Военное совещание завершилось, командиры разошлись по лагерям приводить войска в порядок. Однако Лун Дандана Комндующий Си Чэ оставил у себя.

— Что ты думаешь о сегодняшнем сражении и только что прошедшем совещании? — спросил Си Чэ. Сейчас в командном шатре находились только они двое.

Лун Дандан понимал, что Командующий хочет наставить его. Немного подумав, он ответил:

— Поведение Царства Нежити сегодня было немного странным.

Си Чэ с одобрением кивнул:

— Верно, действительно было странно. Но это лишь подтверждает, что в Царстве Нежити есть умные и способные. То, что они выбрали с виду не самое подходящее время для внезапной масштабной атаки, имело сразу несколько целей. Во-первых, они хотели сдержать темп нашего наступления и дать понять, что Царство Нежити не будет просто отступать. Во-вторых, продемонстрировать нам свою силу, заставить нас ощутить угрозу. И в-третьих, нанести урон нашим боеспособным силам через внезапный удар, а также попытаться произвести массовый призыв нежити. Эти три цели лежат на поверхности.

— Но я почти уверен, что у них есть и иные намерения. Что именно они замышляют — точно сказать не могу. А ты что-нибудь предполагаешь?

Лун Дандан взглянул на Си Чэ, и в душе у него поднялась сложная волна эмоций, но он всё же спокойно сказал:

— Они тянут время. Царство Нежити затягивает время.

Си Чэ с удивлением посмотрел на него:

— Ты действительно смог догадаться до этого?

Лун Дандан слегка кивнул:

— Истинная сила Царства Нежити этим не исчерпывается. По крайней мере, тот Святой Маг Некромантии, которого я видел в городе Стихийного Бедствия, был чрезвычайно могущественным. И к тому же, у них есть ещё более грозные силы, например, Повелитель Лич, который сильнее даже сегодняшнего Рыцаря Ада. Это значит, что те, кто сейчас на передовой, — ещё не вся их мощь. Они постоянно отступают, даже жертвуя Алтарями Нежити. Всё это похоже на ожидание. А если они чего-то ждут, значит, тянут время.

Си Чэ кивнул:

— Я тоже придерживаюсь этого мнения, только не знаю, чего именно ждёт Царство Нежити. Но, очевидно, они выжидают нечто, способное перевернуть весь расклад на поле боя. Иначе не стали бы проявлять такую сдержанность. Возможности у них есть. Если начнётся открытое сражение, у нас не будет и шестидесяти процентов шанса на победу, потому что мы не можем допустить ни единой ошибки. Мы просто не имеем права позволить Царству Нежити начать массовый призыв наших павших воинов. Именно поэтому мы действуем сдержанно.

Лун Дандан сказал:

— Господин Командующий, у меня есть ещё один вопрос. Почему обе стороны до сих пор не применяли крупномасштабные магические атаки? Ведь магия уровня Запрещённых заклинаний обладает колоссальной разрушительной силой. Мы имеем преимущество в общей силе, если наши могущественные маги начнут непрерывно выпускать Запрещённые заклинания, разве это не может нанести Царству Нежити огромный урон?

Си Чэ сказал:

— Это потому, что ты пока не вполне понимаешь особенности сражений такого уровня. Алтари Нежити — это не просто устройства для сбора энергии нежити. Царство Нежити может использовать их для создания мощных защитных барьеров, которые, в сочетании с доменами их сильнейших бойцов, позволяют сдерживать наши Запрещённые заклинания. С другой стороны, мы тоже можем использовать Массивы Света, чтобы создать аналогичную защиту.

Поэтому массовое применение Запрещённых заклинаний само по себе не способно решить исход битвы. Разве что наша магия будет настолько могущественной, что сможет в одно мгновение уничтожить абсолютно всё с их стороны. Но мы не используем такую стратегию по другой причине — даже если Запрещённое заклинание уничтожит нежить, пока сохраняется энергия нежити, они могут бесконечно возрождаться. А вот затратность столь мощных Запрещённых заклинаний для нас чрезвычайно высока, мы просто не сможем выдержать такую нагрузку.

Поэтому изначально стратегия Федерации заключалась в постепенном наступлении, шаг за шагом сжимая пространство, пригодное для существования нежити. Мы категорически не будем начинать решающего сражения, дождёмся, пока противник, не выдержав давления, сам не попытается нанести контрудар — и тогда мы встретим его мощной обороной. Так мы сможем минимизировать свои потери.

Лун Дандан просветлённо кивнул:

— Вот как оно на самом деле.

Си Чэ сказал:

— Я оставил тебя здесь, чтобы ещё кое-что спросить. Ты — единственный, кто побывал в городе Стихийного Бедствия. Я хочу, чтобы ты помог мне подумать: чего же на самом деле ждёт Царство Нежити?

Услышав вопрос Си Чэ, Лун Дандан замолчал. В глубине души он уже смутно догадывался — то, чего ждёт Царство Нежити, возможно, связано с его младшим братом. А если точнее, то с той силой, что заключена в их крови. Однако он не мог озвучить это вслух — это было последнее, чего он хотел бы допустить.

После короткой паузы он покачал головой:

— Я тоже не могу сказать наверняка. Но это определённо связано с мощью.

Си Чэ кивнул:

— Тогда скажи, по твоим наблюдениям, насколько силён тот Святой Маг Некромантии? Просто по личным ощущениям.

Лун Дандан ответил:

— Если судить только по его ауре, то это самый ужасающий уровень, который я когда-либо ощущал. Насколько именно он силён — сказать не могу, потому что я сам ещё не достиг такого уровня.

Брови Си Чэ резко нахмурились. Если для Лун Дандана — того, кто уже имел дело с Главами Святого Зала — это «самый ужасающий уровень», то что это значит? Ведь Главы — сильнейшие из всех в шести Святых Залах, а значит, Святой Маг Некромантии может превосходить даже их. И Си Чэ, находясь на столь высоком уровне, прекрасно знал, насколько сила одного могущественного бойца способна повлиять на весь ход сражения.

Взять хотя бы его собственную битву с Рыцарем Ада сегодня: если бы они смогли быстро выяснить, кто сильнее, это сразу же могло бы изменить ход всей войны. Именно по этой причине обе стороны на самом деле сражались сдержанно, не используя всю свою мощь. Хотя на поверхности битва казалась яростной, но на деле каждый из бойцов сохранял туз в рукаве — чтобы не нарушить хрупкий баланс на поле боя.

— Хорошо, на сегодня всё. Возвращайся и отдохни. Но не теряй бдительности — будь готов в любой момент отразить внезапную атаку Царства Нежити. И ещё... В следующий раз на поле боя по возможности не выпускай своего питомца — Дракона. Он слишком заметен. Сегодня ты наверняка привлёк особое внимание Царства Нежити. В следующий раз тебя будут целенаправленно атаковать бойцы уровня Святого Зала. А Рыцарь-Дракон, не достигший девятого ранга, — это однозначно цель на уничтожение.

— Есть, господин Главнокомандующий.

Когда Лун Дандан вернулся в свою резиденцию, все его товарищи, кроме Мин Си, уже ждали его.

Настроение у всех было заметно приподнятым — они своими глазами видели, как Лун Дандан одолел двух воинов девятого ранга, и точно знали, что ему причитается немалый военный вклад. Кроме того, масштабная война, столь напряжённая и эпическая, действительно оставила глубокий след в душе каждого, и сейчас никому не хотелось просто отдыхать.

Лун Дандан повернулся к Лин Мэнлу и спросил:

— Как там Мин Си?

После возвращения Лун Дандан отправился в командный штаб на совещание, а Лин Мэнлу осталась охранять Мин Си, помогая ей стабилизировать духовную силу. Резкий скачок в уровне развития часто приводит к нестабильной основе, и лучше всего, если рядом в такой момент будет кто-то вроде Лин Мэнлу — Первой Жрицы молодого поколения.

Лин Мэнлу кивнула:

— Её дыхание стабилизировалось, но да, скачок оказался слишком резким. Я ощущаю, что её запас духовной силы уже превысил четвёртый уровень восьмого ранга — она почти догнала меня. Ей потребуется время, чтобы всё переварить. В ближайшее время нельзя больше позволять ей использовать способность Духовной Печи Самопожертвования. Чтобы адаптироваться к этой силе, нужно как минимум месяц.

Тао Линьлинь не выдержал:

— Да за такой подъём можно и год адаптироваться — я бы не жаловался!

Юэ Ли рассмеялась:

— Перестань скромничать. Ты же уже на пороге получения артефакта.

Стоило только заговорить об этом, как Тао Линьлинь заметно оживился, даже глаза заблестели. Всё-таки речь шла о Святой Одежде Души! С таким артефактом в следующий раз он точно сможет проявить всю свою силу на поле боя.

Лун Дандан сказал:

— Чтобы раскрыть всю мощь артефакта, необходимо соответствующее развитие. Ты пока не достиг восьмого ранга, а значит, магия призыва, которую ты сможешь использовать с помощью Святой Одежды Души, будет максимум седьмого ранга — даже Запрещённые заклинания ты не сможешь применять. Так что сосредоточься на развитии — это главное.

Тао Линьлинь смущённо откашлялся:

— Понял, командир.

Лун Дандан сказал:

— Тогда не теряйте времени, сосредоточьтесь на тренировках. Времени у нас совсем немного. Чем выше наша сила, тем больше у нас шансов выжить на поле боя.

После прибытия на фронт ощущение срочности у Лун Дандана стало ещё острее — никто не знал, когда разразится настоящая решающая битва. Несмотря на весь их талант, текущий уровень развития каждого из них всё ещё недостаточен для полноценного участия в таких сражениях, не говоря уже о возможности оказать решающее влияние.

……

Перед гигантским алтарём Нежити стояли фигуры, выстроившиеся в ряд, все в полу-преклонённой позе. А прямо в центре алтаря излучал ледяную, чистую ауру смерти сгусток тёмно-синего света — огромный тёмно-синий череп, окружённый мерцающим ореолом.

— Повелитель, по итогам сегодняшнего сражения были выявлены двадцать один человек уровня Святого Зала среди человеческих сил, а также двести тринадцать бойцов девятого ранга. Сегодня погиб один, но нам не удалось завладеть его телом. Из высших лиц, включая Главу Святого Зала и Главу Святого Храма Магов, никто не был обнаружен. Однако в определённый момент чувствовалось присутствие сильнейшего из Старейшин Совета Федерации Храмов — если бы битва затянулась, он, возможно, вмешался бы. Согласно текущим разведданным, число старейшин уровня Святого Зала из шести главных Храмов составляет не менее двенадцати. Трудно сказать, были ли задействованы все члены Совета Старейшин.

Говорившим был никто иной, как подчинённый — Рыцарь Ада Росс, именно он сегодня возглавлял наступление. Его голос был исполнен глубочайшего почтения, а во взгляде — даже некая фанатичная преданность.

— Очень хорошо. Только когда они застигнуты врасплох, можно выявить больше сил. Готовьтесь. Через три дня — генеральное наступление. Во время атаки удерживайте всех сильнейших бойцов людей, даже если придётся пойти на жертвы — не обращайте на это внимания.

— Есть, Повелитель, — Рыцарь Ада вновь склонился с почтением.

Сгусток света постепенно потух, и все воины нежити выпрямились. Их дыхание было зловещим и холодным.

Три дня спустя.

Ночь. Прохладная и ясная. В небе ярко сияла полная луна.

На улице остановились двое — фигуры в тёмных плащах, с капюшонами, скрывающими лицо. Оба подняли голову, глядя на луну.

На бледном, но поразительно красивом лице женщины читалось странное выражение, которое нисколько не нарушало её ледяной, отрешённой ауры.

— Яркая луна в небе… Ты помнишь? Именно тогда, в ту ночь, они появились на свет — и потому получили такие имена, — в её сторону тихо проговорил мужчина с лёгкой грустью в голосе.

Женщина обернулась к нему, и её взгляд моментально стал ещё холоднее:

— Твоя память уже полностью восстановлена, но твоя решимость в сердце по-прежнему не тверда. Ты забыл, как нас тогда замучили до смерти эти люди?

— Конечно, я помню. Испорченная сущность людей разрушила наш дом. Все люди должны умереть. Только построив собственный порядок, мы сможем получить силу, чтобы контролировать всё и защитить наш дом, — голос мужчины тоже стал холодным, наполненным убийственным намерением.

Выражение женщины слегка смягчилось:

— Говори, если ещё что-то хочешь сказать.

— Я поддерживаю всё, что ты делаешь, и верю, что всё это правильно. Но… Дандан ведь тоже наш сын. Почему твоё отношение к нему и к Кункуну настолько отличается? Он тоже наша кровь и плоть. Разве плохо, что в этой жизни у нас есть ещё один сын?..

Женщина слегка замерла, в её взгляде на мгновение мелькнула растерянность, но уже в следующую секунду её глаза вновь обрели серьёзность:

— Ты не понимаешь. После того как ко мне вернулась память, я вспомнила, как тогда забеременела ими... Казалось, какая-то странная сила проникла в мою утробу и расщепила кровь ребёнка. Иными словами, наш ребёнок изначально должен был быть только один — наше перерождённое дитя, Остин. Но по неизвестной причине часть его была отделена, и эта часть не унаследовала воспоминания Остина, зато унесла с собой часть его власти. Так и появился Дандан. Кункун — наш настоящий сын. А происхождение Дандана мне до сих пор не ясно. Более того, только если Кункун полностью восстановит утраченную силу крови, он сможет вернуться к своему былому, непревзойдённому величию. У людей этого мира слишком мощное наследие. Даже с моей нынешней силой я не могу гарантировать, что смогу полностью очистить их. Только наш маленький Остин обладает такой силой.

— Но ведь Дандан всё же наш сын, — мягко возразил мужчина. — Неважно, почему часть силы Остина отделилась — он тоже наш сын, в его венах течёт наша кровь. Поэтому… пообещай мне, пожалуйста, что бы ни случилось — не причиняй ему вреда. Хорошо, Сюэ’эр?

Совершенно прекрасное лицо женщины слегка дрогнуло, она на мгновение замолчала. Ледяное выражение на её лице, казалось, немного растаяло:

— Если мы сможем обойтись без силы маленького Остина… тогда ладно. Но чтобы Остин смог вновь обрести свою власть, ему придётся использовать Дандана. Именно поэтому мы отпустили его в городе Шимэнь. Просто… ты ведь знаешь характер Дандана. Он уже сделал свой выбор. Он встал на сторону людей. Он с детства был упрямым.

— Пока мы достаточно сильны, даже если придёт момент, когда он не будет согласен, он всё равно вернётся. К тому же, если потребуется, мы можем просто заточить его, чтобы он не смог участвовать в войне. Но я признаю его своим сыном. Я не могу смотреть, как он умирает. В прошлый раз… я действительно почувствовал, что ты хотела его убить.

— Тогда… я наконец-то нашла своего Остина… мои эмоции были слишком сильны. Больше не будем об этом. Всё уже готово. Если в этот раз всё пройдёт как задумано, нашему сыну вообще ничего не придётся делать. Этот мир начнёт стремительно преобразовываться к порядку — именно к тому, каким мы его хотим видеть.

— Да. Пора начинать.

Перевод: = mESSiAh =