Том 5. Глава 0: Мерцающая свеча

Неверная оценка дистанции фатальна… и в отношениях, и в смертельной игре.

(0/6)

Шквал пыли заставил Юки проснуться.

(1/6)

Она лежала в деревянной хижине. Прогнивший потолок, покрытые плесенью стены и зияющие дыры в полу красноречиво говорили о том, что строение держится на честном слове. Стёкла в обоих окнах оказались выбиты, отчего уличный сквозняк нагло и беспрепятственно гулял по комнате. Дощатый пол покрывал толстый слой наметённой ветром пыли.

Именно в такой обстановке и пришла в себя Юки. Девушка села, оглядела себя и сильно смутилась, обнаружив на себе весьма откровенный наряд ковбойши. Голову её венчала десятигаллонная шляпа — истинный символ Дикого Запада. Полы рубашки были туго стянуты узлом, из-за чего ткань высоко задиралась, полностью обнажая живот. Джинсовые шорты обрезали до неприличия коротко, а на задниках сапог торчали шпоры. К поясу крепилась кобура с пистолетом.

Юки извлекла оружие. Это оказался револьвер. Девушка немного повертела его в руках, и барабан откинулся, показав шесть заряженных патронов — полный боекомплект. Судя по всему, этим её арсенал и ограничивался: как она ни обшаривала свой костюм, запасных пуль не нашлось. Ей очень хотелось пальнуть на пробу, но патронов оставалось в обрез, да и шуметь без нужды не стоило, поэтому она решила пока повременить.

Юки открыла ветхую дверь и шагнула наружу.

Взору предстал городской пейзаж в духе Дикого Запада, который как нельзя лучше подходил к её одеянию. Вокруг преобладали коричневые тона: и фасады соседних зданий, и грязная земля под ногами. Даже небо казалось каким-то тусклым и блёклым. Поблизости не было ни души, виднелись лишь гонимые ветром кусты перекати-поле — точь-в-точь как в вестернах.

Юки опустила взгляд на свои ладони. Хрустнув всеми десятью пальцами, она решительно зашагала вперёд.

(2/6)

Юки Соримати участвовала в играх на выживание. Иными словами, она зарабатывала на жизнь тем, что рисковала собственной головой ради щедрых призовых. О самом существовании подобных кровавых состязаний девушка узнала всего пару дней назад. В первом испытании ей пришлось преодолевать смертоносную полосу препятствий, облачившись в школьную спортивную форму. На втором этапе от неё требовалось сталкивать конкурентов со сцены в легкомысленном наряде айдола. Играючи разделавшись с обеими задачами, теперь Юки оказалась в самом пекле третьей игры.

Судя по всему, правила менялись от случая к случаю. В одних состязаниях, как во время дебюта Юки, участникам приходилось бороться с посторонними опасностями, тогда как в других, вроде её второй игры, людей жестоко стравливали друг с другом. Очевидно, нынешняя забава относилась именно ко второй категории.

Юки спустила курок своего револьвера.

Мгновение спустя из стоявшей напротив девчонки брызнула алая струя. Однако благодаря консервации — особой модификации тела, обязательной для всех участников, — кровь жертвы тут же обратилась в пушистую белую субстанцию. Поэтому разлетевшиеся хлопья не испачкали саму Юки и не осквернили декорации захолустного приграничного городка. Получив пулю точно в грудь, незнакомка рухнула на землю и больше уже не поднялась. Её жизнь оборвалась.

Убитая тоже оказалась игроком. Как и Юки, она носила ковбойское одеяние, вот только фасон разительно отличался. Наряд выглядел строгим и опрятным, оставляя открытыми куда меньше участков тела; судя по всему, одежда имитировала форму шерифа.

Порыв ветра подхватил несколько бумажных листков, которые жертва сжимала в руках. Один из них отлетел в сторону Юки, и та ловко выхватила его прямо из воздуха. Это оказалась ориентировка с крупной фотографией самой девушки аккурат по центру. Над портретом красовалось броское «Разыскивается», а в самом низу листовки виднелась приписка «ЖИВЫМ ИЛИ МЁРТВЫМ» и сумма обещанного вознаграждения.

Находка проясняла суть нынешней игры: здесь разворачивалась перестрелка между бандитами и блюстителями закона. Юки и остальные преступники станут победителями, если сумеют выбраться из города живыми, тогда как шерифам для успеха требовалось накопить достаточную сумму призовых, отлавливая негодяев.

Юки продолжила свой путь. Обмениваясь крупицами информации с другими участниками и опираясь на собственные наблюдения, она сумела раздобыть больше сведений о правилах. Всего здесь собралось около сотни человек, поделённых на бандитов и шерифов в соотношении примерно восемьдесят к двадцати. Несколько зданий в округе выполняли роль полицейских участков, куда стражи порядка доставляли пойманных нарушителей. Согласно правилу «живым или мёртвым», многих беглецов притаскивали уже в виде хладных трупов, однако, судя по всему, схваченных живьём тоже ждала неминуемая казнь в финале игры. Обеим фракциям выдали абсолютно одинаковые револьверы. Вот только если у бандитов в распоряжении имелось лишь шесть патронов, то шерифы могли свободно пополнять боезапас в своих укрытиях. Вдобавок ко всему, награда за поимку конкретного преступника не являлась фиксированной: сумма постоянно росла, меняясь в зависимости от количества убитых им противников и расстояния до выхода из поселения. Проще говоря, чем опаснее игрок, тем солиднее куш за его голову. На беду или на радость, но ставки за саму Юки неуклонно ползли вверх, отчего девушке приходилось всё чаще вступать в жаркие перестрелки с блюстителями закона.

Поскольку Юки ни разу в жизни не покидала пределов Хонсю — главного японского острова, — не говоря уже о выезде за границу, она совершенно не умела обращаться с огнестрельным оружием. И тем не менее, как и в предыдущих двух испытаниях, девушка каким-то чудом показывала блестящие результаты. Метко отстреливая шерифов одного за другим, она неумолимо приближалась к выходу из городка.

Внезапно Юки замерла на месте — или, если быть точнее, её вынудили остановиться.

Девушка внимательно оглядела открывшуюся картину. Вдалеке возвышалась арочная вывеска с названием игры: «ГОРМОН-ТАУН». За аркой на многие мили тянулась бесплодная пустошь, судя по всему, обозначавшая границу поселения. От заветного выхода Юки отделяла лишь вереница полуразрушенных зданий. Вокруг не было ни единой живой души — по крайней мере, на первый взгляд.

Однако обострённые чувства Юки улавливали угрозу, рассредоточенную по всей округе. В густых тенях построек затаился целый отряд шерифов, устроивших засаду прямо у самого выхода.

— ...Сплошная морока.

Юки поправила свою десятигаллонную шляпу и бесшумно скользнула внутрь ближайшего здания.

(3/6)

Как девушка и предполагала, внутри таился блюститель закона. Ни секунды не колеблясь, Юки вскинула револьвер, прикончила соперницу и, прихватив чужие патроны, двинулась к следующей постройке. Там она точно так же расправилась с очередным стражем порядка, затем зачистила соседний дом — и так раз за разом.

Разумеется, шерифы пытались отстреливаться, но ни одна пуля не достигла цели. Каким-то непостижимым образом Юки чувствовала то самое мгновение, когда враг спускал курок, что позволяло ей вовремя уйти с линии огня. «Похоже, у меня к подобным играм талант», — заключила она, придя к точно такому же выводу, что и в первых двух играх. Вскоре, не получив ни единой царапины, Юки добралась до последнего здания.

Распахнув заднюю дверь, она столкнулась лицом к лицу с финальным противником: стройной девушкой с волнистыми белоснежными волосами.

Как и в случаях с предыдущими жертвами, Юки наставила револьвер на незнакомку.

Во всех прошлых стычках оппоненты реагировали одним из двух способов. Первые пытались выхватить оружие, но лишь получали от Юки пулю в лоб. Вторые предпринимали отчаянные попытки увернуться. Тут события развивались по двум сценариям: стражу порядка либо удавалось уйти от выстрела, либо нет. Но даже если враг успевал пригнуться, Юки хватало ещё одного-двух спусков курка, чтобы отправить его на тот свет.

Однако в этот раз беловолосая блюстительница закона избрала третий путь: она выхватила пистолет и выстрелила быстрее самой Юки.

— …!

Юки бросилась в сторону, юркнув за створку двери, которую распахнула мгновение назад. Затем она захлопнула её и начала красться вдоль наружной стены постройки. Снова соваться в заднюю дверь было бы верхом безрассудства. Она прикинула, что для перехода в наступление ей придётся обогнуть дом и зайти через главный вход или окно.

Увы, эта тактика оказалась роковым просчётом — выпущенная ранее пуля прошила деревянную переборку насквозь и угодила беглянке прямо в ногу.

Она рухнула ничком, ударившись грудью о грязную землю. По иронии судьбы, из-за того, что от мощного удара перехватило дыхание, девушка не смогла издать ни звука. Юки повернула голову в сторону черного хода, и в ту же секунду дверь распахнулась. На пороге показалась беловолосая соперница. Она окинула холодным взором жалкое зрелище распростёртой на земле Юки.

— Какая же ты дура, — усмехнулась шериф. — Неужели ты думала, что эта ветхая деревяшка способна остановить пулю?

Она была абсолютно права. Юки наивно полагала, что любое укрытие убережёт её от свинца. В конце концов, именно так всё и работало в видеоиграх. Это стало болезненным уроком того, насколько суровые реалии игр насмерть отличаются от правил обычных развлечений.

Юки направила дуло на оппонентку. На этот раз она оказалась проворнее. Боёк револьвера ударил по капсюлю, отправляя смертоносный снаряд прямиком в лицо шерифу...

...но девушка увернулась, лишь слегка отклонив голову в сторону.

— Не целься в череп, — произнесла незнакомка. — Чтобы уйти от такого выстрела, достаточно едва заметного движения. Так ты сможешь попасть разве что по самым никчёмным слабакам.

Глаза Юки округлились от изумления. Стоящая перед ней участница тоже обладала даром уклоняться от пуль. Кто вообще такая эта женщина?

К несчастью, времени на размышления ей не оставили. Шериф обрушила на неё град свинца. И каждый выстрел достиг цели. Одна пуля в здоровую ногу. Две в туловище. Ещё по одной в левую кисть и левое плечо. Оружие вылетело из простреленной руки Юки и приземлилось где-то вдалеке. Поскольку беловолосая участница последовала собственному совету и не стала стрелять в голову, ни одна из ран не оказалась смертельной, однако сопротивляться Юки больше не могла.

Противница приблизилась к обездвиженной бандитке. С учётом самого первого выстрела женщина потратила уже шесть патронов, а значит, её шестизарядный барабан опустел. Будучи стражем порядка, она наверняка имела при себе запасную амуницию, но даже не попыталась перезарядиться. Вместо этого она извлекла из кобуры второй пистолет. Юки вполне закономерно приготовилась к очередному попаданию, но шериф перехватила револьвер за дуло. Подобные сцены Юки раньше видела только в кино: поза женщины выдавала явное намерение жестоко избить лежачую рукояткой пистолета. Беловолосая участница наступила на Юки. Её взгляд оставался настолько ледяным, что с трудом верилось, будто она готовится совершить столь жестокую расправу.

— Кто ты, чёрт возьми, такая? — еле простонала Юки.

Шериф дала лаконичный ответ, с размаху опуская оружие:

— Хакуси.

Всё померкло.

(4/6)

Юки вынырнула из забытья от того, что её нещадно растормошили. Сознание быстро прояснилось: она едет в кузове конной повозки. Снизу — жёсткие доски, сверху — изогнутый дугами навес. Впереди восседал возница, сжимая поводья упряжки из двух лошадей. Поскольку скудный словарный запас Юки вогнал бы в краску любого составителя словаря для младшеклассников, на ум шло лишь одно подходящее название: конная повозка.

Юки оказалась не единственной пассажиркой. Компанию ей составлял добрый десяток человек, и все они, судя по одежде, являлись блюстителями закона. Среди них затесалась и та самая беловолосая участница, с которой Юки схлестнулась совсем недавно.

— Э...

Стоило Юки приоткрыть рот, как женщина метнула в её сторону цепкий взгляд.

— Наконец-то очнулась? — поинтересовалась беловолосая.

— ...Где мы?

— Очевидно же, в повозке.

Юки обернулась назад. Вдали медленно таяла за горизонтом арка с надписью ГОРМОН-ТАУН — название поселения, где участники ещё совсем недавно проливали кровь.

Она вырвалась из города. Игра завершилась, и Юки уцелела.

Даже несмотря на то, что угодила в лапы шерифа.

— Как? — вырвалось у Юки.

— Считай, крупно повезло. Ты жива, — отозвалась беловолосая противница — Хакуси, если память не изменяет. — В той кровавой бойне ты перебила всех шерифов, которым не хватало призовых денег. После этого нужда в убийствах отпала.

Юки поймала на себе пристальные взгляды остальных игроков — стражей порядка. И хотя враждовать им приходилось исключительно из-за правил игры, Юки оставалась для них бывшим противником, а потому в этих взорах не читалось ни капли тепла.

— Вы не собирались меня убивать? — спросила Юки.

— Я же сказала, в смертях больше не было нужды. Или ты предпочла бы получить пулю в лоб?

Юки промолчала. Однако отсутствие ответа красноречиво выдавало бурю эмоций внутри. В груди расцветало гнетущее чувство досады, сродни тому, что испытывает прыгун с тарзанкой, упустивший нужный момент для шага в бездну.

Поняла Хакуси душевное состояние собеседницы или нет, но она задала вопрос:

— Как тебя зовут?

— А?

— Что, не расслышала? Имя своё назови.

— ...Юки Соримати.

— А игровое?

— Юки.

— Раз первой мыслью было назвать настоящее, значит, ты новичок. Какая по счёту игра?

— Третья. Тебе-то какое дело?

— У тебя сейчас есть наставник?

Юки нашлась не сразу: потребовалось время, чтобы переварить смысл внезапно всплывшего слова «наставник».

— Чего? Наставник? — эхом отозвалась Юки.

— Ну да... В нашей индустрии это обычное дело.

— Серьёзно? В играх насмерть?

— Именно потому, что они насмерть, наставничество и распространено. Выжить в этом мире, постигая все премудрости в одиночку, непомерно тяжело. — Хакуси снова стрельнула глазами в сторону Юки. — Так что? Тебя кто-нибудь обучает?

— С чего бы вдруг?

— Логично. В таком случае я беру тебя под своё крыло. Будешь моей ученицей.

Повозка загудела от поднявшегося гомона. Заявление Хакуси, должно быть, прозвучало невероятно шокирующе, раз уж остальные шерифы обменялись столь недоуменными взглядами. Впрочем, Юки не сомневалась: её собственное потрясение превосходило их всех вместе взятых.

— Тебе это необходимо, — продолжила Хакуси. — У тебя явный талант к подобным играм, но на одной голой одарённости далеко не уедешь. Нужно обрастать знаниями и навыками.

— Не тебе за меня решать, — огрызнулась Юки, всё ещё пребывая в лёгком шоке. — Ты мне мамочка, что ли?

— С таким гонором ты быстро сойдёшь в могилу.

— Забудь. Мне твои подачки ни к чему. Не лезь не в своё дело.

— И ты заявляешь это после того, как ещё совсем недавно находилась на волосок от гибели? Не улыбнись тебе удача, уже кормила бы червей.

— Плевать. Хотела бы прожить долгую жизнь, меня бы здесь не было.

Хакуси выдержала паузу, тщательно подбирая слова. Юки нутром чуяла, что именно слетит с губ собеседницы в следующее мгновение. Люди вроде Хакуси в подобных ситуациях всегда заводили одну и ту же шарманку.

— Давным-давно мне тоже было плевать, когда за мной придёт смерть, — произнесла Хакуси в точности так, как и ожидала Юки.

И хотя фраза была ожидаемой, к голове Юки прилил обжигающий жар.

— К чему ты клонишь? — процедила Юки.

— Теперь я мыслю иначе. И когда-нибудь ты тоже можешь поменять свои взгляды. Вот почему стоит овладеть мастерством, которое поможет тебе прожить подольше.

— Ах, так ты тянешь ко мне ручки только потому, что видишь во мне саму себя из прошлого. — Слова полились из Юки безудержным потоком. — Дам тебе урок хороших манер. Если берёшься болтать с человеком, относись к нему как к самостоятельной личности. Крайне невежливо разговаривать с кем-то, словно пялишься на призрака собственного прошлого. Аж тошно.

Хакуси сомкнула губы. На сей раз казалось, что она не выверяет фразы, а просто хранит молчание.

— Уела, — наконец признала она. — Что ж, тогда оставляю решение за тобой. Если захочешь стать моей ученицей... Если пожелаешь вырасти как игрок... Если вообще надеешься когда-нибудь изменить свои взгляды...

Хакуси отрезала клочок от своей десятигаллонной шляпы, что-то нацарапала на нём и протянула записку Юки.

— Жду в любое время. Приходи по этому адресу.

(5/6)

В итоге Юки всё же приняла приглашение Хакуси и стала обучаться у неё. Она и сама не смогла бы толком объяснить, что толкнуло её на этот шаг. Возможно, слова Хакуси прозвучали на редкость убедительно. А может, это был лишь мимолётный порыв. Не исключено, что ей просто захотелось вновь отыскать эту женщину, чтобы от души влепить той звонкую пощёчину. Или же где-то в самой глубине души таился неподдельный страх смерти. Как бы то ни было, та встреча круто перевернула всю дальнейшую судьбу Юки. Ей предстояло пройти долгий путь участницы смертельных игр и даже перенять заветную цель своей наставницы — одержать девяносто девять побед.

С тех пор минуло немало времени.

И теперь уже сама Юки должна была выступить в роли наставницы.

(6/6)