Глава 41

Город — без рыцаря, не говоря уже о дворянине?

Крепкие стены, которые ещё минуту назад казались надёжными, теперь выглядели песочным замком: стоит любому захватчику дунуть — и всё рассыплется.

На самом деле в этом мире не существовало ни одного города, который жил бы без защиты мага.

— Простите… вы прибыли из другого города, чтобы нас спасти?

Стражник, задавший вопрос, смотрел так, будто цеплялся за последнюю соломинку.

Туран покачал головой, разрушая ожидания.

— Нет. Как я и сказал, я всего лишь путник.

Лицо стражника перекосило отчаяние, но возразить он не смел.

Какому простолюдину спорить с магом?

Туран молча посмотрел на него и негромко сказал:

— Но я хотя бы выясню, что тут происходит. Ратуша ещё работает?

— Д-да! Кажется… там остались люди!

Туран не собирался захватывать «бесхозный» город и не считал, что обязан спасать всех несчастных.

Даже если брошенные овцы вызывают жалость — сколько их по миру?

Если помогать каждому, не хватит и нескольких сотен лет дворянской жизни.

Он просто хотел проверить слухи: действительно ли сильная армия иной расы уничтожила целый дворянский дом.

Он не обещал решить проблему. Он лишь сказал, что разберётся. Но даже это зажгло в глазах стражника искру надежды.

Получив дорогу к ратуше, Туран вошёл в центр Каламафа.

Город, который он ожидал увидеть оживлённым, был мёртвенно тих.

‘Воздух… тяжёлый. Слишком тяжёлый.’

Тишина сама по себе не редкость.

Даже Мурей когда-то казался ему шумным — а ведь то был городок на тысячу человек.

Но здесь всё пропитано безысходностью.

По улицам бродили люди с пустыми глазами — либо слишком старые, либо слишком молодые. Одежда — жалкая даже по меркам простолюдинов.

Лавки закрыты. Где-то двери выбиты, но никого это уже не волнует.

Туран вспомнил пастушью собаку из детства.

Та была настолько стара, что не могла поднять голову и лежала, будто уже ждала последнего выдоха.

У Каламафа было точно такое же выражение лица.

‘Сильные и молодые ушли семьями. Остались те, у кого не хватило сил даже убежать…’

Даже в лёгкой дорожной одежде и с золотым орлом на руке Туран выделялся.

Но, в отличие от стражника у ворот, горожанам было всё равно.

Беда придавила их так сильно, что им не оставалось сил даже смотреть по сторонам.

Когда он дошёл до ратуши, внутри царила та же гнетущая тишина.

Чиновники-писари перелистывали бумаги, но делали это вяло, без жизни.

Один из них нечаянно порвал пергамент, выругался и, подняв глаза, заметил Турана.

Увидев его одежду, он, видимо, сделал тот же вывод, что и стражник, и широко раскрыл глаза:

— Вы… вы, случайно, не тот, кто унаследовал кровь богов?

Туран коротко кивнул.

И лица писарей тут же ожили, будто им вернули дыхание.

Пожилая женщина, помедлив, робко спросила:

— Простите за дерзость… но можно узнать, вы… из тех, кто основал дворянский дом по своей родословной?

Судя по тому, как она обходила слова «дворянин» и «рыцарь», магов они почти не видели.

Либо прежние хозяева города держали их в такой узде, что любые разговоры с магами были табу.

— Туран. Странствующий дворянин. Кто здесь отвечает за город?

Его сухой, властный тон окончательно вернул людям живость.

Они выглядели как заблудившиеся в степи овцы, которые внезапно увидели пастуха.

Некоторые даже расплакались.

Через некоторое время в самый верхний кабинет ратуши Турана провёл пожилой полный мужчина.

Он представился временным распорядителем.

Дарук.

Раньше он не занимал высокий пост, но был самым старым и опытным из оставшихся, поэтому стал лицом города.

— Мне безмерно больно принимать столь высокую особу в таком убожестве. Простите это неуважение и—

— Коротко. Без лишних поклонов. Не знаю, это у вас обычай или нет, но мне неприятно.

В маленьких городах и так перебарщивают с почтением, но эти — особенно.

Если слушать каждую их речь, день уйдёт только на приветствия.

Дарук замялся и тихо ответил:

— Я… понял.

— По пути сюда я услышал, что дворян и рыцарей города уничтожили тёмные эльфы.

— На самом деле мы и сами не знаем подробностей.

Дарук начал рассказывать.

Около трёх недель назад купцы нашли на дороге к западу трупы звероловов.

Их стальные оружия были перерезаны чисто — значит, это сделал магический зверь.

И не обычный, а чрезвычайно сильный.

Купцы помчались в город и доложили в ратушу.

Если бы зверь был слабым — дело одно.

Но хищник такого уровня был не по зубам простым охотникам.

К тому же место было недалеко — день пути.

Двух рыцарей отправили на зачистку.

Прошло три дня — они не вернулись.

Значит, нужна сила больше.

Глава правящего дома отправил младшего брата и сына, взяв десять рыцарей.

‘Похоже на охоту на обезьяноподобного магического зверя…’

Даже состав отряда почти совпадал.

Разница лишь в том, что Туран тогда был рядом — а здесь его не было.

— И что дальше?

— Но… они тоже не вернулись…

Исчезновение двух дворян — смертельный удар для малого дома.

Глава дома, бросив защиту города, собрал всех рыцарей, кто мог держать оружие, и сам ушёл на запад.

Через несколько дней вернулся один единственный рыцарь — избитый, едва живой.

Он сказал, что все погибли.

А на вопрос «кто?» выдавил одно слово:

— Нежить.

— Нежить… — повторил Туран.

— А ещё ходит слух, будто тёмные эльфы на западе режут и едят людей. Один учёный сказал, что раз есть нежить, значит, это дело тёмных эльфов…

После этого слухи разнеслись молнией: «армия тёмных эльфов скоро придёт и сожрёт всех».

Люди бежали.

Город стал таким, каким Туран увидел его сегодня.

— Вы просили помощи у соседей?

— Просили… не раз. Но нам отказали. Сказали, что не хотят распылять силы в такое время.

И даже те дома, что были кровными родственниками погибшего лорда, тянули время.

«Поможем, когда станет спокойнее».

То есть — отказ.

— Они боятся.

Зачем получать город «даром», если придётся умереть?

Слухи об армии тёмных эльфов делали даже одного рыцаря слишком ценным.

Туран чуть наклонил голову и выдохнул:

— Я понял. Но я не думаю, что могу—

Он не успел договорить.

Дарук вскочил, рухнул рядом на пол и простёрся:

— Прошу! Станьте лордом этого города!

Туран не мог согласиться.

Стать лордом — значит привязать себя к месту.

Глава дома не покидает владения без войны или события того же масштаба.

Потому что никто не знает, когда придёт враг.

Он вспомнил «Синего марлина».

Ту тяжесть, которую он чувствовал, отвечая за десятки жизней.

Здесь — тысячи.

Даже если жителей осталось меньше десяти тысяч.

Он не хотел брать ответственность, которую не сможет нести.

Но Дарук, плача, сказал неожиданное:

— Этим беспомощным овцам нужен пастух. Умоляю, смилуйтесь!

Пастух и овцы…

Ту фразу он слышал в детстве от матери.

Она навсегда сидела где-то на краю его памяти — и ни разу больше не встречалась в пути.

Туран подавил дрожь внутри и спросил:

— Это… у вас обычное выражение?

— Ч-что вы имеете в виду, господин?

— Что дворяне — пастухи, а простолюдины — овцы.

— Я всю жизнь прожил здесь и не знаю, как в других местах, но в Сером поясе так говорят часто. Дворяне — пастухи, рыцари — пастушьи собаки, простолюдины — овцы. Овцы пасутся и идут туда, куда ведут собаки. Собаки защищают овец и слушаются пастуха…

Дарук объяснил: Серый пояс — каменистая земля, для земледелия плоха.

Зато много пастбищ на редкой траве.

Отсюда и сравнение.

Услышав это, Туран почти был уверен.

Его мать была отсюда.

Или хотя бы долго жила здесь.

Такого выражения он не слышал ни на Хисарильском холме, ни у кочевников Энрила.

— Тогда… вы видели когда-нибудь такую женщину? Её звали Бидже. Возможно, имя ненастоящее. Двадцать лет назад ей было бы… около двадцати.

Он достал портрет матери и показал Даруку.

Старик внимательно посмотрел и покачал головой:

— Не узнаю. Простите. Но если вы позволите, я разошлю портрет по городу — вдруг кто-то узнает.

И поднял на Турана мокрые старческие глаза.

Смысл взгляда был ясен:

если Туран хочет искать правду, город должен выжить.

Туран помолчал, затем выдохнул:

— Я не могу стать лордом. Но могу быть защитником.

— За… защитником, господин?

— Я останусь здесь на время и буду защищать город. До тех пор, пока угрозу с запада не устранят или пока не найдут подходящего лорда.

— Спаситель пришёл! Мы спасены!

— Дворянин, потомок богов, с нами, не бойтесь—!

Менее чем через час по Каламафу разнесли объявление: прибыл новый дворянин, который защитит город.

Слово «спаситель», а не «лорд», выбрали специально.

Чтобы успокоить людей, но не раскрывать, что это временно.

На площади перед ратушей устроили церемонию.

Несмотря на нехватку времени и ресурсов, выглядело всё неожиданно прилично — чиновники старались отчаянно.

Никто не осмелился спросить, дворянин ли он на самом деле и насколько силён.

Проверить всё равно нельзя.

А попытка «проверить» могла бы его оскорбить.

Но у горожан, наблюдавших издалека, были свои мысли.

— Он правда… настоящий?

— Честно, выглядит обычно.

— Ну… красивый, как один из богов Преа.

— И что? Магические звери от красоты не разбегутся.

Стоя на импровизированной сцене, Туран чувствовал недоверчивые взгляды.

Кто-то, считая, что их не слышно, даже язвил вслух.

Но в глазах пряталось другое: страх.

Люди не хотели, чтобы их снова обманули.

Они уже потеряли лорда, который их защищал.

Если этот юноша окажется мошенником… или умрёт так же легко… их отчаяние станет вдвое сильнее.

— Эй! Почему все такие тихие?!

Дарук и прочие чиновники нервничали, пытались «выдавить» радость, но это не работало.

И тут Туран вспомнил грозу, которую когда-то создал глава дома Арабион.

Тогда ему казалось: впечатляюще, но бесполезно.

Теперь он понял — такие демонстрации значат очень многое.

Дворянин — дворянин потому, что показывает, почему достоин этого имени.

Если хочешь, чтобы тебе доверили жизни, ты обязан показать силу.

‘Попробовать? В городе нет ни одного мага…’

Он вспомнил актёров-«рыцарей» в театрах дома Берг.

Их магия была ничтожна, но они устраивали яркие трюки.

Как?

Туран поднял руку.

В ладони вспыхнул огонь — и площадь на миг затихла.

Кто-то испугался: «он услышал нас и сейчас разнесёт всех».

Кто-то, наоборот, вспыхнул надеждой: «он настоящий».

Но это было только начало.

Сначала — снизить температуру пламени.

Слишком низко — и оно станет невидимым.

Нужно держать баланс.

Туран умел это.

Дальше — вытянуть охлаждённый огонь вверх.

По качеству такое пламя слабее факела и смешно для рыцаря.

Но вокруг не было ни одного мага, который мог бы это оценить.

— А-а…

— О-оооо!

— Смотрите! Огонь! Огонь!

Интенсивности не хватало.

Зато у него была масса.

Он влил силу не в жар, а в масштаб.

И слабое пламя выросло так, что пробило снежную метель на площади и окрасило багрянцем небо на сотни метров вверх.