На холмах Хисарила всегда дул легкий ветерок.

Начиная с бесконечно высоких гор на западе, ветер, спускаясь, заставлял дрожать короткие, поникшие травинки.

Пастуху Турану больше всего нравилось присматривать за своими овцами, лежа на освещенном солнцем поле и ощущая этот ветерок.

Вернее будет сказать, что это было наименее неприятное занятие.

Это было проще, чем стричь шерсть или чистить сарай, но на самом деле он никогда не получал от этого удовольствия.

На самом деле его главным врагом был не тяжелый труд, а скука.

Каждый день он просыпался под один и тот же пейзаж, делал одну и ту же работу в одном и том же здании и засыпал в одно и то же время.

Иногда он разговаривал сам с собой и отвечал в качестве игры, боясь, что забудет, как говорить.

Не в силах вынести это одиночество и не желая обмениваться предметами первой необходимости, он иногда спускался в маленькую деревню под холмом, но и это не приносило особого удовольствия.

Потому что все жители деревни ненавидели Турана.

Разумеется, Туран тоже их недолюбливал.

«Солнце еще не село, а вы уже бездельничаете, молодой человек?»

Поздним вечером, когда Туран, как обычно, наблюдал за своими овцами, лежа на освещенном солнцем поле, на его голову упала тень.

Его звали Лабус.

Он был одним из старейшин деревни, расположенной под холмом.

Вместо того чтобы встать и поприветствовать его, Туран нахмурился и отрывисто произнес:

«Отойди в сторону, старик. Ты загораживаешь солнце».

Туран недолюбливал всех жителей деревни, но этого старика - особенно.

Пять лет назад, когда умерла мать Турана, он, под предлогом управления имуществом, попытался тайком перевести всех овец холма в общинную собственность деревни.

Из-за этого Турану пришлось вести почти военную борьбу с жителями деревни, чтобы вернуть своих овец.

Лицо Лабуса ожесточилось от такого грубого отношения, но вскоре он стиснул зубы и успокоился.

В конце концов, что толку злиться?

Если бы дело дошло до потасовки, то было бы очевидно, кто в итоге отделается сломанным носом.

«Прошлой ночью Роб заметил масу у входа в деревню. Он сказал, что это леопард, покрытый черными тенями и размером с дом».

Масу относились к зверям, в которых пробудились магические способности; они были крупнее, умнее и обладали различными таинственными силами по сравнению с обычными животными.

Хотя внутри видов существовали индивидуальные различия, обычно чем сильнее мутировавший зверь, тем более опасным масу он становился, а с леопардовым масу обычным людям было сложно справиться.

«О боже!»

«Тебе не страшно? Скорее всего, ты станешь главной мишенью в этом районе».

«Я боюсь. Очень страшно».

Вопреки его словам, на лице Турана не было никаких признаков беспокойства.

Лабусу было трудно понять такое отношение.

Каким мужеством он обладал, чтобы так реагировать на появление опасного масу?

Тем более что он даже не жил за стенами, как они.

«Как бы то ни было, староста деревни отправился в город, чтобы попросить мага уничтожить масу, так что будьте осторожны. По возможности старайтесь не уводить овец слишком далеко».

Конечно, он пришел сказать это Турану не из заботы.

Как бы ему ни хотелось, чтобы пастуха зарезали, овцы Турана были важным источником питания, тканного материала и экспортных товаров для деревни.

Смерть Турана означала бы потерю всего этого.

Конечно, масу не будет настолько предусмотрительным, чтобы убить только пастуха, а стадо оставить в покое.

Угадав эти мысли, Туран не почувствовал благодарности и основательно поиздевался над ним.

«Я так тронут твоей заботой. А теперь быстро убирайся. От твоего дыхания у меня нос заложило».

Пока Лабус ворчал, спускаясь с холма, Туран размышлял над тем, что он только что сказал.

'Маг...'

Как зверей, обладающих таинственной силой, называли масу, так и людей, обладающих таинственной силой, называли магами.

Их также называли дворянами или рыцарями, и так же, как масу становились лидерами своего вида, маги правили на вершине человеческого общества.

Интересно, насколько он силен?

Если он приходит по зову старосты деревни, то, должно быть, он совсем незначительный среди магов.

Но все же он хотел встретиться с одним из них, хотя бы раз.

Ведь подходить слишком близко, даже если просто подглядывать издалека, может быть опасно.

Пока он пребывал в глубокой задумчивости, Туран уловил едва заметный запах.

«Кровь?»

И он казался свежим, словно прошло совсем немного времени.

Схватив посох и следуя своему обонянию, он не сразу добрался до источника запаха.

Туран легонько щелкнул языком.

Он сказал мне быть осторожным, но сам ушел первым.

Труп Лабуса был разорван в клочья и разбросан, как распустившиеся красные цветы.

Судя по следам когтей по всему телу, тот, кто напал на него, явно не был человеком.

«Это был ты?»

[«Грр»].

Когда Туран обернулся и спросил, из-под деревьев показалась тень, принявшая форму зверя.

Огромный леопард, ростом до двух метров в плечах, достаточно большой, чтобы легко поймать и съесть медведя...

Туран встретился с ним взглядом и сказал:

«Умри».

В этот момент над головой леопарда взлетели искры.

Он испуганно отпрыгнул назад, но затем, похоже, разозлился и с ревом бросился на Турана.

«Не хорошо... Остановись».

По второй команде тело леопарда на мгновение заколебалось, но снова, менее чем через секунду, полетели искры, и тело освободилось.

Возможно, поняв, что слабая добыча перед ним пытается сделать что-то странное, леопард не стал терять времени и взмахнул передней лапой.

С силой и скоростью, которые убили бы обычного человека мгновенно, без времени на реакцию.

Но вопреки ожиданиям мгновенно разорвать добычу на части, острые когти беспомощно рассекли пустой воздух.

Потому что в тот короткий миг, когда Туран замешкался, он также неестественно быстро отступил назад.

«Я знал, что убить не выйдет, но не думал, что даже остановить будет невозможно...»

Туран кивнул, словно узнавая что-то новое, затем достал из кармана пращу и округлый камень.

Покрутив его несколько раз, он нараспев произнес:

«Стань твердым, стань быстрым, пронзи насквозь - целься в голову».

Действительно интуитивное и простое, почти нелепо звучащее заклинание.

Когда он отпустил одну из веревок, освобожденный камень полетел в сторону масу со звуком, раскалывающим ветер.

Инстинкты масу закричали.

Его прочная шкура оказалась бесполезной против этой атаки.

[«Кьяак!»].

Он закричал от удивления и изогнулся всем телом, а камень, который должен был попасть точно в цель, едва задел его ухо.

Но не успел он почувствовать облегчение, как камень, который должен был отлететь далеко в сторону, изогнулся, словно управляемый кем-то, и впился в затылок масу, пробив ему лоб насквозь.

Разбив череп и мозг, леопардовый масу умер мгновенно, не издав ни единого крика.

«Цок...»

Щелкнув языком при мысли о том, что оказал услугу жителям деревни, Туран схватил мертвого масу за хвост и потащил его.

В то время как нескольким обычным мужчинам пришлось бы объединить свои силы, чтобы поднять такое большое тело, он тащил его так легко, словно тащил дохлую собаку.

«Где мне его бросить в этой долине?»

Оставшаяся туша будет утилизирована насекомыми и животными.

Хотя это и не совсем чистая утилизация, но это неважно.

У трусливых жителей деревни все равно не хватит смелости пойти по следу масу, и к тому времени, когда через несколько дней прибудет маг, нанятый старостой деревни, ничего не останется.

О том, что простой пастух, живущий в Хисарильских холмах на западном краю мира, был магом, никто не узнает.