В древние времена племя богов Преа спустилось в мир смертных и освободило человечество, которое было скотом и рабами других рас, основав древнюю империю.

Хотя со временем эта империя по неясным причинам рухнула, уступив место миру, где властвуют семьи магов, все люди по-прежнему поклонялись богам как своим высшим покровителям.

В первых главах священных писаний, посвящённых этим богам, говорилось о взаимоотношениях между людьми и магами.

Люди должны были служить магам, а маги — управлять ими и заботиться о них.

В зависимости от рода и конкретной личности акценты между «управлять» и «заботиться» варьировались, но в целом эта концепция соблюдалась всеми.

Если же бредни Пироманта оказались бы правдой, многим магическим домам пришлось бы признать, что их собственные устои противоречат учению богов.

По пути назад к сожжённой деревне группа Висен обсуждала эту тему.

— Ну, это же абсурд. Если бы такое действительно было возможно, кто-нибудь давно бы это уже сделал.

— Вот именно. Безумцев в этом мире хватает.

— Но ведь кровь богов за тысячилетия разошлась по всем людям. Даже если они не могут пользоваться магией, магическая сила в них есть — просто на зачаточном уровне.

— Ну, если копнуть достаточно глубоко, наверняка у каждого в роду найдётся хоть один маг...

Если бы оказалось, что убийство обычных людей действительно даёт магическую силу, мир стал бы в разы более жестоким.

Каждая война превращалась бы в резню мирного населения: побеждённые вырезались бы ради усиления победителей, а загнанные в угол дома устраивали бы кровавую жатву среди собственных подданных, чтобы вырваться вперёд.

Конечно, если бы такая практика была реальна, о ней давно бы знали все.

Даже простое суеверие о том, что обычные люди могут стать магами, охотясь на магических зверей, породило целую касту охотников за тварями.

В конце концов, внутри группы Висен мнения разделились.

Двое считали, что не стоит разбираться в очевидном бреде — виновного надо убить сразу.

Остальные предлагали захватить его живым и допросить, чтобы выяснить, что стоит за этими словами.

— А ты что думаешь, Туран? — спросил кто-то.

— Нападём с намерением убить. Если получится захватить — допросим.

Он не собирался сам идти по этому пути, но если такая ужасающая возможность всё же существует, лучше знать о ней, чем просто отмахнуться.

К моменту, когда они добрались до обгоревших руин деревни, солнце клонилось к закату.

— Аиша?

— Да!

— Начинай поиск. Я встану спереди, Гилл и Кебак — в центре. Туран, прикроет нас сзади.

— Понял.

Ответив на просьбу Висен, Туран бросил взгляд на Гилла — того самого, кто метнул в него копьё из пламени.

Несмотря на то, что он обладал кровью Укротителя зверей, магической силы у него было мало, да и опыта в отряде у него явно было меньше всех.

— Начинаю поиск, — проговорила Айша, широко раскрыв глаза и оглядываясь.

Самыми очевидными критериями поиска были «следы взрослого мужчины» или «красная ткань».

Туран подумал, что следов в деревне слишком много, а обрывков ткани вряд ли будет достаточно, если только одежда не зацепилась где-то.

— Ну как?

— Думаю, надо осмотреться ещё немного.

— Хорошо, двигаемся. Куда?

Туран не пошёл вперёд, а спокойно двинулся следом за остальными.

Ему было интересно, насколько хороша Айша в слежке, да и он хотел приберечь магическую силу на случай непредвиденного происшествия.

К счастью, Айша показала себя как опытный охотник, несмотря на юный возраст и хрупкое телосложение.

Сначала она повела отряд по одной тропе, но, заметив, что та выводит на большую дорогу, вернулась назад. Этот процесс повторился трижды, прежде чем Туран спросил:

— Как происходит поиск?

— Сначала иду по мужским следам, а как только выхожу на дорогу — переключаюсь на запах пепла. Если он не переодевался, на одежде должен остаться запах…

Метод поиска был весьма профессионален.

Почему же тогда они раньше не нашли убийцу?

Вероятно, раньше они не знали даже пол цели, а это сильно усложняло задачу. Тем более в этот раз им повезло почти сразу выйти на место преступления.

Сколько же раз они повторяли этот цикл: искать — израсходовать магию — отдохнуть — снова искать…

Когда день начал склоняться к вечеру, на тринадцатой попытке Айша вдруг воскликнула:

— Нашла!

— Подожди! Не спеши!

Все бросились за ней и вскоре добрались до входа в пещеру.

— Здесь?

— По виду, сюда и кошка не пролезет.

— Подождите, — сказал Туран.

С помощью магии он сдвинул в сторону валун, открыв просторный проход.

— Похоже, он проникал внутрь отсюда.

— Ничего себе…

— Но теперь он точно знает, что мы здесь...

— Уже поздно отступать. Вперёд.

Туран и Висен шли первыми, остальные — следом.

— Есть кто внутри? — создав небольшой шар света, Висен спросила Айшу.

— Да. Один человек.

— Должно быть, он и есть преступник. Вряд ли кто-то другой сидел бы тут в одиночестве.

Туран воспользовался ночным зрением Крови Захара и осмотрелся. Пусто. Ни следа цивилизации. Даже для отшельника — чересчур сурово.

Вскоре они добрались до просторного зала с дырой в потолке для вентиляции. Справа — скромное ложе, несколько горшков, пара факелов на стенах.

В центре сидел мужчина в красном капюшоне, с бородой и обветренным лицом.

Он смотрел прямо на них, будто ждал.

— Что привело таких почтенных гостей в это забытое богами место?

Аиша шепнула:

— Пахнет пеплом. Это он.

Его взгляд казался странно знакомым… Чем-то напоминал взгляд Мидана, охотника за тварями.

Пока Туран обдумывал это странное сходство, Висен, всё ещё неуверенный после своей предыдущей ошибки, натянул тетиву ледяного лука и спросила:

— Это ты сжигал людей из близлежащих деревень?

— Я не совсем понимаю, о чём вы... — Сказал он вытягивая руку.

В ответ на это, Туран мгновенно активировал ускоренное мышление и артефакт Стража.

В тот же миг, с грохотом взорвались два мешка с чёрным порошком, спрятанные по углам. Гилл, Аиша и Кебак оказались сбиты ударной волной.

Висен же осталась цела — заслонил Туран.

Это была чудовищно мощная ловушка, способная одним ударом вывести из строя трёх дворян, пусть и неопытных.

— Какого чёрта?..

— Он нас ждал...

Ошарашенный Туран начал раскручивать пращу с камнем, готовясь к контратаке. Но раньше него выстрелила Висен — её ледяная стрела пронзила бедро Пироманта и заморозила ему ногу.

— Ааааах!

Даже падая от боли, тот не сдался. Он ударил ладонью по земле, и та вздыбилась, создавая гигантские каменные руки, которые потянулись к Висен и Турану.

«Магия земли?!»

Внезапно стало ясно: несмотря на методы, он вовсе не был Пиромантом, а скорее потомком Землекрушителя.

— Аааа!

Каменная рука схватила Висен, но Туран успел уклониться и выстрелить из пращи.

Камень со свистом рассёк воздух и с хрустом угодил в правую руку Пироманта — ту самую, которая тянулась к нему. Раздался жуткий крик — кисть была раздроблена.

— Гааааааа!

После чего, Туран, сложив пальцы, вызвал молнию, которая ударила Мага в грудь.

Точное прицеливание ему пока давалось с трудом, но на таком расстоянии промахнуться было невозможно.

Молния действительно была одним из самых эффективных способов обезвредить врага.

Правда, при слишком большой мощности это легко могло закончиться смертью.

Тело противника содрогнулось и рухнуло.

— Мы… Мы его вырубили?..

— Похоже на то.

Коротко ответив, Туран проверил дыхание противника. Убедившись, что тот жив, он принялся за закрепление.

Он разбросал по полу несколько семян лоз, и те, мгновенно проросшие, оплели запястья Пироманта. Ещё одна лоза обвилась вокруг его глаз, лишив его зрения.

С завязанными глазами и связанными руками он больше не мог оказать серьёзного сопротивления.

Если бы он попытался сосредоточиться и вырваться с помощью магии, Туран — контролируя лозы — почувствовал бы это и сразу бы прикончил его.

Единственный минус — для поддержания таких оков требовалась магическая энергия, а это быстро изматывало Турана.

— Он обезврежен, — сказал он Висен. — Я не могу держать его в таком состоянии слишком долго. Допросим его сейчас.

Пока Висен приводила раненых в чувство.

Туран тем временем ткнул пленника ножом в щёку:

— Эй, проснись.

— Угх…

— Попробуешь использовать магию — убью на месте.

— Ты тот, кто сжигал людей?

Не дожидаясь ответа, Туран вонзил кинжал ему в бедро.

Пещеру огласил пронзительный вопль.

— Отвечай. Быстро.

— Я... Да...

Он заплакал.

— Кто ты?

— Овил Краф, 78 лет, из южного рода Краф. Странствую с того момента, как порвал связи с братом – главой дома...

— Почему убивал?

— Мне бог явился! Сказал: сжигай грешников — и приблизишься к богам... Я стану прародителем великого рода!

Он бредил о ритуалах для получения крови Пироманта: сожжение сотен людей, омовение в их пепле...

— Да он просто безумец, — прошептала Висен.

— Согласен.

Его безумные слова вызвали лишь насмешки у Висен и остальных.

Но Турану было не до смеха.

Он уже встречал охотников, которые верили в то же. Видел, как это влияет на разум...

У него был не только знакомый взгляд. Речь Овила во многом повторяла слова Мидана, охотника на тварей, сказанные в прошлом.

И что-то подсказывало ему — таких, как Овил, будет становиться только больше.