юки поднялась на ноги и продолжила:

— Третий — мы врываемся ко входу. Ва-банк.

Воздух сразу же напрягся.

— Ты предлагаешь… суицидальную атаку? — спросила Азума.

— Нам незачем держаться за свои старые ключи. У команды у входа их десятки. Если мы доберёмся до входа — они станут нашими. Оборона у них сейчас должна быть слабая, так что есть хоть какой-то шанс.

— «Слабая»? А как же те двадцать, что остались охранять?

Сначала они думали, что в команде у входа тридцать человек. Узнав о существовании второй зоны, пересчитали — получилось шестьдесят. Раз налётчиков было больше сорока, значит, у входа осталось около двадцати. Банальная арифметика.

Рывок на вражескую территорию без плана — такого варианта стоило избегать любой ценой. Ради этого команда открытых купален и делала все свои приготовления. Но теперь Юки просто не видела другого выхода.

— Я никого не заставляю, — сказала она, оглядываясь на девушек, которые явно колебались. — Присоединяйтесь только если сами хотите.

Она прекрасно понимала, что голос у неё стал куда холоднее прежнего.

(27/41)

Пять девушек подняли руки.

Вместе с Юки их стало шесть. Поскольку с увеличением численности шансы на успех тоже росли, Юки хотела уговорить остальных пятерых присоединиться, но те упёрлись. Казалось, они надеялись на то, что её самоубийственная атака будет встречена мощным отпором, — а чем меньше народу останется бороться за оставшиеся ключи, тем выше шанс выжить. У Юки не было времени убеждать их.

Когда те сорок с лишним игроков вернутся ко входу, отряд Юки окончательно лишится шансов. Им нужно было действовать, даже если в строю осталась лишь половина команды.

Так как команда у входа скрылась за бамбуковой стеной, ведущей во вторую зону, отряд Юки решил идти через ту, в которой они находились изначально. Несмотря на клубящийся пар, местность в игре была крайне простой. Пока никто не встанет на пути, им нужно было лишь бежать по прямой до самого выхода.

Шесть девушек молча мчались вперёд.

Вскоре они добрались до участка, где пар стоял особенно густой.

— …Чёрт… — пробормотала Юки.

Настроение у неё было отвратительное. Сердце остыло, но мысли всё равно путались. Она чувствовала, как вступает в критическую фазу, но разум не прояснялся. Тело стало тяжелым, по нему расползлась мерзкая тошнота — будто она не доспала или проиграла серию партий в маджонг или покер.

Она никак не могла избавиться от навязчивого сомнения, которое зудело в голове. Юки изо всех сил старалась не произносить его вслух.

Отряд Юки ворвался в плотное облако пара. Несмотря на то, что она явно ощущала врагов вокруг, она не обращала на них внимания, а продолжала бежать, лишь бы не поддаться тошноте.

— Угх…

Сзади раздался стон — это была Азума, замыкающая строй.

Юки не смогла проигнорировать его. Обернувшись, она увидела, что из пяти силуэтов позади неё осталось только четыре. Азума — где-то позади, на плитке, отчаянно барахталась, пытаясь вырваться. Её скручивали участницы команды у входа.

— Не останавливайтесь! — закричала Юки оставшимся четырём. — Сейчас нельзя давать заднюю! Запутайте их и прорывайтесь!

Юки показалось, что прозвучала она не слишком убедительно, но остальные тут же снова двинулись вперёд, словно поддавшись страху. Конечно же, и Юки продолжила свой бег.

Они как раз достигли переломного момента.

Мысли заполнил шум.

Вот и конец? Неужели здесь я умру?

(28/41)

Мисиро смотрела вниз на игрока. Только теперь тот был трупом. Лицом девушка напоминала мальчика, и, в соответствии с внешностью, энергии в ней тоже было немало: понадобилось целых десять человек, чтобы скрутить её и утопить в ванне.

— Идём дальше, — приказала Мисиро своим союзницам и бросилась вдогонку пятерым игрокам, пробежавшим мимо.

Догнала она их быстро — те, кто шёл впереди, уже замедлили беглецов. Как и в прошлый раз, Мисиро подставила ногу последней в строю и вместе с несколькими напарницами утопила девушку в ванне. Двое готовы.

Третью и четвёртую убили точно так же.

Пока это одностороннее избиение продолжалось с механической точностью, в голове Мисиро всплыла одна мысль:

«Как нелепо».

Эта ситуация не стоила того, чтобы относиться к ней всерьёз. Мисиро ожидала от противника лучшего сопротивления — неужели это всё, на что они были способны? Игрок, который вышел на поле спустя несколько часов, словно герой, в реальности был зауряднее некуда. Кто бы это ни был, он оказался настолько беспечным, что не заметил, что зоны было две, и настолько глупым, что поставил всю свою команду под удар ради самоубийственной атаки.

Мисиро вспомнила о собственном унизительном провале в одной далёкой игре — и усмехнулась.

Этот таинственный игрок не годился ей в соперники. Он даже в подмётки не годился той девушке. Той, что была призраком воплоти.

После того как был устранён пятый игрок, Мисиро приблизилась к последнему.

Она попыталась подставить ему ногу, как и раньше, но на шестой раз противник, похоже, почувствовал угрозу. Прежде чем Мисиро успела пошевелиться, игрок резко обернулся всем телом.

И затем...

(29/41)

И затем…

Две девушки встретились вновь.

(30/41)

Они не проронили ни слова.

Но всё стало предельно ясно. Обе полностью понимали положение, в котором находились.

Юки поняла, что принцесса, с которой она впервые встретилась лицом к лицу за последние восемь месяцев, Мисиро, была лидером команды у входа.

Что эта девушка продолжала участвовать в играх на выживание, несмотря на потерю руки.

Что она стала настолько сильной, что теперь могла вести за собой целую команду, играться с командой открытых купален на протяжении всей игры, и теперь — держать свои руки всего в нескольких сантиметрах от горла Юки.

Мисиро поняла — это была она.

Именно эта мерзавка.

Призрачная девушка, та самая, что когда-то сбросила Мисиро с пьедестала, была тем игроком, что присоединился к команде открытой купальни с опозданием. Это она уничтожила разведгруппу команды входа, не сумела раскрыть суть игры, позволила похитить ключи своей команды и, в конце концов, повела свою сторону на безумную атаку сломя голову. Это могла быть только она.

Юки… не могла пошевелиться. Всё тело сковало, словно в важнейшие точки вбили гвозди.

Разум окутал туман, но она не понимала почему. Возможно, она была потрясена неожиданной встречей с таким противником. Возможно, в этот момент проклятие Тридцати достигло своего пика. Возможно, её резко накрыла дурнота после того, как она крутанулась назад.

А может, всё сразу, и мозг просто не поспевал за потоком мыслей.

В последний миг перед концом Юки застыла, словно чучело.

Мисиро… сжимала в левой руке стеклянный нож. Она подобрала его у девушки с мальчишеским лицом.

Мисиро не могла знать, что стоящая перед ней девушка была в оцепенении и не имела возможности оказать достойного сопротивления. Стоило Мисиро просто замахнуться ножом — и она бы без труда забрала жизнь Юки прямо сейчас.

Однако Мисиро двинула не левой рукой, а правой — той самой, которую восстановила после того, как поклялась отомстить этой девушке.

Протянув правую руку вперёд, Мисиро ударила призрачную девушку по лицу... Пощёчиной.

И прокричала:

— Что это за фарс?!

(31/41)

Пощёчина была довольно звонкой, а значит — удар был совсем не сильным. Громкий звук говорил о том, что большая часть кинетической энергии ушла в звук. Следовательно, никакого реального урона Юки не должна была получить.

Однако, из-за неуверенной стойки даже этого лёгкого удара оказалось достаточно — она пошатнулась, потеряла равновесие и с глухим стуком рухнула на кафельный пол. А затем села, так медленно, будто находилась не на арене смертельной игры.

Её встретил удар коленом в лицо.

— Что это за фарс?! Что за идиотизм?! Что за цирк ты устроила, а?!

Мисиро сыпала ударами ног, каждый из которых сопровождался гневным выкриком, пока Юки продолжала лежать на полу. Та Мисиро, которую помнила Юки, говорила куда более изысканным языком. Но с их последней встречи прошло немало времени — возможно, принцесса отказалась от своих утончённых манер?

Нет. Всё было не так.

Это Юки заставила её отказаться от них. Именно она вывела Мисиро из себя настолько, что та уже не могла держать себя в руках.

— Я требую объяснений! Вот это, уровень выжившей в «Лесе Свечей»?!

Похоже, гнев Мисиро немного поутих: её речь снова обрела знакомые принцессе интонации, как в тот день, когда они виделись в последний раз. Удары прекратились — и Юки, не теряя ни секунды, отскочила прочь.

Она ожидала услышать: «Стоять». Но Мисиро закричала:

— Не подходите!

Эти слова были адресованы вовсе не Юки — а окружающим их участникам команды у входа.

— Не смейте к ней прикасаться! Эта дрянь — моя! Встанете у меня на пути — забью насмерть! И секунды не подумаю!

(32/41)

Юки побежала. Мисиро бросилась в погоню. Вид жалкой беглянки лишь раззадоривал ярость Мисиро. Не затем она прошла через всё это, чтобы воссоединиться с подобным зрелищем.

В её голове навязчиво крутилась одна-единственная фраза:

Я её ненавижу.

Я её ненавижу. Ненавижу.

Мисиро не могла вынести, что та, кто некогда сразила её, сейчас спасается бегством, поджав хвост. Её раздражал сам факт происходящего.

Всё, что она делала до сегодняшнего дня, — всё было ради мести Юки, призрачной девчонке, однажды до предела унизившей её. И что теперь? Побеждать слабачку было бессмысленно. Их последняя схватка должна была быть куда зрелищнее — Мисиро, поднявшаяся из самого ада, против Юки, ставшей с последней их встречи чем-то вроде сверхчеловека. Схватка насмерть, шаг в шаг, кровь за кровь. И в конце — её победа. Только так.

Иначе самое заветное её желание останется неисполненным.

Пока она гналась за Юки, перед глазами всплывали воспоминания.

Мисиро вспоминала — свою девятую игру. Первую после того, как она более-менее освоилась с новым протезом руки, сделанным искусным мастером. Тогда она жестоко поплатилась за самонадеянность: в ходе игры она не только лишилась этого протеза, но и утратила правую руку до самого плеча — и была вынуждена вернуться к мастеру. По её воспоминаниям, то унижение было куда сильнее, чем в восьмой игре.

Мисиро вспоминала — свою семнадцатую игру. Побег из заброшенной школы, где за нарушение «школьных правил» игрокам назначались наказания. На тот момент она уже провела немало сражений, и потому, сама того не замечая, возомнила себя непобедимой. Там она усвоила простую истину: самое страшное — когда начинаешь чувствовать себя в безопасности. В наказание за это она потеряла руки, ноги и несколько внутренних органов. Обездвиженная почти полностью, Мисиро была вынуждена доползать до финиша, словно гусеница. Именно в той игре она получила самые тяжёлые увечья.

Мисиро вспоминала — свою схватку со Стеной Тридцати. Игровая арена охватывала целую деревню, а задачей игроков было уничтожить пожирателя людей, что каждую ночь спускался на селение. Это стало настоящим кошмаром для Мисиро: после встречи с тем зверем в «Руинах» она получила настоящую фобию диких животных. Даже лай бездомной собаки заставлял её инстинктивно съёживаться. В ту ночь она буквально билась в пене от страха. Вторую и третью ночи могла лишь дрожать. Спокойствие ей вернула встреча с девочкой по имени Рико — та лишилась правой руки, точно так же, как и сама Мисиро когда-то. Если бы не эта утрата, она, возможно, так и не взяла бы её своей ученицей — и не дошла бы до этого момента.

Её путь был извилистым.

И всё же она продолжала двигаться вперёд — только ради того, чтобы уничтожить ту мерзавку.

«…И всё-таки», — подумала Мисиро. «Пока я сражалась, чем занималась она?»

— Сдохни! — наконец вырвалось у неё. Прямо в лоб. — Хватит твоих игр! Расплатись своей жизнью!

Именно тогда из-за завесы пара послышался голос Юки — первый признак сопротивления:

— Ч-чего ты несёшь?! Я тебе что, что-то сделала, Мисиро?!

— Притворяешься, да?! Мерзавка! Да ты хоть представляешь, какого мне было?!

Мисиро уже не могла себя контролировать. Она выплёскивала всё, что рвалось наружу.

— Что это за жалкое зрелище?! Да ты ничем не лучше той, кем когда-то была я! Где богиня, что когда-то предстала передо мной?!

Эти слова, видимо, задели Юки. Она резко ответила:

— Не смей называть меня богиней! Я — человек! И да, иногда я ошибаюсь! Это нормально! Я всё равно борюсь изо всех сил!

— Заткнись! — выкрикнула Мисиро. Уже было неясно, хотела ли она услышать ответ. — «Изо всех сил», говоришь?! Да мои усилия были в десять раз отчаяннее! Я заново собрала себя! Отказалась от своего прошлого! Я прошла через такое, чего ты себе даже представить не можешь! Вот почему мы стоим здесь, вот почему исход именно такой! 

— Заткнись! Я и так знаю!!!

Что-то вылетело из пара и полетело в сторону Мисиро — нож из обломка зеркала. Но уворачиваться было не нужно: оружие пронеслось мимо правого бока и со звоном упало на пол.

Мисиро настигла девушку-призрака. Схватила её за мокрые волосы и рывком притянула к себе. В то же время, удерживая нож обратным хватом, она потянула его к её телу.

— Ты разочаровала меня! — закричала Мисиро. — Я прошла через сорок игр не для того, чтобы воссоединиться с таким жалким ничтожеством!!

(33/41)

Услышав эти слова...

…Юки почувствовала сильную вспышку в сердце.

(34/41)

Даже когда её кожу на голове тянуло назад, а кончик клинка приближался всё ближе, Юки… всё равно не могла сформулировать ни единой мысли. Голова была пуста, говорила и двигалась она на автомате.

И в этой пустоте вдруг что-то проросло.

Оно вспыхнуло — и на краткий миг полностью заполнило сознание. А потом постепенно улеглось… и обрело форму двух предложений:

Сорок игр?

Эта выскочка — и сорок игр?!

Среди всех оскорблений, что Мисиро успела швырнуть в неё, именно эта правда больнее всего впилась под кожу.

Мисиро. Эта высокомерная стерва, строящая из себя принцессу. Я думала, она обречена вечно быть ниже меня.

А она… Эта тварь… Она уже давно прошла через Стену Тридцати. И теперь она — выше меня.

Она говорит со мной свысока.

Унижает меня.

Терпеть не могу. И…

Я не приму такой смерти.

Не приму. Не хочу умирать вот так. Я готова встретить смерть, когда бы она ни пришла. Даже если умру в нелепой аварии — плевать.

Я приму даже смерть от проклятия Стены Тридцати.

Но умереть от руки этой суки — никогда.

Это единственная смерть, на которую я не соглашусь. Лучше подавиться таблеткой.

Только не от неё. Не от этой второсортки.

До того как нож Мисиро коснулся её кожи, в сердце Юки вновь что-то дрогнуло.

Она снова начала дышать — бессознательно, как и прежде. Голова остыла. Остыла до той же температуры, что и сердце.

Да, — поняла она. Теперь я знаю, что тогда чувствовала она.

В том заброшенном здании.

Рефлекторно Юки схватила нож Мисиро.

(35/41)

Спустя секунду Юки ощутила резкую боль в ладони. И это было вполне закономерно — она сжала рукой лезвие ножа. Уже сам по себе осколок зеркала был опасен, а уж оружие, отполированное до лезвия, тем более.

Как загнанная в угол крыса кидается на кошку, человек перед лицом смерти тоже порой идёт на отчаянное сопротивление. Особенно в этих играх. И всё же на лице Мисиро отразилось удивление — будто она всерьёз считала его невозможным.

Юки сама была в шоке от того, что сделала. Она защитилась инстинктивно. Та Юки, что была здесь всего несколько мгновений назад, не смогла бы на это решиться.

Они на секунду замерли, обе — с одинаковым изумлением в глазах.

Первой пришла в себя Юки. Схватившись с Мисиро в упор, она ударила её лбом в лицо.

— …!

Мисиро покачнулась назад.

Юки не стала терять шанс — и бросилась наутёк.

— Стоять, сказала! — тут же за спиной раздался крик, и за ним — звук шагов.

Юки мчалась по плитке в бане, сосредоточив всё внимание на окружении.

Вокруг было много людей. Отряд Мисиро. Члены команды у входа. Целая толпа — судя по всему, больше сорока участников из атакующей группы уже успели вернуться. Они стояли поодаль, бездействуя, покорно исполняя приказ Мисиро — не вмешиваться. Но стоит их предводительнице умереть, как цепи спадут. И тогда на Юки тут же набросятся. Одним словом, ситуация была безнадёжной.

Но сердце Юки не дрогнуло. В голове раз за разом звучала одна-единственная мысль:

Я не умру.

Я не умру.

Я не умру.

— Не умру!

Стоило Юки выкрикнуть это вслух, как правую пятку пронзила боль. Она повалилась на пол и с размаху проехалась по мокрой плитке. Пока скользила, Юки успела мельком взглянуть на свою ступню.

Из неё торчала заколка — украшение в виде апельсина.

Она наступила на острый кончик апельсинового листочка. Кто-то уронил её?

Удача явно была не на стороне Юки — проклятие Стены Тридцати всё ещё держало её в своих когтях.

Правой ногой она уже не могла опереться на пол — пришлось менять тактику. Чтобы избежать боли, Юки продолжила передвигаться уже на четвереньках. И это оказалось очень даже эффективным. Она больше не рисковала поскользнуться на плитке, а заодно скрывалась в клубах пара, держась ближе к земле. Впрочем, похожим приёмом ранее воспользовалась и Азума, чтобы застать Юки врасплох в их первой встрече. Пожалуй, передвижение ползком было едва ли не оптимальной тактикой в этой игре.

Стоило ей подумать об этом — как цель оказалась прямо перед ней.

Не теряя хода, Юки подхватила с пола нож.

Она сделала крюк, чтобы забрать оружие, которое ранее сама же метнула в Мисиро.

Теперь они были на равных. А может, даже не совсем. Благодаря пару и безмолвному передвижению Юки, Мисиро, похоже, не заметила, что та вновь вооружена. В её глазах Юки оставалась безоружной.

Юки обернулась. Сквозь пар к ней мчался тёмный силуэт. В следующее мгновение Мисиро оказалась вплотную, размахивая ножом.

Одной рукой Юки парировала удар. Второй — нанесла встречный. По лицу Мисиро вновь промелькнуло удивление — но нож Юки не вонзился в её тело. Он с глухим звоном отскочил от её безупречной кожи и тут же рассыпался на куски.

Теперь уже на лице Юки застыла гримаса потрясения. В самом деле, главный минус стеклянного ножа был в том, что он был сделан из стекла — до крайности хрупкого. Видимых повреждений не было, но, видимо, после броска он треснул.

Вновь раздался стук замерших стрелок времени.

Юки скрестила руки на груди и сгорбилась, защищая жизненно важные органы. Поскольку консервация тут же останавливает кровь, нож сам по себе не причинит большого вреда, если не попадёт в критичное место. А в такой позе Юки была надёжно прикрыта.

Но следующим движением Мисиро не атаковала ножом.

Вместо этого она с силой толкнула скрещённые руки Юки. Удара было недостаточно, чтобы причинить урон, но из-за того, что Юки держала центр тяжести низко, её тело легко потеряло равновесие — и она полетела назад, в воду.

Она упала в лечебную ванну. Из-за окрашенной воды она ничего не видела, даже с открытыми глазами. Изо рта и ноздрей Юки с силой вырывался воздух. Она попыталась поднять голову, но прежде, чем успела это сделать, Мисиро всадила руку в воду и прижала Юки ко дну.

Юки оказалась полностью под водой.

Без кислорода.

Юки перестала пускать пузыри и схватилась за руку Мисиро. На ощупь она совершенно не походила на человеческую кожу. Значит, это была не левая — а правая рука. Мисиро потеряла правую руку в одной из прошлых игр, так что эта была протезом. Из чего бы он ни был сделан, материал оказался твёрдым. Осознав бессмысленность борьбы с её рукой под водой, Юки сменила тактику — и начала яростно бить ногами.

Пока Мисиро стояла, Юки сумела зацепить её ноги и дёрнуть на себя.

В воде удержать равновесие куда сложнее, чем на суше.

Юки сделала нестандартную подсечку снизу — и обе ноги Мисиро поддались без сопротивления. Даже под водой Юки услышала, как Мисиро ударилась головой о край ванны.

Освободившись из её хватки, Юки вынырнула.

Мисиро стояла спиной к ней. Сжимала голову в ладонях и пыталась выбраться из воды. Но Юки ринулась за ней.

Стоило ей приблизиться — как Мисиро резко обернулась.

Юки вспомнила их первую встречу. Тогда, едва она подошла ближе, Мисиро молниеносно развернулась. За кудрями её причёски «принцессы» не было видно ничего — и именно в этот момент она рванулась вперёд, вонзив Юки в горло когти, отточенные до ножей. Возможно, это была её фирменная атака.

Но на этот раз…

— Я раскусила твои трюки! — крикнула Юки и взмахнула правой рукой, выхватывая её из воды.

Плеск — и целая волна лечебной воды хлынула прямо в лицо Мисиро и вокруг него.

Её волосы тут же намокли — и больше не создавали объёма, способного полностью заслонить Юки обзор. Благодаря этому Юки успела уклониться от ножа, устремившегося к её горлу.

Юки нанесла ещё один удар головой. Мисиро дёрнулась и выронила нож. Но он не успел упасть в воду — Юки поймала его.

Одним плавным движением она развернула оружие и направила его прямо к горлу Мисиро.

— ……!!…!!

Мисиро потянулась к Юки руками. Но на этом всё.

Через пару секунд её тело, вместе с руками, бессильно опустилось в воду. На лице застыл безмятежный покой — такой, какого не подарит ни одна расслабляющая ванна.

Юки выбралась из воды.

— Хорошая игра, — прошептала она, так тихо, чтобы никто не услышал.

Она не стала проверять, жива Мисиро или мертва.

(36/41)

Юки поползла к выходу на четвереньках. Пусть она ощущала враждебность, исходящую от десятков противников, собравшихся у выхода, однако выбора не было — оставалось только прорываться. Броситься вперёд — её единственный шанс.

Она одолела Мисиро, лидера команды у входа.

Но на этом её достижения заканчивались — победа в бою не означала, что теперь Юки станет новым главой. Хотя она начала становиться известной как игрок, остальные явно не собирались уступать ей без боя. Сражения с остальными участниками было не избежать.

Со всех сторон к Юки приближались шаги.

Будут ещё подачи? — подумала она. — Что ж, давай. Я не проиграю твоим прихвостням. 

(37/41)

Рико сидела в массажном кресле, погрузившись в раздумья.

Она вспоминала, как стала ученицей своей наставницы.

(38/41)

У Рико не было благородной причины, чтобы оправдать своё участие в играх. Её мотив был таким же, как у подавляющего большинства: она устала от всего в этом мире, жизнь и смерть её больше не волновали. Именно поэтому Рико и стала игроком.

В своей дебютной игре — схватке с пожирающим людей зверем — Рико получила тяжёлые ранения. Её всю искусали, и она лишилась почти половины тела. Благодаря консервации ей удалось выжить, но те части тела, что проглотил зверь, уже никогда не вернулись бы к ней. Физические потери были сами по себе ужасны, но психологическая травма, которую она перенесла, оказалась не менее разрушительной. Что со мной будет, если я выживу такой? Что мне теперь делать? Лучше бы я умерла… — эти мысли заполнили её голову.

Тем не менее Рико выжила, потому что кое-кто о ней позаботился.

Мисиро. Опытная участница, которая, по слухам, тогда играла уже в своей тридцатой игре. При первой встрече с пожирающим людей зверем она забилась в пене и тут же потеряла сознание, из-за чего Рико сначала усомнилась в её способностях. Но после первой ночи, за которой последовала вторая, Мисиро всё больше раскрывала свои умения, и в конце концов именно она привела большую часть игроков к победе. Она же спасла Рико из пасти зверя.

Если бы не Мисиро, Рико ждала бы участь куда ужаснее.

— У меня есть цель, — сказала как-то Мисиро.

Рико не могла вспомнить, где именно они тогда находились. Возможно, они ехали в машине после окончания игры — ведь её тело ещё было изувечено. Или, может быть, она лежала на больничной койке. Или они направлялись к мастеру протезов. Как бы то ни было, так начался тот разговор.

— Есть одна участница по имени Юки, которая растоптала мою гордость. Я продолжаю участвовать в этих играх, чтобы однажды отомстить ей.

Рико слышала эту историю не единожды. Мисиро упоминала ту призрачную девушку так часто, что Рико сбилась со счёту и даже начала думать, что та могла сойти с ума. Юки — игрок, что словно призрак воплоти. По словам Мисиро, их связывала глубокая история, берущая начало в одной из прошлых игр.

— Это… вся твоя причина?

Каждый раз одна и та же мысль приходила в голову Рико. Обычно она держала её при себе, но в тот раз всё-таки решилась задать вопрос вслух.

— Вполне, — ответила Мисиро. — Меня унизили. Я не могу позволить себе быть ниже неё. Да, люди способны рисковать жизнью ради такой простой причины.

Разве? Рико не знала наверняка — ведь у неё не было даже такой причины.

— Похоже, тебе не хватает не столько рук и ног, сколько самой цели, — сказала Мисиро. — Что ж, начнём с этого?

Игроки, получившие серьёзные травмы, которые даже передовые медицинские технологии организаторов не могли вылечить — например, те, кому бомбой оторвало конечности или кого зверь разорвал на части — не были приговорены. Хоть вернуть утраченные части тела было невозможно, прикрепить новые вполне реально. В закулисье игр работал мастер протезов, который обслуживал игроков, желающих продолжать играть, несмотря на физические потери. Мисиро устроила всё необходимое для Рико.

— Эм… — Рико задала Мисиро вопрос, когда узнала об этом. — Почему ты так добра ко мне?

Ведь Мисиро не только спасла её от зверя, но и поддерживала в реабилитации — как физической, так и душевной. Рико не понимала, зачем та столько делала для чужого человека.

— Добра? — усмехнулась Мисиро. — Я вовсе не такая благородная женщина.

Рико до сих пор помнила выражение лица Мисиро в тот момент. Зловещее — не хуже, чем у ведьмы, мешающей зелье в котле.

— Как бы это сказать… — продолжила Мисиро. — Рико, что ты считаешь своим «я»?

— Своим «я»?

— Из всего, что существует в этом мире, что ты считаешь частью самой себя? Одежду, очки, пирсинг? Пряди волос, обрезанные ногти? А как насчёт протезов рук и ног, которые тебе скоро прикрепят?

Рико не поняла, к чему был этот вопрос. Для неё «я» — это её тело, от которого осталась лишь половина. Она так и ответила.

— Я бы предложила немного более широкое определение, — сказала Мисиро. — Хотя я бы не включила в это список те примеры, что привела, я твёрдо верю: моя цель и её результат являются частью моего «я». Если я найму киллера, чтобы он кого-то убил, я всё равно буду считать себя ответственной.

Здесь ничего сложного. В этом случае и Рико пришла бы к тому же выводу.

— А теперь возникает такой вопрос, — сказала Мисиро, поглаживая Рико по щеке. — Допустим, я спасла кого-то, направила его и вложила в него цель. А что, если существует человек, всё существо которого — результат моих действий? Что, если кто-то полностью подчинён мне? Разве тогда его достижения не будут считаться моими? Разве ты не сочла бы его частью моего «я»?

В этот момент взгляд Мисиро потеплел. 

Конечно. Она не желала зла Рико. Она всего лишь принимала её как часть самой себя.

— Ради честности скажу: ты не первая, с кем я так поступаю, а пятая. Из четырёх, что были до тебя, двое погибли, но двое других живут и процветают. Если проживёшь достаточно долго, я обязательно тебя с ними познакомлю.

Мисиро приблизилась и прошептала прямо в ухо:

— А теперь вернёмся к вопросу твоего предназначения. Я дарую тебе цель, чтобы заполнить пустоту твоей души. Ты будешь моей ученицей, Рико. До самого последнего вздоха.

«Вот как», — подумала Рико.

Мисиро расширяла пределы своего «я». Она искала не просто правую руку, а нечто большее — человека, готового отдать за неё тело. Именно поэтому она спасла Рико и пошла ради неё на такие подвиги. Рико, пустая внутри, идеально подходила на роль сосуда.

Мисиро была далеко не добрым ангелочком. В глубине души Рико это прекрасно понимала: она внушала страх.

Но ещё страшнее было то, что она приняла её предложение. Да, всё верно — ей не хватало цели. А слова Мисиро пробуждали в ней трепет.

Я хочу служить своей спасительнице, — думала Рико. — Хочу быть ей полезной. Хочу слушать шёпот её приказов.

— Я дам тебе первый приказ.

Каждая клеточка тела Рико затаила дыхание, приготовившись ловить её слова.

— Если я паду от руки той мерзавки, ты займёшь моё место.

(39/41)

После того как Юки уложила на лопатки десятерых игроков, больше никто не решился выйти против неё.

Возможно, благодаря жёсткому лидерству Мисиро, у команды у входа была отличная слаженность, но индивидуальные способности её участников оставляли желать лучшего. Помимо самой Мисиро, команда, похоже, состояла из одних новичков. К тому же Юки постепенно возвращала себе форму, и теперь ей не составляло труда прорваться сквозь оборону врага.

Юки пересекла раздевалку и прошла сквозь занавески, ведущие в прихожую.

Увиденное не стало для неё сюрпризом. Первым её взгляд зацепился за два ряда шкафчиков для обуви. Затем она повернула голову и заметила вторые занавески. На них было написано silver — «серебро», тогда как на тех, через которые вошла Юки, стояло gold — «золото». Видимо, ключи от обувных шкафчиков, спрятанные в обеих купальнях, отличались материалом. За шкафчиками находилась зона для снятия обуви, а дальше — выход, конечная цель всех игроков. Несколько безжизненных тел были разбросаны у самого выхода — скорее всего, это были игроки, которые попытались выбраться без обуви.

Кроме Юки, здесь был только один живой человек.

Юная девочка сидела в массажном кресле. Она напоминала мелкого зверька — и по поведению, и по росту. Хотя она не слишком сильно откинулась назад, её ноги всё равно не доставали до пола. Заметив Юки, девочка неприкрыто удивилась и тут же соскочила с кресла.

— П-погоди... Ты — Юки? — спросила она.

— Ты меня знаешь?

— Мисиро всё время о тебе говорила…

Эти слова заставили Юки насторожиться — они явно указывали на то, что девочка знала Мисиро не с сегодняшнего дня. Возможно, это была её ученица.

Стараясь придать голосу как можно больше угрозы, девочка спросила:

— Как ты сюда добралась? Что с Мисиро?

— А как ты думаешь? — парировала Юки.

— Здесь вопросы задаю я!

— Не знаю, — спокойно ответила Юки, направляясь к шкафчикам. — Мы в игре на выживание. Я не обязана проверять, живы мои противники или мертвы.

Она подошла к шкафчикам и увидела, что справа в них были вставлены серебряные жетоны. Каждый из блоков шкафчиков включал тридцать пять ячеек — итого семьдесят — и как минимум шестьдесят из них уже были со вставленными ключами. Вероятно, игроков в команде у входа было меньше этого числа.

Юки потянулась к шкафчику, чтобы взять себе обувь, но девочка преградила ей путь.

— Чего ты хочешь? — спросила Юки.

— Мисиро приказала никому не давать открывать шкафчики.

— Понятно. — Юки проигнорировала её и пошла дальше.

Но девочка не сдвинулась с места.

— Мисиро разрешила мне не сдерживаться, если с ней что-то случится.

— Ну так вперёд.

Девочка ничего не ответила — просто с разбега рванула по деревянному полу прямо на Юки.

Юки была уверена, что легко уклонится от атаки. Она полагала, что между ними достаточно расстояния, чтобы избежать чего угодно — даже если из груди девочки выскочит чёртов пулемёт.

Но она просчиталась. Девочка врезалась в неё с такой силой, что Юки отбросило прямо в стену.

(40/41)

На секунду Юки не смогла осознать, что произошло. Но только на секунду — в следующий миг по её спине пронеслась вспышка боли, заставившая мгновенно прийти в себя. Юки тряхнула головой, прогоняя туман в мыслях, и подняла взгляд.

Девочка уже стояла прямо перед ней — и готовилась нанести удар. Юки вскинула руки, закрываясь, но внутри себя она понимала: это была ошибка. Она ещё не полностью восстановилась и должна была не блокировать удары, а уклоняться от них любой ценой.

Кулак девочки угодил в скрещённые руки Юки — и прошёл насквозь.

Обе её руки согнулись в местах, где не было суставов.

— А-а...

Юки опустила глаза. Кулак девочки остановился лишь после того, как переломал обе её руки. Затем она вновь посмотрела вверх: размах девочки достиг предела, кулак не смог пройти дальше — похоже, стояла она слишком далеко, чтобы достать до груди.

В тот момент, когда Юки осознала произошедшее, боль наконец догнала её.

— А-А-А-А-А!!! А-А-А-А!! А-А!..

Её крик прервал удар в лицо.

Юки попыталась поднять повисшие руки, чтобы защитить голову, но они не остановили атаку. Последовал второй удар. Потом третий. Четвёртый. Пятый. Удары сыпались с равномерной скоростью, и каждый из них был на редкость сокрушительным — совсем не таким, какого ожидаешь от такой маленькой девочки. Казалось, будто её бьют гантелей. Юки была уверена: ни один человеческий кулак не способен нанести такой урон.

Такое возможно лишь с протезом — таким же, как у Мисиро.

Пока избиение продолжалось, Юки заметила, что и ноги девочки тоже были искусственными. Как показывал пример Мисиро, в этих играх протезы разрешались, если в них не было электрошокеров, выдвижных клинков и других элементов, приравниваемых к оружию. Игроки могли вживлять броню под кожу, как та психопатка из прошлого, и оснащать себя протезами из прочных материалов, способными наносить мощные удары, или же ставить высокоэффективные ноги, дарующие нечеловеческую ловкость. Хотя проносить оружие извне и запрещалось, в рамках правил оставалось множество способов усилиться.

Юки не знала, как именно девочка модифицировала своё тело, но одно было ясно: её вес и сила явно не соответствовали её росту. Бессмысленно было видеть в ней человека. Её следовало считать человекоподобным боевым роботом.

Девочка не прекращала удары. Юки, чьи руки становились всё более изуродованными, выжидала момента для контратаки. В отличие от неё, Юки не обзавелась никакими кибер-улучшениями — её тело, от макушки до ногтей на пальцах ног, было таким же, каким она получила его от родителей. Мисиро, наставница девочки, была вынуждена заменить правую руку, но остальное в ней оставалось человеческим. Даже та психопатка, считавшая глупостью участвовать в играх насмерть без усиленного тела, ограничилась защитой нескольких жизненно важных органов.

Почему же все они так цеплялись за своё человеческое тело?

Ответ был прост: каждый знал, что игрок, отказавшийся от плоти и крови, долго не протянет.

Юки подняла своё человеческое колено и ударила девочку в челюсть. Несмотря на удары, сыпавшиеся один за другим, несмотря на прижатое к стене тело, она смогла освободить достаточно места, чтобы нанести удар. Голова девочки, судя по всему, оставалась человеческой, и она отреагировала совершенно естественно — пошатнулась и на мгновение замерла.

Юки воспользовалась шансом, юркнула мимо неё и бросилась к шкафчикам. От удара, полученного ранее, несколько дверок распахнулись, открыв громоздкую обувь, напоминавшую боулинговую. Поскольку руки не реагировали, Юки сунула ногу в один из шкафчиков, вытащила обувь, неумело натянула её, помогая себе лишь ногами, и ступила в проход.

Тут же с её мокрых волос упала капля воды и, коснувшись плитки, испарилась с резким треском.

Юки поняла: по полу пущен электрический ток. Именно поэтому обувь здесь должна была обладать высокой степенью изоляции. Все пятеро, лежащие мёртвыми у выхода, вероятно, были убиты током, стоило им коснуться плитки.

— Не уйдёшь! — раздался крик.

Юки не обернулась, но услышала, как кто-то натягивает обувь и ступает в проход.

Она опоздала, подумала Юки. В таких условиях девочка не сможет её догнать. Несмотря на крошечный рост по сравнению с Юки, из-за материала её конечностей она наверняка была куда тяжелее. А значит, в ловкости преимущество было у Юки. К тому же любое прикосновение к полу грозило поражением током, так что повторить ту же атаку, что и раньше, девочка просто не осмелится.

Во всяком случае, Юки так думала, но…

— Гх?!

Какой-то толчок отбросил Юки по диагонали вперёд — и она врезалась в стену прихожей. Она уже приготовилась к худшему, но, к счастью, там ток не проходил. Однако расслабляться было некогда — прижавшись к стене, Юки обернулась.

Девочка стояла, опершись руками о пол. На руках у неё была… обувь. Всего на ней было две пары — на руках и ногах.

— …Что за херня! — выкрикнула Юки, неосознанно.

Девочка рванулась вперёд с поразительной для её размеров скоростью.

Юки опустила взгляд на пол. К счастью — невероятному, почти невозможному счастью, словно вся удача последних месяцев собралась в этом одном моменте — путь к победе лежал прямо у неё под ногами. Он был опасен и для самой Юки и вполне мог оказаться последней ловушкой, дарованной проклятием Стены Тридцати, но выбора не оставалось. Молча помолившись, Юки подняла правую ногу.

И тем самым поддела лежащее на полу тело.

Точнее, толчок был еле заметным — она лишь приподняла ногу. Тело не полетело в девочку — лишь слегка приподнялись ноги трупа.

Этого оказалось достаточно. Ноги мертвеца коснулись ног девочки. Лицо её побледнело, словно её голова тоже стала протезом.

Такое случалось нередко: человек пытается спасти кого-то от удара током и в итоге сам оказывается поражённым, просто дотронувшись до него. Особенно велика вероятность такого в этой игре: игроки были окружены водой и не имели никакой защитной одежды.

«И правда трещит», — подумала Юки.

Реакция была мгновенной. Девочка — имя которой Юки так и не узнала — рухнула лицом вниз на плитку. Это только усугубило её страдания — ток теперь проходил по всему телу. Юки не знала, в какой именно момент девочка окончательно потеряла сознание, но она больше не встала.

Раздевалку окутала мёртвая тишина. Теперь схватка казалась лишь мимолётным сном.

С Юки осталась одна лишь боль в её руках.

— Хаа… — выдохнула Юки. Это был не вздох облегчения и даже не вздох как таковой. Она просто выпустила лишний воздух из лёгких.

Юки направилась к выходу. Она понимала, что на правую туфлю, возможно, попала вода, когда она подтолкнула то тело, и потому запрыгала вперёд на левой ноге. Не споткнувшись и не оступившись ни разу, она благополучно пересекла порог.

За пределами здания её встретила парковка. Там стояли чёрные машины — вероятно, по числу игроков, то есть сто. Агент Юки ждала рядом, будто наблюдала за всем происходящим вместе со зрителями.

— С возвращением, — спокойно произнесла она. — Я бы отвезла вас домой, но… думаю, сначала в больницу?

Юки посмотрела на себя. На ней был только полотенце, а руки безжизненно болтались из стороны в сторону. Она выглядела как инопланетянка.

Будучи не в силах произнести ни слова, Юки лишь слегка кивнула.

(41/41)

—————

Перевод: Potters

Вычитка: Potters