«Всем собраться здесь».

На полпути к холму в сумерках по команде Турана собрались неторопливо пасущиеся овцы.

Они двигались в идеальном унисон, без лая овчарки, указывающей путь, или пастушьего посоха, тыкающего их в бока.

Это был результат действия магической силы.

Согласно тому, что он узнал за последние восемь лет, у магии было три основных свойства.

Во-первых, когда вы сильно желаете чего-то, это исполняется с помощью магической силы в качестве платы.

Во-вторых, прямое проговаривание желаемого облегчает задачу и требует меньше магической силы.

И в-третьих, чем сложнее желание, тем больше силы оно потребляет - или вообще становится невозможным.

Условие «сложности» здесь было не совсем понятным.

Иногда оно было удивительно щедрым, исполняя то, что казалось слишком простым, а иногда - скупым, отказывая в, казалось бы, простых просьбах.

Так было и во время боя с леопардом Масу несколько дней назад.

Даже команда остановиться, которая была гораздо проще мгновенной смерти, на него почти не подействовала.

Тем не менее он мог с легкостью управлять сотней обычных овец одновременно.

В отличие от этого, напитать пращу достаточной силой и скоростью, чтобы размозжить ей голову, и гарантировать, что она попадет, было до смешного просто.

Подсчитав количество затраченной энергии, Туран мог бы совершить сотни таких атак...

Заблудившись в своих мыслях, когда он загонял овец в сарай, он уловил вдалеке слабый запах крови.

Как тогда, несколько дней назад, когда он обнаружил смерть Лабуса.

Но, судя по его обостренному обонянию, это была не человеческая кровь. И не овечья, и не леопардовая...

Волчья?

Кровь пахла так же, как и кровь волка, которого он убил и зарезал около года назад.

Как и ожидалось, вскоре он увидел Кеорна, который шел с заходящим солнцем за спиной, неся на плече мертвого волка.

«Добрый вечер, Туран. Ничего, если я останусь у тебя на ночь? Я решил расплатиться этим волком».

Волк был неплохой дичью.

Шкуру можно было продать жителям деревни, и хотя мясо было не таким вкусным, как у домашнего скота, оно было неплохим.

В сущности, этого было более чем достаточно, чтобы заплатить за ночлег на одну ночь.

Туран кивнул.

«Здесь не должно быть много волков - как далеко вы ушли?»

Благодаря тому, что Туран нападал на волчьи стаи всякий раз, когда замечал их во время патрулирования в течение последних нескольких лет, хищники в этих местах уже давно практически вымерли.

Кроме того, Хисарильские холмы были настолько пустынным местом, что здесь вообще обитало не так уж много животных.

«Нашел его, осматривая окрестности в районе Небесных гор».

Небесными горами называлась горная цепь, простиравшаяся до самого неба, как и следовало из названия, еще дальше на запад от Хисарильских холмов на западном краю мира.

Некоторые называли ее Великой стеной, поскольку она действительно напоминала непреодолимый барьер, который люди никогда не смогут преодолеть.

«Должно быть, чтобы добраться до предгорий, нужно потратить несколько дней...»

«При моем темпе мне хватит и полдня».

Туран не был особенно удивлен, ведь при желании он мог сделать то же самое.

Он лишь усилил внутреннюю бдительность, решив, что этот маг не просто хвастун.

Вскоре они сидели у костра, разожженного перед домом, и ужинали тушеным волчьим мясом.

Кеорн присвистнул, глядя на небо.

«Звезды здесь очень яркие».

«Мама говорила мне, что эти холмы - одни из самых высоких в мире. Если не считать Небесных гор на западе».

«Что может сравниться с ними по высоте? Побывав там сегодня, я заново изумился. Даже дворяне, наверное, не смогли бы легко пересечь их».

«Я слышал, что дворяне обладают божественной силой - разве они не могут легко преодолеть горные хребты?»

«Не все. Главы великих домов могут быть действительно богоподобными, но...»

Кеорн хвастался, что однажды видел, как глава дома Арабион одним жестом сокрушил небольшой холм.

«О...»

Туран вдруг почувствовал себя неловко, услышав это.

Иногда он фантазировал, что раз его сила оказалась сильнее, чем ожидалось, то, возможно, она не уступает дворянской.

Теперь же, услышав это, он понял, что его способности действительно ничтожны по сравнению с настоящими дворянами.

«Но разве тебе не одиноко жить одному в таком месте?»

«Ну, да. Но я уже привык».

«Почему бы не взять жену из деревни?»

«Какая женщина захочет всю жизнь пасти овец в таком месте?»

«Думаю, многие девушки хотели бы жить с таким красивым молодым человеком, как ты?»

Туран неловко улыбнулся поддразниванию Кеорна.

Когда он был молод, в деревне было несколько девушек, которые ходили за ним по пятам и говорили, что он им нравится, но после смерти матери и войны с деревней все контакты прервались.

Должно быть, они тоже осознали реальность.

Выйти замуж за Турана означало всю жизнь прожить изгнанницей в этих пустынных холмах.

«Ну, не стоит слишком много думать об этом. Кто знает? Может, какая-нибудь прохожая девушка станет твоей судьбой».

Конечно, если учесть, что Кеорн был единственным путешественником, побывавшим здесь за 18 лет, это была маловероятная история.

Обменявшись еще несколькими пустыми разговорами, оба мужчины некоторое время молча наблюдали за костром.

Туран первым нарушил молчание.

«Зачем вы все это делаете?»

«Хм?»

«Не знаю, что обещал староста деревни, но с вашими навыками вы могли бы зарабатывать больше денег гораздо легче».

В любой деревне, если бы вы остались и объявили, что будете защищать это место, требуя взамен богатства и женщин, кто бы посмел отказаться?

Это было бы в сотни раз легче и проще, чем целыми днями валяться в пыли и жить у пастуха, чтобы поймать одного масу.

Тот, кто мог поймать волка в Небесных горах за полдня, явно обладал достаточными способностями...

К тому же жители деревни не заслуживали такой доброты.

Он остановился в доме Турана, потому что деревня взимала непомерную плату за проживание.

Если бы Туран оказался на месте Кеорна, он бы разрушил все деревенские постройки, забрал деньги и ушел.

«Они жалкие людишки».

«В каком смысле?»

«Живут день за днем в страхе на границе без защиты мага».

Старый рыцарь сел напротив Турана и отеческим тоном объяснил.

Хотя местность вокруг Хисарильских холмов была относительно спокойной из-за своей пустынности, бесчисленные масу бродили по горам и полям плодородных земель внизу, охотясь на людей.

Гордость мага, унаследовавшего божественную силу, заключалась в защите бесправных простолюдинов от масу, и хотя он больше не служил дому, он не мог просто игнорировать это.

Это сильно отличалось от того, что Туран слышал от своей матери.

Разве она не говорила, что дворяне - угнетатели и эксплуататоры, а рыцари - всего лишь рабочие, работающие на них...?

Возможно, прочитав его недоуменное выражение лица, старый рыцарь усмехнулся и предложил ему чашку овечьего молока.

«Не все думают так, как я. Мыслей столько же, сколько людей в мире».

* * *

На следующее утро Туран погрузился в раздумья, прибираясь в сарае.

Он думал о вчерашнем разговоре.

'Гордость...'

Этот разговор поверг Турана в шок.

Подумать только, что рыцари - это не просто рабы, подчиняющиеся благородной власти, а существа, которые находят удовлетворение в защите простолюдинов?

Узнав об этом, он не захотел идти умолять какого-нибудь дворянина нанять его, но это немного приоткрыло его разум.

По крайней мере, о том, что жизнь под властью дворян может быть не так уж плоха, если есть такие люди...

Кстати, как мне сказать ему, что масу уже мертв?

Изначально он планировал позволить ему побродить вокруг и уйти, но не хотел, чтобы такой хороший человек, как Кеорн, терял время в таком пустынном месте.

Проблема заключалась в том, что прошло уже несколько дней с тех пор, как он бросил труп масу в глубокую долину.

Мало того, что найти и вернуть гниющий труп будет непросто, так еще и на нем явно будут видны следы магии Турана.

Нет нужды говорить, что если бы кто-то искал мага в этой местности, Туран был бы самым подозрительным человеком.

Вздохнув, он махнул рукой, и весь овечий помет и моча в сарае полетели на задний двор.

Когда они высохнут в засушливом климате холма, из них получится хорошее топливо для камина.

После уборки у него осталось немного времени.

«Может, пойти поискать старейшину...»

Если бы он ушел далеко, как вчера, то найти его было бы невозможно, но он сказал, что сегодня будет больше патрулировать вокруг холмов, так что все можно проверить.

Туран слегка сосредоточился и, паря над крышей, нараспев произнес.

«Поиск людей».

С помощью заклинания восприятие Турана быстро расширилось.

Его зрение, позволявшее видеть всего на сто метров, мгновенно расширилось настолько, что он мог различить траву, растущую в километрах от него, а обоняние и слух усилились еще больше, улавливая шорох лапок насекомых поблизости и слабые запахи муравьиной кислоты.

Но эти усиленные чувства блокировали всю ненужную информацию, сосредоточившись только на поиске «людей».

«Где... Что!?»

Осматриваясь и прислушиваясь, Туран вдруг повернул голову на голос.

Его улучшенное зрение показало Кеорна.

Из его лба и плеча текла кровь, он задыхался...

Напротив него ревел полусгнившим телом леопард-масу, которого Туран убил несколько дней назад.

* * *

«Кто мог сделать такое...»

Кеорн скрипнул зубами, глядя на мертвого мстителя масу.

Большинство живых существ в момент смерти инстинктивно жаждут жизни, и магия, ключ к всемогуществу, насильно оживляет разбитое тело, чтобы исполнить волю хозяина, - это их называют мстителями.

Поэтому, убив магов и масу, было принято либо поглощать, либо рассеивать магию, заключенную в их трупах.

Но тот, кто убил этого леопардового масу, либо не знал этого правила, либо намеренно его игнорировал.

Если бы это был масу, он бы инстинктивно съел убитого врага, чтобы поглотить магию, так что это должен был быть маг.

Судя по дырке в голове, это был человек, владеющий метательными заклинаниями.

[■■■■-!!]

Рев его гниющих голосовых связок бесчисленными эхами разносился по воздуху, словно крик мертвеца.

Учитывая то, чем он был, это было не совсем неправильно.

«Получай!»

С криком из руки Кеорна вырвались стрелы света.

Хотя стрелы были достаточно мощными, чтобы легко пробить стальную броню, они беспомощно рассыпались при соприкосновении с тенями, покрывающими тело леопарда.

Это означало, что магия, окутывающая его тело, намного превосходила заклинание стрел Кеорна.

Нейтрализовав таким образом одну атаку, леопард, словно отвечая на магию магией, распластался на земле и мгновенно материализовался из тени Кеорна позади себя.

Хотя он поспешно поднял обе руки для защиты, из его предплечья, схваченного острыми когтями, хлынула горячая кровь.

Это произошло благодаря тому, что его тело было закалено магией - для обычного человека этого было бы достаточно, чтобы оторвать руку и туловище.

«Это... не то, с чем может справиться рыцарь. Нужен как минимум низший дворянин...»

Хотя мстители становятся в несколько раз сильнее после воскрешения из-за обид, если даже Кеорн, опытный рыцарь, едва смог с ним справиться, значит, и при жизни это был сильный масу.

Кто же убил такое существо и бросил его?

Каков был их замысел?

[Гррр-]

Мститель, решив, что его добыча поймана, с неторопливым рычанием приблизился к Кеорну.

Старый рыцарь почувствовал смерть и стиснул зубы, готовясь к последней контратаке.

Если он сможет направить всю свою магическую силу прямо в него, то у него появится хоть капля надежды...

Столь серьезные приготовления оказались излишними, когда издалека долетела вспышка света.

Да так быстро, что преодолела звуковой барьер, не позволяя обнаружить ее на слух.

Круглый камень разбил гниющую голову мстителя на куски.