Глава 45

Брак — священный обряд, в котором мужчина и женщина соединяются как муж и жена.

Такой обычай существует в человеческом обществе со времен старой империи, однако у дворян все обстояло несколько иначе.

В отличие от обычных людей, дворяне, как потомки богов, стремились как можно шире распространить магическую родословную.

Среди них существовало две основные формы брака.

Первая — относительно равный союз между магами, схожий с браком простолюдинов, называемый браком-спутничеством.

Вторая — форма, при которой менее сильный маг присоединялся к более могущественному, называемая браком-подчинением.

Именно второй вариант сейчас предлагали семь домов — брак-подчинение, предлагая Турану женщин с определенным врожденным потенциалом, дочерей рыцарей, в качестве его жен.

Разумеется, они были бы лишь наложницами и потому не осмелились бы вмешиваться в управление Каламафом.

— Это юные леди, тщательно воспитанные так, чтобы ни в красоте, ни в изяществе им не было равных, — чтобы стать наложницами столь знатных особ, как вы.

Юные девушки, с детства воспитываемые под строгим надзором ради того, чтобы однажды стать наложницами дворян…

Туран уже читал об этом, изучая в библиотеке методы управления магическими родами.

Обычно отбирали тех, кто, будучи детьми рыцарей, либо вовсе не обладал магической силой, либо имел неопределенный магический потенциал — и при этом отличался исключительной красотой.

Разумеется, плотские желания не были прерогативой одних лишь мужчин, и не все мужчины желали женщин, поэтому существовали и мужчины, исполнявшие схожую роль.

Однако из-за беременности и прочих обстоятельств спрос на них был значительно ниже.

— Прежде всего я хотел бы узнать, почему возникло подобное предложение. Слишком уж внезапно.

Туран выслушал все с бесстрастным выражением лица и лишь затем задал вопрос.

С тех пор как он стал защитником Каламафа, прошел примерно месяц.

Срок немалый, однако соседние дома хранили молчание — не пытаясь ни ограничить, ни даже познакомиться с неизвестным молодым выскочкой, занявшим город.

И теперь, вместо того чтобы просто сказать: «Давайте встретимся и познакомимся», — они сразу выступили с таким предложением?

Услышав вопрос, дворянин из Раваны уверенно заявил:

— Нам известно, что владыка Каламафа испытывает трудности в управлении городом из-за отсутствия семьи! Разве не так, что вы даже не можете воспользоваться центральным особняком? Примите семь наложниц, родите наследников — среди них непременно появятся способные рыцари, которые принесут огромную пользу в будущем управлении! А поскольку половина их крови будет происходить от нас, это укрепит и дружбу между нашими домами.

В его словах отражалась сама суть того, зачем дворяне создавали семьи.

Даже маг, столь могущественный, что его можно было бы назвать богом, все равно обладал лишь одним телом.

Как бы ни были обширны его владения, он не мог одновременно отражать нападения магических зверей с востока, запада, юга и севера, равно как и раздавать приказы рассеянным по земле простолюдинам.

Зато дворянин, имея хотя бы четырех обычных рыцарей, мог разместить их в разных частях владений и управлять обширной территорией, почти не прикладывая усилий.

Чем больше дворян и рыцарей — тем легче править.

Туран молча задумался.

Почему такое предложение появилось именно сейчас?

Ответ оказался очевиден.

«Значит, они услышали, что западная угроза вскоре исчезнет. И теперь хотят заранее закрепить за собой влияние в Каламафе».

Недавно, связавшись с армией дома Арабион и выяснив, что именно представляла собой угроза с запада, Туран сделал эту информацию публичной.

Разъяснив жителям, в чем заключалась опасность, и сообщив, что вскоре она будет устранена, он успокоил город.

Скрывать это не имело смысла — ни темные эльфы, ни гномы вряд ли внедрили бы шпионов среди людей.

И лорды Серого пояса, услышав новость, поспешили заявить права на город, чья ценность теперь возрастала.

«Обычному человеку путь между городами занимает от трех дней до недели… Рыцарю — от нескольких часов до суток. Неужели они обменивались посланиями через рыцарей? Или все обсудили заранее?»

Так или иначе, сам факт, что лорды семи соседних городов действовали сообща, имел большое значение.

Вместо того чтобы пытаться изгнать Турана, они предпочли сосуществование — смешав его кровь со своими родами.

Выслушав все, Туран покачал головой.

— Я ценю предложение, но вынужден отказаться. И раз уж мы все здесь собрались, позвольте выдвинуть встречное.

— Встречное предложение?..

— Речь идет о правах управления Каламафом.

Когда Туран тихо изложил свои условия, глаза дворян загорелись.

Он просил разыскать следы молодой женщины, которая около двадцати лет назад путешествовала по Серому поясу.

Условие было простым: личность заказчика расследования не подлежала разглашению, а тот дом, который предоставит наиболее ценную информацию, получит право управления Каламафом.

Лица дворян исказились от изумления.

— Это нелепо…

— Вы хотите отдать город за такое пустяковое условие?!

Для любого дворянского дома город означал не только символ власти, но и огромную практическую ценность.

Дань, выплачиваемая трудолюбивыми простолюдинами, служила основой их роскошной жизни.

И отдать все это лишь за сведения об одной женщине?

Это было все равно что предложить военный корабль за найденную на дороге монету.

«Неужели эта женщина — тайное оружие дома Арабион?»

Учитывая слухи о том, что Туран контактировал с Арабионами, такое объяснение казалось наиболее разумным.

Иначе падший дворянин вряд ли стал бы так легко расставаться с целым городом.

Ведь главная мечта странников вроде него — обрести собственный город, осесть и создать род.

— Возможно, этого условия вам покажется недостаточно. Тогда добавлю еще одно. Тот, кто получит управление городом, должен поклясться именем племени бога Преи верно защищать его жителей. В тот миг, когда клятва будет нарушена, право управления утратит силу.

Туран вспомнил свое первое посещение Мурей.

Тогда, пока магические звери пожирали детей за стенами, городские правители лениво перекладывали ответственность на охотников.

Мысль о том, что Каламаф может превратиться в нечто подобное, была ему отвратительна.

Прежний род, правивший здесь, погиб, защищая этот город.

Слова Турана вызвали у дворян странные выражения лиц.

Верно защищать простолюдинов?

Разве не такие старомодные речи встречаются в писаниях племени бога Преи?

Один из дворян не выдержал:

— Зачем… доходить до такого?

Остальные молчали, но думали о том же.

Почему он открыл центральный особняк для бродяг, живет в скромной комнате ратуши и еще требует защиты жителей как условия передачи города?

Да, дворяне обязаны защищать простолюдинов — по религиозным и практическим причинам. Но не до такой степени.

Пастух ценит своих овец — но в конце концов он растит их ради мяса и шкуры.

В их глазах Туран был странным пастухом — тем, кто не только не режет овец вовремя, но еще и пускает их спать к себе на постель, ухаживает за ними и хоронит после смерти.

Туран улыбнулся.

— И правда. Интересно, почему?

Вскоре дворяне, перешептываясь, попросили разрешения откланяться.

— Мы понимаем, что покинуть вас, не проведя и ночи, невежливо. Но вопрос срочный. Мы доложим главам домов и как можно скорее вернемся с ответом.

— Хорошо.

С их стороны было невежливо сразу объявить дело и уйти.

С его стороны — размещать дворян в ратуше.

Можно считать, что они квиты.

После ухода гостей Дарук, ожидавший снаружи, вошел.

— Вы хорошо потрудились, Защитник города. Есть ли распоряжения?

— Созови собрание.

— Все уже собрались внизу.

Разумеется, раз прибыли дворяне из всех соседних городов, значит, речь шла о будущем Каламафа.

И те, кто отвечал за город, не могли не собраться.

Вскоре Туран объявил, что намерен вскоре передать управление Каламафом другому дому.

Лица собравшихся потемнели.

— Но, великий Защитник, городу все еще нужны вы…

— Западная угроза будет устранена домом Арабион. А тот дом, который получит право управления, будет достаточно заинтересован, чтобы заботиться о городе. В таком случае Каламаф сможет существовать и без меня.

Влиятельные люди Каламафа втайне надеялись, что Туран создаст здесь собственный род.

В отличие от других дворян, он не эксплуатировал город, а служил ему, словно преданный пастух.

Но права управления решали дворяне.

Скот и пастбища покупались и продавались людьми — овцы не выбирали себе пастуха.

* * *

Разумеется, семь домов не дали немедленного ответа.

Скорее всего, они тайно собирали сведения о его матери в своих городах и деревнях. Убедившись, что смогут добиться успеха, они согласились бы.

Пока переговоры держались в тайне, жители Каламафа продолжали жить с надеждой, не подозревая, что их правитель может вскоре смениться.

Туран часто сидел на крыше ратуши и наблюдал за городом сверху.

— Все так стараются, правда?

Поскольку Бидже не взяла с собой свою дощечку, писать ей было негде, и она лишь тихо чирикнула в ответ.

Туран смотрел на людей Каламафа — на тех, кто погиб бы без его помощи.

И вспомнил вопрос, заданный одним из дворян:

«Зачем доходить до такого?..»

В детстве, когда в нем только пробуждалась магия, мать сказала ему, что он всего лишь пастушья собака.

Из-за этого Туран никогда не считал себя выше простолюдинов — или овец.

В конце концов, он и сам был лишь собакой, боявшейся тирании пастуха.

Потом он встретил Кеорна, который научил его: он не собака, а пастух. И пастух не обязательно тиран — он может быть благородным.

Добродетельный пастух, защищающий и рыцарей, и простолюдинов, и пастушьих псов, и овец — от волков, будь то магические звери или иные расы.

Туран хотел стать таким пастухом, о котором говорил старый рыцарь, а не тем жестоким хозяином из детских кошмаров, загоняющим овец и собак до смерти.

Погруженный в мысли, он вдруг ощутил присутствие довольно сильного рыцаря неподалеку.

«Кто это?»

Сначала он решил, что это посланник одного из домов, но в таком случае чиновники уже сообщили бы ему.

По обычаю, дворянин или рыцарь обязан объявить о своем прибытии, войдя в город.

То, что никто не доложил, несмотря на то, что этот человек подошел почти к самой ратуше, означало — его не заметили.

«Пробрался тайком?»

Туран и сам не раз так поступал, поэтому осуждать было бы лицемерием. Но в обществе магов это считалось грубостью.

Если его обвинят в покушении, оправдаться будет сложно.

— Бидже, можешь немного подождать здесь?

Она тихо чирикнула.

Туран скрылся и спрыгнул с крыши.

Вскоре он увидел лицо приближающегося человека.

Его глаза расширились.

— Ах…

Он быстро свернул в переулок, снял сокрытие и вышел навстречу.

— Старший!

Рыцарь дома Арабион, Кеорн, резко повернулся.

На его морщинистом лице появилась искренняя радость.

— Так это правда! Я пришел сюда, надеясь, что это ты, но не думал, что действительно встречу тебя!

Радость длилась недолго — Кеорн откашлялся и выпрямился.

— Прошу прощения. Приветствую, Туран Каламафский.

— Пожалуйста, не называйте меня так. Вы знаете, я не люблю подобные титулы.

— Похоже, ты сильно повзрослел… но в то же время совсем не изменился.

Кеорн усмехнулся, возвращаясь к привычному тону.

Недавно Мейса говорила, что он сильно изменился — и теперь было странно слышать обратное.

Вскоре Туран, не желая привлекать лишнего внимания, привел Кеорна к себе в комнату при ратуше.

Прошло около полугода с их последней встречи.

Они провели вместе всего несколько дней — так почему же ему было так радостно снова видеть его?

Это лишь показывало, насколько сильно Кеорн повлиял на него.

— Я и представить не мог, что мы встретимся здесь. Вы, должно быть, сильно отклонились от пути.

Для рыцаря дорога от холма Хисарил сюда за полгода не была бы слишком сложной. Но из-за войны на западе Серого пояса путь наверняка стал длиннее.

Север перекрывали горы, значит, пришлось идти через юг.

Кеорн неловко улыбнулся.

— Видишь ли… Я пришел сюда не просто как странник.

— Тогда зачем?

— Во время скитаний я услышал о войне и разыскал карательный отряд, чтобы восстановиться на службе. Я уже несколько раз сражался с темными эльфами.

— Понятно…

Значит, он был здесь не как отставной рыцарь, а как воин армии Арабион.

Скорее всего, после встречи Турана с Мейсой и ее дядей его имя разошлось по лагерю, и так Кеорн узнал о нем.

— Вы не рассказывали дому Арабион о моей родословной?

— Нет. Из того, что я слышал, мне показалось, что ты не желаешь жить как дворянин дома Захар. Я ошибся?

— Нет. Все верно.

Старый рыцарь ответил спокойно, без малейшей фальши.

Туран облегченно улыбнулся, но Кеорн вскоре перешел к делу.

— Как посланник Арабион, я должен перейти к главному. Точнее, я прибыл как посланник Мейсы Арабион.

— Вы лично знакомы с ней?

— Не слишком близко, но знаком. Как-то так вышло, что на меня возложили обязанности, превышающие мой статус…

— Вы имеете в виду «Героя Кеорна»?

— Постой… только не говори, что ты видел тот спектакль.

Кеорн смущенно поморщился и поспешил сменить тему.

— Об этом как-нибудь в другой раз. Сейчас я передам предложение госпожи Мейсы.

— Слушаю.

— Возникли трудности с уничтожением некроманта темных эльфов… того, кто называет себя Королем Некромантов. Госпожа Мейса просит твоей помощи.