— Прости… Я слышала, тебя из-за меня заперли в храме?

Эти слова стали первым, что Туран услышал, войдя в комнату Мейсы.

Услышав извинение от наследницы великого дома, он на мгновение замешкался, подбирая слова, а затем выбрал самый нейтральный ответ, какой только пришёл в голову:

— Это было необходимо. Главное — что с вами всё в порядке.

Если бы он сказал что-то вроде: «Извини, что заставил тебя делать невозможное», это прозвучало бы как насмешка — мол, *я смог, а ты нет*.

Мейса, вероятно, поняла подтекст в его тщательно выверенном ответе, потому что вдруг воскликнула, будто что-то вспомнила:

— Ах да! Это заклинание, из-за которого животные начинают гнить… Оно случайно не связано с какой-то редкой родовой магией? Расход энергии там был просто безумный.

— Нет, не связано. Если понять принцип, миледи, вы тоже сможете использовать его без труда.

Пока они продолжали разговор, обострённое обоняние Турана уловило странный запах.

Нечто между испорченным и солоновато-желчным, с лёгкой кислинкой…

*Тошнота?*

Пахло так, как будто кто-то зарезал животное и нечаянно задел кишку. Лёгкое, почти неуловимое амбре исходило от рта Мейсы.

Но ведь, насколько он знал, она почти ничего не ест...

Туран было открыл рот, чтобы спросить, но вовремя сообразил, что подобный вопрос будет крайне неуместным — по многим причинам. Он промолчал.

Даже с его чувствительностью запах едва ощущался — значит, следы тщательно убрали. Если он заговорит об этом, могут подумать, что его кровь каким-то образом связана с «таким нюхом».

Пока он обдумывал это, Мейса, неверно истолковав его молчание как нежелание раскрывать суть магии, усмехнулась и прищурилась:

— Значит, просто так ты мне не расскажешь. Но если ты не объяснишь принцип, как доказать, что это не родовая магия?

— Я не гонюсь за победой.

Они на мгновение встретились взглядами.

Первой отступила Мейса.

— Это не дело — заканчивать на такой ноте. Если ты раскроешь секрет заклинания, я поделюсь с тобой одним секретом дома Арабион. По рукам?

— Хорошо. Тогда...

Туран начал рассказывать о микроскопических существах, которые не видны обычному глазу, и о том, как они поедают плоть, вызывая гниение.

Он объяснил, что суть заклинания заключается в усилении этих организмов и ускорении процесса разложения.

Этого объяснения оказалось достаточно: глаза Мейсы расширились, и она воскликнула:

— Ах! Значит, это… биомагическое усиление?

— Именно.

— Я так и думала. Просто использовать это, не зная сути, — вот почему всё было настолько неэффективно. Эй, можешь принести крысу?

Горничная, всё это время стоявшая в стороне, вздрогнула.

— К-рысу?..

— Да. В таком большом доме хотя бы одна точно где-нибудь бегает.

Вскоре на столе лежала ещё одна крыса, теперь уже наполовину сгнившая. Мейса удовлетворённо кивнула.

Горничная, державшая её, была на грани того, чтобы упасть в обморок, но ни Туран, ни Мейса не обратили на неё ни малейшего внимания.

— Значит, я проиграла. Хоть в итоге у меня и получилось, но это была просто грубая силовая попытка.

— А я считал и это частью состязания.

— Нет, так не честно. В магии мы ведь обычно не оцениваем умение по объёму магической силы, верно?

Сказав это, Мейса вдруг смутилась и добавила:

— Эм… можешь сказать Азизу, что была ничья? Я не хочу видеть, как он раздуется от гордости.

— Понял.

— Значит, мне нужно выполнить свою часть сделки… Сейчас, минуту… Вот!

Мейса взяла со стола гребень, провела им по длинным волосам и показала, как волосы прилипли к зубьям.

— Вот, видишь? Когда объекты трутся друг о друга, появляется сила, которая их тянет. Это...

— Статическое электричество.

Мейса изумлённо уставилась на него:

— …Ты уже знал?

— Да.

Во время чтения о природе молний в библиотеке он наткнулся и на это. Объяснялось, что молнии возникают из-за разницы между положительным и отрицательным зарядами. Он не понял всё до конца, но суть уловил: электричество — это сила, которую можно вызывать, в том числе, и с помощью трения.

В доказательство он потер пальцы друг о друга — и между ними проскочила едва заметная искра.

На основе этого можно создавать простые заклинания молнии. Пока что они не были сильны, как ураганный разряд, и находились на стадии отработки.

— Даже это… Довольно глубокое знание, — пробормотала Мейса, явно смутившись, а потом тяжело вздохнула.

— Дай мне ещё немного времени подумать, как тебя отблагодарить.

— Конечно.

Туран не стал говорить, что ему ничего не нужно. Один из важных уроков, усвоенных после ухода с холма: за знания нужно платить.

После короткой паузы Мейса вновь заговорила:

— Тогда как насчёт того, чтобы мы продолжили сотрудничать, пока я не рассчитаюсь?

— Ты имеешь в виду магические тренировки?

— Да. Думаю, мы можем многому научиться друг у друга.

— Отлично.

Туран и так каждый день тренировался с магией. Соревнование с сильным магом давало отличную мотивацию и способствовало развитию.

— Тогда встречаемся завтра на закате, как обычно, в саду.

---

На следующее утро, вскоре после разговора с Мейсой, Турана навестил Харам — дворянин с Кровью Стража, с которым он вчера тренировался в храме.

— Хорошо выспался?

— А… Да. Но зачем вы пришли?

— Думал, над моими словами вчера?

Туран задумался. О чём он говорил? Ах да — о пользе физической тренировки.

Он пересказал мысль Харама — и тот кивнул.

— Вот и пойдём.

— Пойти? Вы о тренировке?

— А ты против?

После небольшой паузы Туран согласился.

Азиз вроде предлагал посмотреть сегодня новую пьесу, но… Тренировка казалась куда полезнее.

Туран уже собирался послать слугу с отказом, как вдруг в коридоре появился сам Азиз:

— Эй, Туран! Я узнал, сегодня ставят просто потрясающую…

Увидев стоящего рядом Харама, он моментально осёкся.

— А… Азиз.

— А… Здравствуй, дядя.

— С нами пойдёшь?

— Что? Нет-нет… Я только вернулся из поездки… Очень устал, знаете ли!

Харам даже не сказал, куда они направляются, но Азиз уже придумывал отговорки и быстро ретировался.

Туран вскоре понял, в чём дело.

— Ещё раз.

— Ха… Фух…

— Последний раз.

На тренировочной площадке на востоке поместья, окружённой четырьмя зданиями, стояло множество магических устройств.

Например, металлический шест, который становился тяжелее по мере вливания магии, или камера, в которой тело будто наливалось свинцом.

Харам гнал Турана до предела, заставляя повторять упражнения снова и снова.

Для обычного дворянина это было бы невыносимо.

— Достаточно.

Туран отозвал магию из шеста, уронил его на землю и рухнул сам.

Волосы прилипли ко лбу от пота.

— Устал?

— Очень…

Он чувствовал себя измотанным даже сильнее, чем в бою с некромантами тёмных эльфов.

Тогда он просто получил несколько ударов, но сейчас каждая мышца, от шеи до пят, горела от напряжения.

Харам, едва заметно усмехнувшись, произнёс:

— Можешь радоваться, что ты маг. Достаточно одной тренировки.

— У немагов по-другому?

— Если не поддерживать форму, мышцы слабеют. А маги, благодаря внутренней энергии, сохраняют результат гораздо дольше.

Он показал на небо.

— И потом… после тренировки приятно чувствовать ветер, не так ли?

— Да… Пожалуй.

Туран действительно ощущал нечто вроде внутреннего подъёма. Похожее чувство он испытывал при чтении книг — будто с каждым днём становился лучше.

Пока он лежал, тяжело дыша, Харам ворчал о глупых магах, которые игнорируют физподготовку. А затем вдруг встал и бросил:

— Отдохнул уже.

— Но я же…

— Отдохнул. Теперь займёмся оружием и рукопашным боем.

После адской тренировки Туран с трудом дополз до столовой и попросил слуг принести поесть.

Через несколько минут напротив сел Азиз:

— Как ты умудрился попасться дяде Хараму?

— Ну…

Выслушав рассказ, Азиз фыркнул:

— Попался, значит.

— В смысле?

— Дядя всегда так делает. Покажет зрелищные движения, потом скажет: «Хочешь попробовать?» — и тащит на площадку. Сам я попался на это в двадцать пять — до сих пор в ужасе.

Тем не менее, даже одна тренировка с Харамом, по словам Азиза, давала ощутимый эффект.

— Но слишком уж выматывает! Лучше магией заниматься. Ты же гость — можешь отказаться.

Туран помолчал и покачал головой:

— Нет, я продолжу.

Он никогда прежде не проходил настоящей физической подготовки. А методы Харама казались продуманными и системными.

И… Эти артефакты — настоящие сокровища заклинателей дома Берг. Грех не воспользоваться.

— Хочешь присоединиться?

— Я? Мне уже поздно…

Хотя выглядел Азиз как юноша, на лице его мелькнула усталая улыбка.

---

Следующие три недели жизнь Турана была предельно насыщенной.

С утра — физические тренировки с Харамом. Затем плотный обед. Днём — прогулки по городу с Азизом или чтение в библиотеке. Вечером — магическая практика с Мейсой.

За это время они с Мейсой значительно сблизились.

Теперь она называла его просто по имени. А ведь сначала едва запомнила, кто он.

— Всё ещё промахиваешься, Туран?

— Ну… Я ведь не Арабион.

На стене, покрытой обугленными следами, он видел, как молнии снова ушли в сторону.

Он отрабатывал «Разряд молнии», получаемый от трения пальцев.

Попасть точно в цель всё ещё удавалось не всегда.

Причина — не в его магии, а в самой природе молнии, склонной к непредсказуемости.

Решение — или досконально понять физику, или довести заклинание до автоматизма.

— Я вряд ли помогу. Мы, у кого Кровь Бури, никогда и не думали, что молнией надо «прицеливаться».

Туран вздохнул. Он вспомнил, что артефакт будет готов через неделю.

И тогда придётся уехать.

*А уезжать не хочется...*

Жизнь в доме Берг была, без преувеличения, лучшим временем в его жизни.

Здесь было всё: комфорт, обучение, друзья, тренировки.

Но он был лишь гостем.

Сейчас опасности разоблачения не было — но кто знает, что будет завтра…

— А, вот вы где, леди Мейса!

Голос нарушил его мысли.

Перед ним стоял молодой человек лет двадцати с враждебным выражением и пристальным взглядом.

— Миледи, этот человек…

— Не твоё дело. Лучше скажи, зачем ты здесь? Я ясно велела: пока я восстанавливаюсь, никто из главного дома не должен ко мне приближаться.

Её голос был холоден как лёд. Даже враждебен.

Юноша замер, затем склонил голову:

— Глава семьи вызывает вас, миледи.

— Причина?

— Это…

Он бросил взгляд на Турана, давая понять, что хочет остаться наедине.

Но Мейса резко перебила:

— Говори немедленно. Если причина окажется пустяковой — пожалеешь.

Юноша побледнел и поспешно заговорил.

То, что он сказал, потрясло даже молчаливо стоявшего рядом Турана:

— Тёмные эльфы на юге начали полномасштабное восстание! Пали уже три города… Собирается экспедиционный отряд…