Нетрудно было догадаться, какое именно недоразумение произошло.

Связанные и сожжённые заживо люди, девочка — предположительно последняя жертва — в объятиях незнакомца, выносящего её из подвала…

Туран быстро оценил противников.

Их было четверо.

Судя по внешнему виду, точный возраст определить было сложно — всё же они были магами — но все выглядели не старше двадцати с небольшим. Удивительно, но всех четверых объединяло одно: от них исходил сильный запах возбуждения и нервного напряжения.

Такой же запах Туран чувствовал от самого себя, когда впервые выходил с матерью на охоту за волком.

Вероятнее всего, перед ним стояли новички, едва ли имевшие опыт настоящего боя.

— Постойте…

— Ах!

Стоило Турану открыть рот, чтобы что-то объяснить, как маг с огненным копьём вдруг вскрикнул и метнул его, будто не выдержал напряжения.

Очевидно, он действовал не из злобы, а от паники и переизбытка эмоций.

Туран выставил руку с ребёнком вперёд и одновременно влил магическую силу в браслет на запястье, активируя его на полную мощность.

Сила Крови Стража мгновенно охватила его тело, и в тот же миг копьё взорвалось, окутывая его и девочку пламенем.

— Ты что творишь!? Там же ребёнок!

— Я… Я не хотел… Это случайно…

Женщина с ледяным луком закричала, потрясённая тем, что копьё накрыло пламенем и Турана, и девочку в его руках.

Однако спустя мгновение выражения лиц всех присутствующих исказились от изумления.

Туран, принявший удар магии прямо в тело не то, что не обгорел, даже царапины не получил. И девочка тоже не пострадала.

— Что… Как такое возможно?

— Он же не отражал заклинание… Он просто… Выдержал?

Словно это было обычным делом, Туран спокойно ответил, понизив голос для устрашения:

— Я не тот, кто напал на деревню. Но если нападёте снова — я буду защищаться.

Его взгляд был достаточно холоден и резок, чтобы тот, кто метнул копьё, опустил руки и отступил. А вскоре и девушка с луком убрала оружие.

— Висен.

— Туран.

Любой конфликт начинается с недопонимания. Даже простой обмен именами заметно снизил напряжение.

Висен — та самая женщина с луком — внимательно посмотрела на Турана и задала вопрос:

— Почему я должна тебе доверять?

— Когда девочка проснётся, расспросите её. Она, похоже, видела настоящего убийцу.

— Она видела Пироманта?

— Пироманта?

— Ты не слышал о нём?

На удивлённый ответ Турана, Висен лишь подняла бровь и начала объяснять:

Вот уже несколько месяцев по округе орудует сумасшедший маг, нападающий на отдалённые деревни, связывающий людей и сжигающий их заживо.

За это он получил прозвище «Пиромант-казнитель». Один из городских лордов даже выписал приказ на его поимку. Но, так как выживших не оставалось, даже пола преступника никто не знал.

До сегодняшнего дня. Пока Туран не спас единственного свидетеля.

— Тогда, возможно, девочка действительно что-то расскажет. Сейчас она без сознания, но когда я только её нашёл, она сказала, что всё это устроил маг.

С этими словами Туран уложил девочку рядом с входом в подвал и накрыл своим плащом.

Прошло ещё около получаса, прежде чем она очнулась.

— Ты в порядке?

— Где я?..

— В своём доме.

Туран говорил мягко, чтобы не напугать её, и дал воды из фляги. Постепенно девочка начала понимать, где находится, и на её лице отразились страдание и тревога.

Но, несмотря на возраст, она начала рассказывать всё, что запомнила о преступнике.

— Красный плащ… Борода… Лицо — как у дровосека, грубое…

Когда людей уводили на смерть, она пряталась на чердаке и наблюдала в щель. А когда убийца начал проверять дома, она поспешно заперлась в подвале и затаилась.

Туран аккуратно погладил её по голове, а в её глазах заблестели слёзы. Но девочка лишь крепко сжала губы — не проронив ни звука.

Боль и страх часто заставляют детей взрослеть слишком рано.

Чтобы исключить вероятность обмана, Висен отвела девочку в сторону и переспросила всё ещё раз. Убедившись, что всё правда, она вернулась и, склонив голову, извинилась:

— Прости. Пусть ситуация выглядела двусмысленно, но…

Туран посмотрел на неё, затем тяжело вздохнул и кивнул.

Он злился — его ведь атаковали без разбирательств — но не хотел слишком строго судить их. Тем более, они действительно беспокоились за ребёнка.

Это была редкость — видеть дворян, по-настоящему переживающих за простолюдинов.

Получив извинения и от остальных троих, Туран задал вопрос, который мучил его с начала встречи:

— Вы пришли сюда, чтобы поймать этого «Пироманта»?

— Да. Мы увидели кого-то на месте недавнего пожара и решили, что, наконец-то, поймали его… Но…

Висен покачала головой, разочарованная. Но теперь, зная, как выглядит преступник, они чувствовали, что смогут выйти на его след.

— Среди нас есть следопыт по рождению.

— Следопыт?

Туран удивился, и Висен, немного помедлив, указала на миниатюрную девушку среди спутников.

— Подождите… Вы из дома Захар?

Ведь дальше к западу начиналась территория Арабион…

Неужели эти люди — из той самой тайной группы, что пыталась убить Мейсу?

Но выглядели они слишком неопытными для убийц.

Словно уловив ход его мыслей, Висен тут же покачала головой:

— Нет, не из Захар. Мы…

Она запнулась, но, под взглядом Турана, вздохнула и представилась:

— Мы из Абачи.

— Абачи… Столица дома Кармайн?

— Висен Кармайн. А это — мои друзья из вассальных семей.

Вот уж совпадение. Абачи была как раз тем самым портовым городом, куда направлялся Туран.

Но, учитывая, что деревня находилась под влиянием Кармайн, совпадение было не таким уж невероятным.

— Айша — потомок семьи, в которой несколько поколений назад смешали кровь с домом Захар. Её родовая магия слабо проявлена — она хороша в обнаружении, но не в сокрытии.

Подобные ослабленные крови назывались «первичными», и великие дома обычно не пытались возвращать таких представителей.

— Странно, что дворяне Кармайна охотятся за преступниками без рыцарей.

Обычно дворяне путешествуют с отрядом защитников, будь то телохранители или… Живые щиты.

На его слова спутники Висен только переглянулись.

— Говорит человек, который бродит один…

— Я отвечаю за свою безопасность сам.

Учитывая, как он без вреда перенёс огненное копьё, спорить с этим было сложно.

— И потом… Вам же нет и двадцати? Вы сбежали из дома?

Ответа не последовало, но по их лицам Туран понял: угадал.

— Бросьте вы это. Вернитесь домой. Охота на преступника — это не для вас.

Но Висен покачала головой и объяснила: все они — младшие, обделённые вниманием семьи. Без должной поддержки, без возможности получать магическую силу через дворянские каналы.

Им оставалось только самим искать путь к росту.

— Туран, может… Ты бы помог нам? Мы готовы отдать тебе всё вознаграждение. Или… Я могу передать тебе свою долю магии.

— Что ты несёшь, сестрица!

— Нельзя так! Отдай лучше мою долю!

Очевидно, Висен пользовалась у остальных большим уважением. У Турана невольно возник образ Мидана, лидера охотников в Мурее.

— Вы хоть знаете, насколько силён этот Пиромант?

— Минимум — дворянин. Он сжигал деревни, где были рыцари, и никто не выжил.

Поэтому местные лорды не решались отправлять свои силы — рыцарей недостаточно, а дворянский визит к месту без чёткой информации — слишком рискован.

Человеческие преступники в этом и были опаснее магических зверей.

— Ладно.

Туран вспомнил, как чувствовал себя, увидев разорванных охотников в Мурее.

Он не хотел снова испытывать такое.

А заодно — это был шанс проверить себя и, возможно, получить мощную магию.

— Теперь, когда мы напарники… Ты из какого дома?

— Я использую силу Крови Стража.

Хотя особой нужды скрываться уже не было, Туран всё равно решил не называть своё настоящее происхождение.

Если об этом узнают в Арабион…

Кроме того, его скрытность гораздо эффективнее, если никто не подозревает, что она возможна.

— Понятно.

Крови, подобные Крови Стража, давно исчезли из самостоятельных кланов. Их носители либо становились вассалами, либо… Скитались.

Очевидно, спутники Висен решили, что Туран — из таких.

И этого было достаточно.

---

Сначала они отнесли девочку в ближайшую деревню.

Староста был ошеломлён: перед ним стояли настоящие дворяне, просящие его приютить сироту.

— Вот, возьми. Здесь должно быть достаточно. Ухаживай за ней до самого взросления.

— Д-да, господин! Конечно!

— Я навещу её через несколько лет. Проверю.

Скорее всего, он не вернётся. Но предупреждение сыграет свою роль — никто не посмеет плохо обращаться с девочкой.

— Добрый ты. Простая девчонка, а заботишься…

— Ну да.

Это был Кебак, старший из четвёрки. Его род был из Целителей. Сам он мог бы остаться в доме — но пошёл за Висен.

— И не беспокойся. Я не претендую на Висен.

— Ч-что…?

— По тебе всё видно.

На самом деле, Туран понял это не по поведению. Просто чувствовал запах вожделения, исходивший от Кебака каждый раз, когда он смотрел на Висен.

Если бы у Айши было такое же обоняние — давно бы догадалась.

— О чём вы тут?

— Н-ни о чём!

Когда Висен вернулась от старосты, Кебак тут же начал юлить.

А она, не придавая значения, обратилась к Турану:

— Не даёт мне покоя то, что сказала девочка.

— Думаешь, правда?

— Не знаю. Похоже на бред сумасшедшего, но…

По пути в деревню девочка вдруг вспомнила, что слышала, как маг шептал:

*«Примите эту жертву, о боги! Я — потомок богов! Я сжигаю плоть и душу, чтобы стать ближе к вам!»*

Так говорил маг, убивая жителей. И утверждал, что сам становится подобен божеству.