Том 3. Глава 3: Облачный пляж (№44): День третий

(0/22)

Незадолго до начала «Облачного пляжа»…

Тёмная комната — шторы были задернуты, свет выключен. Единственным источником света был монитор компьютера, перед которым сидела девушка, не отрывая взгляда от экрана.

На экране шло видео, словно вырванное из самого ада. Люди умирали один за другим — это был снафф-фильм*.

[п/п: Тип кинематографа, часто откровенного, в котором показываются сцены реального убийства и изнасилования]

Запись показывала кадры из «Леса Свечей» — легендарной игры в той индустрии, в которой жила и зарабатывала девушка. Совсем недавно ей удалось раздобыть это видео, и теперь, несмотря на то, что сама была игроком, она могла наблюдать за игрой как зритель.

Игра продолжалась, приближаясь к своему финалу.

— ...И ни за что не проиграю тебе, мразота!

Этот яростный крик вырвался из уст девушки в костюме зайчика, казавшейся самым что ни на есть призраком. В играх её звали Юки. Она была ученицей великой Хакуси и унаследовала от наставницы цель — пройти девяносто девять игр подряд. Сейчас она кричала Киаре — безумной убийце, устроившей резню в «Лесу Свечей».

Пока видео продолжало проигрываться на экране, лицо девушки, что наблюдала за ним, исказилось в гримасе.

Вот она. Моя роковая соперница…

(1/22)

Мицуба лежала расчлененная в своём коттедже.

(2/22)

Она, по сути, разделила судьбу Эссей. Её конечности были оторваны, туловище покоилось на столе, а внутренности были разбросаны по комнате. С таким зрелищем обычному человеку, скорее всего, не доведётся столкнуться за всю жизнь. Но Юки уже не в первый раз видела подобные тела.

Тело принадлежало девушке, которая едва не утопила Юки накануне. Однако Юки не начала злорадствовать, узнав о её гибели; напротив, ей стало её жаль. Смотреть на столь ужасную участь игрока, с которым она хотя бы немного была знакома, было неприятно. Она постаралась скрыть эмоции за невозмутимым лицом.

Юки была не единственной живой душой в комнате — в домике Мицубы собрались все шестеро выживших игроков. Они ждали и ждали, но девушка так и не явилась на утреннюю встречу, и потому решили пойти к ней сами — так же, как вчера поступили с Эссей.

Когда добрались до домика — картина была той же, что и вчера.

— В свете последних событий, — сказала Коёми, — сегодня мы снова устроим продлённое собрание.

Коёми двинулась, собираясь выйти из домика. Судя по всему, она собиралась вернуться в свой, как это было накануне.

— Подожди, — остановила её Юки. — Давайте проведём встречу здесь.

— Что? — Коёми уставилась на неё, а потом бросила взгляд на тело Мицубы на столе. — Прямо перед трупом?

— Да. Мы не можем рисковать — вдруг тело снова исчезнет.

Замечание Юки вызвало недоумение у одного из игроков — Магумы. Видимо, она не знала, что тело Эссей пропало, так как весь прошлый день провела одна.

— Тело Эссей исчезло, — объяснила Юки. — Мы зашли в её домик после вчерашней встречи, но оно там не было.

— А… значит, это не вы прибрались? — Магума, судя по всему, тоже заходила туда днём раньше.

— Верно. Думаю, будет лучше, если сегодня мы проследим за телом, — сказала Коёми. — Все согласны?

Коёми оглядела комнату. Поскольку возражений не последовало, встречу решили провести в домике Мицубы.

Сначала игроки прибрались. Они собрали части тела Мицубы и сложили их в угол в правильном порядке. Сверху накрыли её одеялом, затем несколько человек сложили руки, как в молитве. После они убрали большую часть крови, превратившейся в белый пух, и уселись вокруг стола, где ещё недавно лежал торс Мицубы.

Магума села прямо напротив Юки. На ней был тот же купальник, что и вчера, но теперь большая часть кожи была прикрыта — её руки, ноги и другие части тела были обмотаны тканью.

— Магума, что с тобой случилось? — спросила Юки.

— А? — Магума посмотрела на бинт под левым локтем. — Это один из халатов Эссей. Я вчера взяла запасной из её коттеджа.

— Нет, это я поняла… Зачем ты обмоталась им?

— Вчера немного поранилась, вот и перебинтовалась.

Юки удивлённо приподняла бровь.

Поранилась? Эта скала? Когда? Где? Ей хотелось засыпать Магуму этими вопросами, но прежде чем она успела открыть рот...

— Ну что ж, начнём, — заявила Коёми, вынудив Юки отступить. — Для начала каждый расскажет, чем занимался вчера.

Коёми оглядела игроков, пока её взгляд не остановился на Айри.

— Если не возражаешь, начни, пожалуйста. И расскажи этим двоим, что мы вчера обнаружили.

Коёми кивнула в сторону «этих двоих» — Магумы и Хизуми.

— Хорошо. Значит, так…

Айри рассказала о вчерашнем дне. После утреннего собрания они остались в домике Коёми и немного поболтали. Потом сходили за едой в домик Мицубы, а после направились к Эссей. Когда прибыли, тела Эссей уже не было — оно бесследно исчезло.

Пятеро игроков, что были вместе — Юки, Айри, Коёми, Мозуку и Мицуба — имели алиби. А значит, единственными, кто мог спрятать тело, были...

— …Вы двое, — сказала Коёми.

Магума и Хизуми. Все уставились на двух игроков, которые сразу же после собрания покинули домик Коёми.

— Не нужно так на меня смотреть, — отозвалась Магума.

Хизуми промолчала, но покачала головой.

— Вот как? — сказала Коёми. — Получается, убийца не среди нас.

Юки снова взглянула на Магуму, внимательно разглядывая ткань, обмотанную вокруг её тела.

— Магума, где ты поранилась? — спросила Юки.

— А?

— Ты же сказала, что поранилась вчера. Можешь сказать, когда и где?

— А зачем тебе это знать?

— Как сказала Коёми, только ты и Хизуми могли спрятать тело Эссей. К тому же, вы двое как раз заявляли, что предпочитаете действовать в одиночку. А сегодня ты пришла раненная. Такое ощущение, будто ты с кем-то сражалась, — сказала Юки.

— Ты хочешь сказать, что это я убийца? — не похоже, что Магума намеренно пыталась угрожать ей, но её мощная аура всё равно заставила Юки поёжиться.

— Не неси чепухи, — продолжила Магума. — Если бы я и правда была убийцей, мне бы не пришлось красться по ночам. Я бы просто прикончила нужное количество игроков прямо сейчас, на месте.

— Возможно, на убийцу наложены какие-то условия, о которых мы не знаем. Например, он может убивать не более одного игрока за ночь или обязан скрываться. Если учитывать такое, у нас есть все основания подозревать тебя, Магума.

— …

— Можешь рассказать, что случилось?

Юки пристально посмотрела на Магуму. Несколько секунд длилась молчаливая дуэль взглядов.

Первой взгляд отвела Магума.

— Я поцарапалась об ветки, и всё, — призналась она. — Весь день вчера бродила по лесу. Не заметила, как исцарапалась вся. Ничего странного — ходить по лесу в купальнике и пораниться, правда?

Логично. Тем более с её телом.

— Просто… не хотелось признаваться, ладно? Стыдно, когда ранишься не от ловушек. Хочешь посмотреть на царапины? 

— …Нет, не надо. Спасибо, что ответила, — сказала Юки.

— Да не за что, — отозвалась Магума.

— Давайте продолжим, — сказала Коёми и повернулась к Айри. — Ты остановилась на домике… Что было дальше?

(3/22)

После этого встреча продолжилась без заминок. Каждый игрок рассказал, чем занимался накануне.

Первой была Айри. После осмотра домика Эссей она отправилась в лес, окружавший пляж. Пока подбирала себе возможное оружие против убийцы, заодно искала подходящее место для ночлега вне коттеджа. Она не уточнила, какое именно оружие подготовила и где ночевала, но призналась, что провела ночь не в своём домике.

Следующей заговорила Юки. После осмотра домика Эссей она пошла исследовать пляж. Хотя она зашла довольно далеко в воду, ничего особенно полезного ей узнать не удалось. Юки также упомянула, что столкнулась с Мицубой и поговорила с ней, но решила умолчать о том, что чуть не погибла от её рук — не хотела вызывать ненужных подозрений и злилась на себя за случившееся.

Потом настала очередь Коёми и Мозуку. Обе, судя по их словам, после осмотра домика Эссей вернулись в свои комнаты и оставались там до вечера.

Коёми Юки решила не трогать, но вот поведение Мозуку её заинтересовало. Та ведь накануне открыто показывала, что не хочет, чтобы кто-то осматривал её коттедж. И всё же, атмосфера сейчас была не та, чтобы устраивать допрос, и потому Юки сдержала своё любопытство.

Затем выступила Магума. Как и Айри, она призналась, что ночевала вне дома. Рассказала, что бродила по лесу в поисках места для сна, и именно так поцарапалась. В сравнении с четырьмя предыдущими игроками, она толком ничего не рассказала. Вряд ли весь день она занималась только поиском места для ночёвки, и Юки подозревала, что за её травмами стояло нечто другое — то самое, о чём она умолчала.

И наконец, последней высказалась Хизуми.

— Я ничего не делала.

Больше она ничего не сказала.

— …То есть, ты весь день пробыла в своём коттедже? — уточнила Коёми.

Хизуми кивнула.

Звучала она подозрительно, но, поскольку настаивать на подробностях выглядело бы так же странно, Юки решила это проигнорировать.

Ни новых сведений о правилах игры, ни улик, способных указать на убийцу, получено не было. Никто ничего не нашёл — или кто-то намеренно скрывал информацию? Как бы там ни было, встреча подошла к концу, и, как и вчера, Магума с Хизуми сразу же встали из-за стола.

Впрочем, в отличие от вчерашнего дня, в коттедже остались только четверо.

(4/22)

Атмосфера в комнате была натянута до предела.

Причина была очевидна — Мицубы больше не было с ними. Она была самим воплощением вольности, тем типом игрока, что без стеснения лезет в чужой холодильник и ест, что найдёт. Теперь её не было с ними, и стало ясно, насколько сильно она влияла на настроение остальных.

Юки бросила взгляд на тело Мицубы, скрытое под одеялом. В этот момент ей не хватало той вольной Мицубы. Мы потеряли хорошую девочку, — подумала она.

— Перейдём сразу к делу, — заговорила Коёми. — Что вы думаете об этих двоих?

Сразу стало ясно, о каких «двоих» шла речь. Двое игроков, что упорно держались в стороне. Двое, которых сейчас не было в коттедже. Двое, кого больше всего подозревали в том, что они унесли тело Эссей.

Магума и Хизуми.

— Ну, я действительно их подозреваю, — ответила Юки. — Но даже если указать на них пальцем, кое-что всё равно останется необъяснённым. У них не было времени спрятать тело Эссей до нашего прибытия в коттедж.

Даже с учётом потери крови, труп Эссей весил никак не меньше сорока килограммов. Унести его за несколько минут было невероятно трудно, даже для такого сильного игрока, как Магума — с Хизуми или без неё.

— …Но зачем вообще кому-то было убирать тело? — спросила Мозуку. — Там было что-то, что могло их выдать?

— Если так, то на этот раз, возможно, мы что-то узнаем, — сказала Айри, глядя в угол комнаты, где лежало тело Мицубы. Затем она повернулась к Юки и спросила: — Юки, ты подозреваешь Магуму?

— В какой-то степени, — ответила Юки. — Но лишь относительно других игроков. Не то чтобы я сильно подозревала именно её. Если судить по поведению — она, конечно, кажется подозрительной. Но она всегда такая. Волк-одиночка, так сказать.

Обычно к тому моменту, когда игрок пересекал Стену Тридцати, у него уже складывался собственный стиль игры. Стиль Юки можно было бы назвать «альтруизмом» — она старалась помогать другим игрокам, чтобы наладить пусть поверхностные, но многочисленные связи. Мисиро — высокомерная принцесса, с которой Юки когда-то конфликтовала, — придерживалась «доминирующего» стиля: она манипулировала окружающими, заставляя их действовать в своих интересах. А Коёми, которой еще предстояло пройти Стену, предпочитала избегать опасных игр по типу «Леса Свечей», поэтому вполне подходила под определение игрока с «трусливым» стилем.

На этом фоне стиль Магумы можно было бы назвать «независимым».

Она стремилась к выживанию за счёт доведения собственных способностей до предела. Остальные не входили в её расчёты, из-за чего у неё часто возникали конфликты с другими игроками. Она была одиночкой, но совсем другого рода, нежели Мицуба.

В прошлых играх Магума вела себя так же — держалась в стороне. Подозревать её только из-за её характера было поспешно.

Юки продолжила:

— Но всё же… Она явно что-то скрывает. Я практически уверена, что она солгала про раны от веток.

Магума никогда бы не допустила настолько глупых травм. Как Юки уже упомянула во время собрания, скорее всего, она поранилась в схватке с кем-то — или столкнулась с чем-то настолько опасным, что даже ей не удалось уйти без последствий. С чем-то настолько мощным, на уровне самой Стены Тридцати.

— Эм… — подала голос Мозуку. — Может, не к месту, но можно я кое-что скажу?..

— Что именно? — спросила Айри.

— До сих пор каждую ночь погибал кто-то один, верно? Если учесть средний процент выживших, то всего жертв должно быть трое. В таком случае… может, игра закончится уже этой ночью?

— А-а…

Замечание было вовсе не «не к месту» — наоборот, крайне важным.

Группа настолько углубилась в поиски убийцы, что забыла, что это игра на выживание. Она не закончится, если разоблачить или наказать убийцу. Она закончится тогда, когда этот игрок убьёт столько, сколько требует правило. 

— Сегодня правила такие же непонятные, как и вчера, — сказала Коёми. — Но, Юки, думаю, твоя теория близка к правде. Правила не объясняют, потому что они ясны без всякого объяснения: все, кроме убийцы, должны просто выжить в течение недели. Вопрос только в том, сколько человек нужно убить…

Минимум — двое, ведь уже есть две жертвы. Теоретически максимум — семь, если убивать по одному каждую ночь в течение всей недели. Но такое условие победы было бы чересчур жестоким. Если учитывать средний уровень выживаемости, логично предположить, что убийце нужно меньше семи жертв.

— Думаю, около трёх, — сказала Юки. — Но… мы всё равно не можем быть уверены, что всё закончится уже сегодня.

Нет никакой гарантии, что убийца должен убивать по одному игроку каждый день. Возможно, сегодня смертей не будет, просто потому что он решил отдохнуть после двух ночных убийств подряд.

— Я тоже об этом думала, — сказала Айри. — Эссей и Мицубу убили ночью — причём не в одну. А есть ли причина, по которой убийства обязательно должны происходить именно ночью?

Игра была построена по канонам «закрытого круга подозреваемых» — на отдалённом острове посреди океана. В таком случае не было бы странно, если бы существовали определённые условия, ограничивающие, когда можно убивать. Например, возможно, он мог убивать только ночью. Или только в коттеджах. Вероятно, расчленение тел было следствием какого-то такого условия. Однако, поскольку Юки не была убийцей, она не могла знать, как всё обстоит на самом деле.

Кроме того, многое в этой игре оставалось неизвестным. Для игроков, не являющихся убийцей, информации было катастрофически мало. Вероятно, это было сделано намеренно, чтобы заставить игроков самим делать выводы. Но подобная структура плохо подходила Юки, которая на протяжении всей своей карьеры выживала не столько благодаря интеллекту, сколько благодаря интуиции.

«Что мне сделать, чтобы повысить шансы на выживание?» — Юки ломала голову над этим вопросом, но...

— …Ладно. Я слишком сонная, чтобы думать...

У неё разболелась голова, и она нахмурилась. За всю прошлую ночь Юки не сомкнула глаз, опасаясь убийцы, и вот её настигли последствия. Похоже, ей придётся немного вздремнуть.

— А может, сначала поешь? — предложила Коёми, указав на холодильник, чей хозяин уже не вернётся. — Еда должна помочь немного взбодриться.

— Наверное, так и сделаю…

Юки на коленях подползла к холодильнику и достала бутылку газировки. Она поднялась, чтобы открыть крышку.

И тут в поле её зрения попал треугольный сливной фильтр в углу раковины.

Он был пуст.

(5/22)

После этого четверо игроков приступили к осмотру места происшествия. Обстановка в домике мало чем отличалась от той, что была у Эссей накануне, за исключением двух деталей: белый пух вокруг стола уже убрали, а тело всё ещё находилось в комнате. Иначе говоря, в резком контрасте с расчленённым трупом сама комната оставалась практически в идеальном порядке. На полу — ни одной вмятины от удара дубинкой, на столе — ни единой царапины от лезвия ножа.

Закончив осмотр домика, группа перешла к телу Мицубы. Откинув одеяло, они обнаружили, что труп — шокирующе, а может, и совсем неудивительно — остался в том же жутком виде, как и прежде. Хотя игроки и попытались разложить части тела на свои места, между собой они никак не были соединены. Тело было изуродовано до неузнаваемости.

— Интересно, была ли у убийцы какая-то причина так её изрубить, — вслух задумалась Коёми.

Юки попыталась представить возможные мотивы. Возможно, убийца хотел скрыть настоящую причину смерти. А может, он просто получал удовольствие от самого процесса расчленения. По мнению Юки, второй вариант казался вполне вероятным.

— Эти разрезы далеки от аккуратных, — заметила Айри, пристально глядя на отсечённую правую руку Мицубы. — Конечности явно были отрублены тупым клинком. Похоже, убийце пришлось долго измываться, раз за разом ударяя по одному и тому же месту.

— То есть… у него нет опыта обращения с оружием? — предположила Юки.

— Или… всё было сделано намеренно. В конце концов, намеренное обезображивание трупа и неаккуратное расчленение — две стороны одной медали.

Айри погрузилась в раздумья. Юки попыталась сделать такое же сосредоточенное лицо, но ничего нового в голову ей так и не пришло.

Закончив осмотр, игроки разошлись. Айри сказала, что хочет кое-что проверить, и направилась к домику Эссей. Коёми и Мозуку вернулись в свои домики — судя по всему, собирались провести день в уединении, как и вчера.

Проводив остальных, Юки задумалась, чем заняться дальше.

На девяносто девять процентов это была игра на выживание. Пока игрок избегал участи жертвы, он постепенно приближался к победе. С точки зрения убийцы, логичнее всего было бы начать с самых слабых, но реальность оказалась иной. Первая жертва — Эссей, ветеран с пятьюдесятью играми за плечами. Вторая — Мицуба, воплощение непокорности, достигшая рубежа в тридцать игр. Убийца, похоже, наоборот, целенаправленно выбирал сильнейших. Значит, шанс, что Юки станет третьей, был весьма велик.

Особенно странным ей казалось, насколько легко погибли Эссей и Мицуба. Накануне на пляже Мицуба выставила Юки полной неумехой. Неужели она и правда не оказала никакого сопротивления, зная, что среди них скрывается убийца? И если да — была ли причина, по которой она не смогла бороться? Не упустили ли они что-то важное, что позволило убийце устранить даже таких игроков, как Эссей и Мицуба?

Говоря о секретах, странности были и у Магумы. Она была вся в ранах, которые называла царапинами от веток. Но что на самом деле? Допустим, правда никак не связана с убийствами — может, она случайно наткнулась на разгадку игры? Обнаружила жизненно важную информацию, от которой зависело, кто выберется отсюда живым? И теперь пыталась её скрыть, даже рискуя тем, что на неё падут подозрения?

Юки решила найти Магуму.

И потому она отправилась в лес.

(6/22)

К счастью, Юки почти сразу же наткнулась на следы Магумы.

Точнее, она обнаружила не саму Магуму, а нечто, что недвусмысленно намекало на её близость: ловушку. Во время предыдущего осмотра леса два дня назад игроки не нашли ничего подобного.

Ловушка была простой — из земли торчали заострённые стебли бамбука. Тем не менее, это всё равно была ловушка, причём явно созданная человеком. Юки была уверена: её сделала Магума. Айри тоже провела прошлую ночь в лесу, но вероятность того, что это её рук дело, была крайне мала. Ловушки могли вызвать конфликты с другими игроками — ведь в них легко мог попасться кто-то, кто вовсе не был убийцей. Только Магума, одиночка до мозга костей, могла решиться на подобное.

Значит, где-то впереди было логово Магумы. Ловушка ясно давала понять: дальше посторонним ходу нет. А если там была сама Магума, значит, где-то рядом скрывалась и её тайна. Двигаться дальше было рискованно — вполне возможно, придётся пройти через ещё большее количество ловушек. Но риск бездействия был куда выше. Если убийца выберет Юки следующей жертвой, у неё не будет никаких гарантий на спасение. Она хотела сделать всё, что в её силах, чтобы увеличить свои шансы выбраться живой.

И потому Юки пошла дальше вглубь леса.

(7/22)

Айри вернулась в своей коттедж

(8/22)

После того как четвёрка игроков разошлась, Айри направилась в домик Эссей. Остальным она сказала, что её туда тянет любопытство, но это было не совсем правдой.

Точнее, она не солгала подчистую — просто намеренно ввела всех в заблуждение. На самом деле Айри пошла туда не чтобы обнаружить что-то интересное, а чтобы забрать одну конкретную вещь, которая необходима ей для её задумки.

Речь шла об одежде Эссей.

Эссей носила нечто вроде халата, напоминавшего лабораторный, и в её комоде ещё оставались запасные экземпляры. Похоже, Магума забрала не все.

Айри взяла один из халатов и вернулась в свой домик. Тщательно осмотрев комнату, чтобы убедиться, что в ней никто не прячется, она села на диван. Опустив взгляд на левую руку, она начала сильно тереть кожу чуть выше локтя — в том самом месте, где у Мицубы была отрублена рука.

Почувствовав странную текстуру под кожей, Айри остановила руку.

«Так и знала», — подумала она.

Под кожей было что-то спрятано, размером с пилюлю.

С внутренней стороны руки и внешней, точно напротив друг друга. Их было почти невозможно заметить, если бы Айри не искала их намеренно, исходя из очень конкретного подозрения. На коже не было никаких следов разреза, подвижность руки не вызывала вопросов. На самом деле Айри до сегодняшнего дня — третьего дня игры — ни о чём таком и не подозревала. Вероятнее всего, большинство других игроков тоже пока ничего не заметили. О существовании этих предметов знали только убийца, Айри — и, вероятно, Магума.

В тот миг, когда пальцы нащупали инородное тело под кожей, всё стало на свои места. Зачем расчленяли тела? Чтобы скрыть эти устройства.

Как Эссей и Мицубу смогли убить настолько легко, не встретив даже малейшего сопротивления?

Из-за этих устройств. Почему Магума обмоталась тканью? Чтобы скрыть шрамы от их извлечения.

Эти вещи и были той ловушкой, что подготовили для игроков — вживлённые устройства.

Скорее всего, ещё до начала игры организаторы имплантировали устройства в тела всех участников, чтобы дать убийце преимущество. Их самая очевидная функция — передавать местоположение игроков. Поскольку на острове было множество укрытий, в этом был смысл.

Айри ранее предполагала, что убийца просто смотрит видеозаписи с камер наблюдения вместе со зрителями, но теперь она поняла, насколько наивной была эта мысль. Её местоположение напрямую передавалось преступнику. А значит, спать в домике и оставаться на ночь в лесу было одинаково небезопасно.

Более того, если судить по смертям Эссей и Мицубы, у устройств, вероятно, была и другая функция: способность проводить электрический ток. Айри тщательно прощупала всё своё тело и нашла такие же импланты в правой руке, а также по четыре в каждой ноге — всего двенадцать. Если её догадка верна, активация этих устройств мгновенно парализует игрока, полностью лишая способности двигаться. А если убийце выдали пульт дистанционного управления? Что, если он активирует устройства прямо перед атакой? В таком случае Айри не сможет даже пошевелиться — и её просто разрежут на части, как пожелает убийца. Эти устройства сделали абсолютно беспомощными даже таких опытных игроков, как Эссей и Мицуба.

При таких обстоятельствах безопасность была лишь иллюзией.

— …Нужно вырезать их, — пробормотала Айри.

Подтверждений тому, что устройства действительно могут проводить ток, не было, но если исходить из предположения, что они на это способны, то, скорее всего, их использование чем-то ограничено. Поскольку каждую ночь погибал только один игрок, можно было предположить, что убийце разрешено использовать устройство лишь раз за вечер. Как бы там ни было, даже с ограничениями эти импланты были более чем эффективны. Теперь, когда Айри знала об их существовании, она не собиралась игнорировать угрозу.

Их нужно было извлечь как можно скорее.

Айри засунула руку под купальник с открытыми плечами и достала стеклянный нож. Она раздобыла его накануне, отломив осколок от окна в домике Эссей. Лезвие было достаточно тупым, чтобы его можно было спрятать под одеждой, не поранив себя, но всё же достаточно острым, чтобы разрезать кожу и достать то, что скрывалось внутри.

Айри стояла на кухне. Кончиком ножа она постукивала по тем местам на теле, под которыми находились импланты. Она сильно колебалась, понимая, что ей предстоит сделать. И всё же заставила себя поверить, что это необходимо. Затем она задумалась, не найдётся ли у неё инструмента получше, чем тупое лезвие: может, разобрать микроволновку и использовать одну из её металлических деталей? Или выломать и заточить кость из тела Мицубы? Оба варианта были возможны, но в конечном итоге ничто не изменило бы сути — идеального инструмента она всё равно не найдёт. Мысль о том, что где-то существует нечто лучшее, не покинет её. Погоня за совершенством лишь завела бы её в трясину бесконечных сомнений.

Сейчас нужно было идти на компромисс. Сейчас нужно было преодолеть нерешительность.

Она сильно прижала нож к коже.

Айри не отвела взгляда. Она была не из тех, кто так делает. В детстве она всегда смотрела прямо на иглу, когда ей ставили укол. Даже когда мать сказала ей, что они не могут позволить себе отправить её в старшую школу из-за нехватки денег, Айри просто безмолвно приняла это — из чувства безысходности.

Когда в «Лесу Свечей» ей впервые вручили нож и велели убивать, она так и не смогла спрятаться в клетку бегства от реальности. И даже оказавшись в ловушке на заснеженной горе во время своей тридцатой игры, она не разрыдалась и не впала в ярость, как другие игроки, — просто смирилась с происходящим.

Похоже, чтобы быть счастливыми, людям нужны розовые очки.

И потому я никогда не стану счастливой.

Если бы она не узнала об имплантах, то сейчас не разрезала бы собственную кожу и не чувствовала бы боли в сердце, бешено колотящегося вдвое быстрее обычного. Хотя ей и раньше приходилось ранить руку, боль от этого меньше не становилась. Понимая, что закричать было бы опасно, она сжала зубами халат, который взяла из коттеджа Эссей. Сначала она решила сделать всё на кухне, чтобы белый пух из раны не рассыпался по полу. Однако она не смогла сохранить хладнокровие — и к тому моменту, как извлекла первый имплант размером с таблетку, уже лежала на кровати, тяжело дыша.

По лицу струился пот — словно в манге. Айри схватила имплант и бросила его в сито на раковине. Хотя двигать левой рукой было больно, она всё же перевернула её и правой рукой нащупала следующий имплант с внешней стороны.

Как обычно, голос разума внутри неё заговорил ровным, бесстрастным тоном:

Осталось одиннадцать.

(9/22)

В общем Айри на всё потребовалось тридцать минут, но для неё эти полчаса стали нескончаемым адом — таким, что ей показалось, будто она умерла и родилась заново. После того как она извлекла все двенадцать имплантов, то ощупала всё тело, чтобы убедиться, что больше ничего не осталось. По крайней мере, там, куда она могла дотянуться, ничего не было. Возможно, тринадцатое устройство находилось где-то рядом с сердцем, и тогда все её усилия оказались напрасны… Но Айри сохраняла спокойствие: если это действительно так — что ж, придётся смириться.

Из кусочков халата Эссей, которые она разрезала, Айри сделала повязки для своих ран — и теперь выглядела так же, как Магума утром. Поскольку ни один из других игроков не предпринял подобных действий, выходило, что о существовании устройств до сих пор знали только Айри и Магума. Теперь, когда убийца лишился половины своего преимущества, вероятность того, что Айри выберут третьей жертвой после Эссей и Мицубы, стремилась к нулю.

Однако Айри терзалась сомнениями — что делать с правдой о парализующих имплантах? Как и Юки, она изначально выбрала стиль игры, допускающий определённое сотрудничество с другими, но открытое разоблачение шло уже за пределами «допустимого». Если все игроки начнут извлекать импланты, то риск того, что убийца переключится на Айри, резко возрастёт. Более того, если убийца узнает, что именно Айри раскрыла существование устройств, у него появится личная причина расправиться с ней — месть за утрату преимущества. Стоит ли рассказывать правду, или лучше промолчать? Айри долго колебалась, но в конце концов решила отложить решение. У неё был ещё один день — до утренней встречи.

Так или иначе, теперь она была в большей безопасности.

Следующий шаг — наступление.

Открытие Айри дало ей ещё одну зацепку: импланты были внедрены под кожу всех игроков, кроме убийцы.

А значит, достаточно просто проверить тела остальных — и убийца будет мгновенно разоблачён. Хотя нельзя было исключать вероятность того, что у убийцы тоже могли быть настоящие или поддельные импланты (психопатка из «Леса Свечей» ведь модифицировала собственное тело), скорее всего, это было не так.

До сих пор игроки могли только обороняться, потому что не имели ни единой подсказки о личности убийцы. Но теперь у Айри появилась возможность перейти в наступление. Упускать её было нельзя.

Это игра на выживание. Игрокам достаточно было просто продержаться неделю, и искать убийцу вроде бы не требовалось. Но Айри сомневалась, что всё пойдёт по правилам. Если убийцей была та девушка — и она была такой, какой её представляла Айри, — никто не мог быть уверенным, что число жертв остановится на условном лимите в три человека. В худшем случае убийца мог уничтожить гораздо больше людей, чем требовалось… Точно так же, как в «Лесу Свечей». В той незабвенной игре.

Ей нужно было всё проверить самой. А если опасения подтвердятся — подготовить контрмеры.

С этими мыслями Айри направилась к домику Хизуми.

(10/22)

Хизуми — отрешенный игрок. 

Если говорить откровенно, Айри опасалась этой девушки. Она и Юки дала понять это накануне, ведь была уверена: в игру пробралась ученица Киары, и, по её убеждению, ею была именно Хизуми.

И Эссей, и Мицубу расчленили. 

Допустить, что убийце пришлось изуродовать их тела лишь ради того, чтобы извлечь импланты и скрыть их существование — разумно. Однако вряд ли это была единственная причина. На деле эта мясорубка не только не помогла скрыть устройства, но и вызвала у Айри подозрение: тела были рассечены на удивление странно.

Значит, за этим стояло что-то ещё.

Когда Айри попыталась понять, что именно, в мыслях всплыло её имя — Киара. Чудовище, убившее больше трёх сотен игроков и доведшее индустрию игр на выживание до краха. В этой игре участвовали и Айри, и Юки — выжившие из «Леса Свечей», — а значит, ответ мог быть только один: трупы были посланием. В игре затаилась последовательница Киары, и она собиралась повторить ту бойню. Этими изуродованными телами она объявляла — она убьёт всех до последнего, включая, разумеется, и двух тех, кто отправил Киару в ад. Всё складывалось в цельную картину.

А игроком, который больше всего подходил на роль ученицы безумной убийцы…

Была Хизуми.

— …

«Ты с ума сошла?» — сказала голосом разума Айри сама себе.

Это была паранойя. Фантастическая теория, основанная на догадках, которые строились на других догадках. Айри прекрасно понимала: всё это — пустые домыслы. Она была в состоянии не поддаваться бреду.

Однако… трупы были по-настоящему чудовищны. Даже в этом мире, полном смерти, такие тела появлялись крайне редко. Их невозможно было не связать с Киарой. И Айри уже давно боялась повторения «Леса Свечей». Хоть эти опасения и не имели под собой твёрдой почвы, она не могла не испытывать их.

И вот, когда они пустили в ней корни — Айри поняла, что должна убедиться сама.

Если она ошиблась — значит, на этом всё и закончится.

Айри постучала в дверь коттеджа Хизуми. Немного погодя дверь без всяких вопросов распахнулась. На пороге стояла Хизуми. Девушка уставилась на Айри тяжёлым, полным злости взглядом.

— Чего? — бросила она.

Айри ощутила, как на неё наваливается чуждая, несвойственная Хизуми аура, но всё же выдавила:

— Я хотела бы тебя о кое о чём попросить…

— О чём?

— Можно я осмотрю твоё тело?

— Зачем?

Поняв, что скрываться бесполезно, Айри решила всё объяснить:

— Я обнаружила, что организаторы вживили нам в тела устройства.

Она потерла ткань, обмотанную вокруг своей левой руки. Хизуми машинально посмотрела на то же место у себя.

— Думаю, это передатчики, которые могут ещё и бить током, как электрошокер. Именно из-за них опытные Эссей и Мицуба так легко проиграли. Я только недавно их заметила… и сразу вырезала.

Хизуми коснулась руки — видимо, пытаясь проверить, правду ли говорит Айри. Реакция казалась искренней — такой, какую проявил бы человек, не являющийся убийцей. Но Айри не могла исключать того, что она просто притворяется.

— Можно я проверю тебя? — спросила Айри. — По наличию или отсутствию этих устройств можно вычислить убийцу. Я просто хочу убедиться, есть ли они у тебя. Мне нужно лишь пару секунд… пожалуйста.

Айри шагнула вперёд.

Хизуми же отступила на шаг назад.

— Нельзя, — сказала она. — Не приближайся.

— …Почему?

— Держись подальше.

Она подозревает Айри? Или просто притворяется насторожённой?

Айри подняла руки вверх:

— Я безоружна.

— Врёшь. У тебя что-то спрятано под купальником.

Айри опустила взгляд на свой открытый купальник с оголёнными плечами. И правда, под ним можно было спрятать оружие. До недавнего времени она так и делала.

— Ничего у меня нет, — ответила Айри. — Я могу его снять, если хочешь… но мне будет немного неловко…

— Не подходи!

Айри вздрогнула. Не только от того, что на неё накричали — Хизуми впервые повысила голос.

Хизуми приняла боевую стойку. В любой момент всё могло взлететь на воздух.

Айри пыталась понять, как расценивать её реакцию. Хизуми и впрямь была насторожена? Или на самом деле она и есть убийца, и просто не хотела, чтобы её разоблачили?

— Я поняла, — произнесла Айри. — Не буду настаивать. Тогда можно вопрос?

— …Какой?

— Ты знакома с игроком по имени Киара?

Глаза Хизуми распахнулись. Оказалось, её взгляд может быть ещё страшнее.

— У неё волосы цвета агарового дерева. Если ты что-то знаешь…

Она не договорила.

Хизуми с размаху ударила её ребром ладони.

(11/22)

Оружие извне в играх на выживание было запрещено — предметы, не предусмотренные организаторами, могли нарушить баланс игры. Игрокам позволялось приносить с собой только собственное тело, специальную униформу и несколько исключений, таких как заколки или очки.

Однако, с другой стороны, организаторы не имели ничего против того, чтобы игроки модифицировали своё тело, превращая его части в оружие. В мире, где минимальное преимущество могло стоить жизни, многие искали способы использовать эту лазейку.

Например — ногти. Хоть их и нельзя было превратить в настоящие лезвия, их можно было отполировать и заточить. Пронзив ими жизненно важную точку — глаз или шею — можно было вполне себе убить.

Рука Хизуми оказалась так близко к Айри, что та размылась в боковом зрении.

Айри отпрянула назад, быстрее, чем Хизуми успела сблизиться. Сработал рефлекс — времени думать о правильной стойке не было. Она споткнулась и упала спиной в мелководье рядом с коттеджем.

Пока Айри пыталась подняться, Хизуми подошла с яростным выражением лица. Прежде чем та успела наброситься, Айри схватила её за руки. Девушки сцепились, Айри оказалась снизу, Хизуми — сверху, у обеих руки стали неподвижны.

— Ты знала её? — спросила Айри. — Ты встречалась с Киарой? Что вас связывает?!

— Ну и что?! — выкрикнула Хизуми, глядя с такой яростью, будто её глаза вот-вот вылезут из орбит. — Ну и что, если я знала её? Ну и что, если я была её ученицей? Ты хочешь сказать, что я любительница выкашивать людей?! Что я свихнусь, как моя наставница?!

Наставница. Ученица. Хизуми сама проговорилась, хотя Айри ни разу не произнесла этих слов.

— Вы все одинаковые! Видите в других только то, что хотите видеть! Я — это я! У меня есть своя воля, своё тело! Не делай из меня кого-то, кем я не являюсь!

Хизуми, похоже, не привыкла кричать — громкость её криков постоянно менялась, будто она старалась следить за ней, регулируя.

— Запомни! Сейчас я сижу тихо, но скоро я вас всех перебью! От вас даже костей не останется! Все сдохнете, а я буду жить!

Айри показалось, что та несёт какой-то бред. Каждое отдельное предложение можно было понять, но вместе они звучали как бессвязный поток. Однако одно было ясно: если так пойдёт и дальше, Хизуми вполне могла её убить.

Выбора не осталось. Айри собралась с духом.

Она подняла колено и врезала Хизуми в живот.

Контратака.

Хизуми захлебнулась воздухом. Лишь на секунду, но её хватило — она отпрянула. Айри воспользовалась моментом, вырвалась из-под неё и побежала прочь, разбрызгивая воду.

— Стоять! — крикнула Хизуми.

Но когда та поднялась на ноги, Айри уже успела оторваться на приличное расстояние. С учётом разницы в росте, Айри посчитала, что Хизуми не сможет её догнать.

Айри выбежала на сушу, пересекла берег и нырнула в лес.

Не сбавляя темпа, она начала размышлять. Никаких неопровержимых доказательств она не получила, но и сомнения отбросить не могла. Единственное, в чем она была уверена — Хизуми отреагировала ненормально на имя той психопатки. И хотя не сказала этого напрямую, она всё же дала понять, что действительно была ученицей Киары.

Так неужели она и правда — убийца?

(12/22)

Юки отступила.

Чем дальше она продвигалась, чем ближе приближалась к укрытию Магумы, тем яростнее и искуснее становились ловушки. Хотя Юки была полностью уверена в своих способностях уклоняться от них, противник оказался на шаг впереди, и в конце концов она угодила в яму с кольями из бамбука на дне. Ей удалось избежать превращения в шашлык — она отделалась лишь царапинами, — но дальше идти было слишком опасно.

Поэтому Юки отступила. Раздумывая о том, что её усилия пропали впустую, она бродила среди деревьев.

— …А.

— А!

Неожиданно она столкнулась с Айри.

— …Привет.

— Давно не виделись.

Айри окинула взглядом исцарапанное тело Юки.

— Где поранилась?

— Попалась в одну из ловушек Магумы… Хотела её найти.

— А…

— А ты, Айри? Ты тоже ранена?

Всё тело Айри было обмотано тряпками. Выглядела она так же, как Магума этим утром.

— …Оставлю на волю твоего воображения, — ответила она.

Даже её интонация была такой же, как у Магумы тогда. Она явно что-то скрывала. Присмотревшись, Юки заметила, что повязки на теле Айри располагались точно в тех же местах, что и у Магумы.

— …

Юки машинально потёрла себе руку.

(13/22)

После того как они с Айри разошлись, Юки направилась к коттеджу.

Не к своему — к коттеджу Эссей. Именно туда отправилась Айри после утреннего собрания, сказав, что хочет кое-что проверить. Внутри Юки нашла одно из запасных платьев Эссей и осколок стекла из разбитого окна, после чего вернулась к себе.

Она села на диван и прикоснулась к руке. Как и раньше, под кожей ощущался странный предмет.

Магума была вся обмотана тряпками. Позже и Айри обмотала себя. Юки была не настолько наивна, чтобы не уловить смысл этого, на первый взгляд, случайного совпадения. В этой игре в тела всех игроков, кроме виновника, были вживлены устройства. Их основная функция, скорее всего, — парализовать жертву с помощью электрического разряда или другим способом. Убийце выдали совсем не типичное оружие.

Кроме того, возможно, эти импланты также служили передатчиками и устройствами для слежения за жизненными показателями игроков.

Утром при обыске тела Мицубы подобных устройств найдено не было, а значит, убийца, скорее всего, унес их с собой. Тело расчленили, чтобы скрыть этот факт.

Юки поразилась тому, что Айри сумела разгадать загадку имплантов.

С другой стороны, её раздражало, что сама она не догадалась.

Не то чтобы импланты были чем-то невероятным. В своей тридцатой игре, «Златые купальни», Юки уже пыталась участвовать с устройством внутри тела — правда, тогда это противоречило правилам, и в итоге имплант ей извлекли. Пока Юки перебирала в голове оправдания — например, что она провела всю ночь без сна, — она встала на кухне и начала извлекать устройства с помощью осколка стекла.

Поскольку в одной из прошлых игр Юки лишилась всех четырёх конечностей, у неё не возникло никаких проблем. Вспомнив, какие именно части тела Айри перевязала, она стойко перенесла боль и извлекла десять устройств…

— …Упс. Ещё чуть-чуть — и пропустила бы.

Она нашла импланты в пятках.

Айри была в обтягивающих сланцах, поэтому на её ногах не было повязок, и Юки не сразу сообразила, что устройства могли быть и там.

Когда она извлекла импланты из обеих пяток, их стало двенадцать.

После тщательного осмотра всего тела Юки убедилась, что больше ничего нет.

Затем тяжело выдохнула.

Юки было стыдно, что кто-то другой дал ей подсказку, но, кроме стыда, она испытывала и облегчение. Теперь вероятность того, что этой ночью убийца выберет её в качестве цели, значительно снизилась, и даже если на неё нападут — она сможет дать отпор.

Стоило этому облегчению заполнить её грудь, как в голове промелькнула мысль:

«Пожалуй, можно немного поспать».

Юки забралась в постель. Хотя она не рассчитывала на спокойный сон, короткий отдых точно не повредит. Импланты удалены, а убийства происходили только по ночам.

Уцепившись за край сознания, Юки медленно погрузилась в сон.

Вскоре наступил вечер.

(14/22)

Магума проснулась глубокой ночью.

(15/22)

Магума сидела внутри импровизированной палатки, собранной из простыней.

Даже такой игрок, как она, обладавшая недюжинной физической силой, должна была как следует подготовиться к ночёвке под открытым небом. Хотя она и замаскировала свою палатку, та всё равно бросалась в глаза. Но даже если её и было легко заметить, подойти к ней — совсем другое дело.

Магума установила вокруг множество жестоких ловушек, совершенно не беспокоясь о том, что может пострадать кто-то посторонний. И если вдруг кому-то удастся их преодолеть, о проникновении её предупредит привязанная к запястью лиана.

И вот буквально несколько мгновений назад этот «вдруг» стал реальностью.

Магуме хватило одной секунды, чтобы полностью проснуться. Она выбралась из палатки и тут же заметила незваного гостя — он стоял в нескольких метрах от входа. Всё тело было обмотано бинтами, словно у мумии.

Магума сразу поняла, что это полоски, нарезанные из платья Эссей — точно такие же, какие она использовала днём ранее. Хотя на дворе была ночь, благодаря свету в руке незнакомца Магума хорошо разглядела его фигуру. Слабое сияние исходило не от фонаря или лампы, а от устройства размером с смартфон. Магума уже догадалась, что это за штука.

Мумия шаг за шагом приближалась к палатке.

— Я уже их вынула, — сказала Магума. — Ты же не захочешь потратить его впустую?

Ответа не последовало.

Решив подкрепить свои слова доказательством, Магума подняла лежавшие в палатке импланты и выбросила их на землю — конечно же, не касаясь голыми руками.

Двенадцать имплантов, каждый размером примерно с таблетку.

— Думаю, этой штукой можно пользоваться только раз в день, верно? Пустишь ток — и потом сутки ждать, пока заряд восстановится. Вот почему ты выбирала по одной жертве, а не прикончила троих сразу.

Мумия по-прежнему молчала.

Магума продолжила:

— Но ведь это не единственная её функция, так? Ты нашла моё укрытие — значит, устройства ещё и передатчики. Но ты не знала, что я их уже вытащила, а это значит, они не измеряют пульс или температуру. Ты, должно быть, сильно удивилась.

— Как ты догадалась? — наконец раздался голос мумии.

Магума вздрогнула — потому что голос принадлежал совсем не тому, кого она ожидала.

— А-а… Так это была ты? Теперь удивляюсь уже я.

— Как ты догадалась?

— Это я должна тебя об этом спрашивать… — пробормотала Магума, но всё же дала ответ. — Может, по мне и не скажешь, но я о своём теле забочусь как следует. Если бы мне что-то вживили — я бы сразу почувствовала. Я подумала, что эти штуки могут пригодиться, поэтому оставила их в первый день, но уже с утра второго всё вытащила. Облом, да? Тебе надо было начинать с меня.

— Ты кому-нибудь сказала?

— С чего бы? Ты за кого меня держишь? Судя по утреннему собранию, никто ещё ничего не понял. Выбирай кого хочешь из остальных.

Мумия промолчала.

Свет её устройства погас, а после она исчезла в темноте.

Когда Магума убедилась, что та действительно ушла, она вернулась в палатку. Снова обмотала лиану вокруг запястья, приняла ту же позу, что и несколькими минутами ранее, и закрыла глаза.

Значит, всё это время убийцей была она.

А это автоматически означало одну простую вещь.

Магума сомневалась, способна ли современная наука на подобное, но теперь у неё не было никаких сомнений. Такова была природа этой девушки.

Магума усмехнулась:

— Мне совсем не нравится её стиль.

(16/22)

Юки дожила до утра четвёртого дня.

Вновь она не сомкнула глаз за всю ночь. Хоть вероятность того, что убийца выберет её целью, и была невелика — ведь Юки извлекла все импланты, — она всё равно оставалась начеку. Отчасти потому, что просто не могла уснуть: днём она уже успела вздремнуть. Вторую ночь подряд убийца так и не появился у её двери. Когда над горизонтом показалось солнце, Юки направилась к коттеджу Коёми.

Однако в этот раз первой была не она.

— Йо, — поздоровалась с ней Магума.

Она стояла у двери, как вчера стояла сама Юки.

— …Привет, — ответила Юки.

Магума внимательно осмотрела Юки, перебинтовавшую те же места, что и она.

— Ага, значит, поняла?

— Хотя и не без посторонней помощи…

Юки взглянула на Коёми, что стояла у окна. Из-за накидки сразу было не разглядеть, извлекла ли та импланты. Но даже если Коёми пока не знала об их существовании, ей хватит одного взгляда на одинаково перевязанные тела Юки и Магумы, чтобы всё понять.

Все трое сели за стол. Вскоре пришли Айри и Мозуку.

Когда число игроков в комнате сравнялось с количеством выживших минус один, Магума встала.

— Ну что ж…

Никто не спросил, куда она собралась.

(17/22)

Хизуми убили.

Её изуродованное тело лежало в собственном коттедже. Хотя сцена и должна была шокировать до глубины души, Юки не испытала практически никакого потрясения — тело Хизуми было таким же, как два предыдущих. Никакой реакции оно у неё не вызвало.

— Это уже третья, — сказала Коёми.

— Значит ли, что игра закончилась?.. Хотя ничего нового вроде бы не происходит… — заметила Мозуку.

— Возможно, нам придётся ждать окончания всей недели, независимо от количества жертв, — спокойно произнесла Айри. — Или же игра ещё не завершена. В правилах могло быть указано, что погибнуть должны четверо или больше…

— Если всё кончено, убийце ничто не мешает открыться нам, — сказала Магума. — Пока этого не произошло, нам стоит сохранять бдительность.

— …

Юки не произнесла ни слова.

Хизуми всегда казалась странной. Из-за её поведения и того, как были расчленены тела жертв, Юки втайне подозревала, что перед ней вторая Киара. Но, похоже, та погибла безо всякого сопротивления. Судя по всему, её опасения были напрасны — тела разрубали, чтобы просто скрыть импланты.

Однако тревога в груди Юки не утихала. Кто же тогда настоящий убийца? Почему игра до сих пор не окончена? Неужели, помимо имплантов, у этой игры есть и другие, ещё не раскрытые тайны?..

(18/22)

Игроки вновь решили провести собрание прямо на месте преступления.

Так как это уже была вторая встреча подобного рода, они быстро убрали тело Хизуми и привели коттедж в порядок, прежде чем перейти к рассказам о вчерашнем дне. Коёми и Мозуку сообщили, что провели день в своих коттеджах, а Магума всё время пряталась в лесу. Айри рассказала, что после извлечения имплантов в своём коттедже вернулась на свою базу в лесу. Юки тоже честно рассказала о своём предыдущем днем. Ни она, ни Айри не стали скрывать правду об имплантах — ведь трое из пяти игроков обмотали бинтами одни и те же участки тела, и истина всё равно бы всплыла.

Закончив разговор, Айри предложила обыскать тела всех игроков на импланты, чтобы вычислить убийцу. Осмотр показал, что в телах Коёми и Мозуку всё ещё находились устройства. Те, кто уже извлёк импланты — Юки, Айри и Магума — временно вернулись на свои базы и принесли те, что извлекли ранее.

— …И что в итоге? — спросила Коёми. — У всех выживших либо есть, либо были импланты. Значит, убийца — не один из нас?

— Точнее сказать, я, Юки и Магума — мы трое, кто уже удалил импланты, — всё ещё под подозрением, — сказала Айри. — Мы могли забрать их у Мицубы или Хизуми, принести их сюда и специально себя поранить. Подделать раны вполне возможно.

Конечно, такую вероятность исключать было нельзя, но любой обман легко раскроется при осмотре ран. Если в теле действительно были импланты, в ране осталась бы углубления характерной формы. Просто порезаться для достоверности — недостаточно.

— Похоже, убийца вообще не был игроком, — заметила Юки. — Только так можно объяснить исчезновение тела Эссей…

— …Тогда возникает вопрос: где он всё это время прятался? — спросила Коёми.

Несмотря на оставшиеся загадки, собрание подошло к концу.

Группа распустилась. Магума куда-то ушла, оставив остальных игроков.

— Коёми, — обратилась к ней Юки, — если можно, я хочу поговорить с тобой наедине. Можно?

— …Наедине? — переспросила та.

На лице Коёми отразилась закономерная осторожность. Хотя троих игроков уже убили, никто не мог поручиться, что игра завершилась. Оставаться наедине с другим игроком всё ещё было рискованно.

— …Мы можем остаться здесь, — предложила Юки компромисс.

— Ты хочешь обсудить что-то только между нами двумя?

— Да, мне хочется поговорить о своей наставнице.

Хакуси — игроке, погибшем в «Лесу Свечей».

— Коёми, ты ведь знала мою наставницу, да? И слышала от неё обо мне…

— Ага. Я хорошо знакома с вами обеими.

— …Можешь сказать, она что-то говорила обо мне? — спросила Юки, чувствуя на себе взгляды Айри и Мозуку.

Этот вопрос давно сидел у неё в голове. Он не имел отношения к игре, и потому Юки всё откладывала разговор, но теперь, когда обстановка хоть немного успокоилась, она решила — сейчас можно.

— Хакуси много чего рассказывала, — начала Коёми. — Но если свести к нескольким фразам…

Она на пару секунд задумалась, подбирая слова.

— Она называла тебя глупой ученицей. Ленивым ленивцем. Крайне недалёкой. Таким спортсменом, которому дали талант, но он исчезнет сразу после одного эффектного выступления. В целом, такой она тебя видела.

— …Понятно, — Юки почувствовала лёгкое разочарование.

Хотя, если подумать, в этом было зерно истины. Сегодняшняя Юки была уже совсем другой, но во времена «Леса Свечей» она действительно подходила под эти описания.

Коёми хихикнула:

— Тебе так хотелось узнать?

— Ну… наверное.

— Эссей мне задала тот же вопрос, когда мы встретились. Видимо, вы с ней на одной волне.

В голове Юки тут же всплыл огромный вопросительный знак.

— Эссей? Почему?

— В смысле почему? Разве вы не были ученицами одной наставницы?

— Что ты имеешь в виду?

— О? Ты не знала? — Коёми удивилась. — У вас была одна и та же наставница. Эссей тоже была ученицей Хакуси.

— …А? Чего? — от удивления Юки заговорила не так формально.

— Ага. Не слышала?

— Нет… Я даже не знала, что у моей наставницы были другие ученики…

— Ну конечно ты не была единственной. Мы говорим о ветеране с девяносто пятью играми за плечами. У неё вполне могло быть несколько последовательниц.

Вполне логично. Хакуси просто никогда не говорила ей, что у неё были и другие ученики, и потому Юки даже в голову не приходило, что такие могли быть.

Коёми продолжила:

— Хотя она брала не так уж и много учеников… Самое большое — пять за раз, может? Кто знает, сколько из них ещё живы…

— …Не знаю, что и сказать, — проговорила Юки. — Иронично, что одна из них умерла тем же способом, что и их наставница… И именно такой страшной смертью.

На этот раз вопросительный знак загорелся над головой у Коёми.

— О чём ты?

— А? Ну, Эссей ведь убили и расчленили, да? А моя наставница погибла точно так же, вот я и подумала, что их постигла одна участь…

— …? — Коёми явно всё больше недоумевала. — Хакуси мертва? С каких это пор?

— А?

— Она жива. Мы на прошлой неделе вместе выпивали.

(19/22)

Юки не могла осознать услышанное.

— …Что?

— Мы болтали час или два в нашем любимом месте. Она даже говорила о тебе и Эссей. Упомянула, что ты стала популярнее после того, как прошла тридцать игр.

— Нет, но… Чего?

Юки схватилась за голову. Через несколько секунд она снова подняла взгляд на Коёми.

— Эм, просто чтобы убедиться… Мы обе говорим про Хакуси, верно?

— Ага. Её игровой псевдоним — Хакуси. Кажется, в реальности её фамилия — Сирацугава.

— И она… жива?

— А что я только что говорила? Хочешь встретиться с ней после игры? Дашь мне свои контакты — я всё устрою.

— Но… Её же расчленили, разве нет? Та психопатка по имени Киара. Точно так же, как Эссей и Мицубу… Даже печень наружу торчала. Как она вообще алкоголь переваривает?

— …Правда? Она говорила, что ушла в отставку после «Леса Свечей», но я не знала, что её тело так сильно ранили, — выражение Коёми стало серьёзнее. — Постой… Это значит…

У Юки, скорее всего, было такое же лицо. В голове она понемногу складывала единый пазл.

Её наставница выжила, несмотря на то, что её тело было до неузнаваемости изуродовано.

Ученица той же наставницы погибла точно таким же способом.

Странная сложившаяся ситуация в игре, в которой никто никак не мог определить убийцу.

Голоса Юки и Коёми слились воедино:

— Не может быть…

(20/22)

Под резким обрывом скалы сидел игрок, что словно мумия обмотан бинтами.

(21/22)

Утёс, образованный волнами, разбивавшимися о берег, тянулся вдоль периметра острова. У его подножия находилось пространство, едва достаточное для того, чтобы в нём мог вытянуться один человек. Поскольку поверхность там состояла исключительно из камня, спать здесь было никак нельзя, а спускаться туда было крайне опасно. Обычный игрок даже не подумал бы использовать такое место в качестве базы.

Но для неординарного игрока здесь было идеальное место для лагеря.

Игрок, закутанный в бинты, приподнялся.

Она подняла мачете и прибор, лежавшие рядом. Организаторы вручили ей их четыре дня назад, чтобы дать преимущество в игре.

На чёрном экране устройства отразилось лицо игрока.

Хотя оно тоже было укутано бинтами, ветер во время сна частично их сдёрнул, обнажив макушку…

…и волосы голубого цвета, что были словно сахарная вата.

Среди восьми игроков на острове только у одной были такие волосы. Ученица Хакуси, опытная участница, проходившая уже своё пятидесятое испытание, — Эссей.

Она и была тем самым убийцей.

(22/22)

———