Для солдат, охранявших город Астон, этот день был самым обычным… Нет, стоп!

Сегодня что-то явно пошло не так!

Взглянув на прекрасно экипированный и устрашающий рыцарский отряд вдалеке, а затем на свои изношенные доспехи, солдаты на смотровой башне поспешили ударить в колокол, предупреждая всех об опасности.

Бум!!!

Тяжёлый звон колокола разорвал тишину на городских стенах!

— Бум——!!!

Хриплый крик дозорного, полный ужаса, разнёсся над стенами:

— Беда! К нам… к нам приближается элитный рыцарский отряд!!

Звон колокола, словно удар холодного молота, разбил дремоту послеобеденного затишья. Солдаты, дремавшие у бойниц, резко подскочили. Растерянность после сна мгновенно сменилась паникой.

— Что? Рыцарский отряд?! Откуда здесь взяться рыцарям?

— Где?! Кто идёт?!

— Быстрее! Тревога! Тревога!!

После секундной тишины начался хаос.

Солдаты на стенах, словно потревоженный муравейник, инстинктивно бросились по своим местам, но их движения были скованными и беспорядочными из-за шока и страха.

Из-за чрезмерного напряжения и того факта, что империя была достаточно сильна, чтобы этот пограничный регион годами не знал войны, они не смогли сразу адекватно отреагировать на ситуацию.

Лишь когда карета из священного серебра приблизилась к четырёхметровой городской стене на расстояние около двухсот метров, они кое-как организовали оборону и закрыли городские ворота.

Тяжёлые ворота со скрипом, режущим слух, наконец неуклюже сомкнулись, и несколько солдат в спешке задвинули огромный засов.

Солдаты на стенах сжимали в руках дрянные копья и ржавые мечи. Их сердца бешено колотились в груди, они с напряжением смотрели на отряд, остановившийся ровным строем в двухстах метрах от стен.

Под лучами солнца рыцари стояли молча, словно стальные изваяния. Их серебристо-белые доспехи ослепительно сверкали, боевые кони фыркали, но не двигались с места.

Невидимое давление, почти осязаемое, разлилось в воздухе, казалось, даже воздух на стенах застыл.

В этот момент страх заполнил сердца защитников города.

И тут из строя рыцарей выехал Карл, рыцарь в тяжёлых серебряных доспехах с решительным лицом.

Он не обнажил меч и не сделал никаких угрожающих движений, лишь снял шлем и зажал его под мышкой, открыв аккуратно подстриженные волосы и обветренное лицо.

Его голос, спокойный и мощный, подобно колоколу, прорезал напряженную атмосферу на стене и достиг ушей каждого солдата:

— Рыцарский орден Шэнхуэй Церкви Света по приказу Его Святейшества Папы сопровождает Её Высочество Святую Лиси Шэнхуэй в город Астон для выполнения священной миссии проповеди. Прошу доложить об этом виконту Блэкстоуну!

Его слова были краткими и ясными, без лишних прикрас, но полными неоспоримого величия.

Особенно слова «Церковь Света», «Святая» и «приказ Папы» подействовали на солдат как капли воды в кипящее масло.

— Церковь Света?!

— Святая?! Та самая легендарная Избранная Святая?!

— Они… они пришли проповедовать? Но разве все церкви в городе не ушли?

Ужас и враждебность на лицах солдат быстро сменились шоком и растерянностью.

Имя Церкви Света было известно каждому в империи, а Святая была и вовсе легендарной личностью.

Они и представить не могли, что такая важная персона появится в Астоне, этой «дыре» на границе империи.

Особенно учитывая, что за последние годы все церкви, проповедовавшие в Астоне, одна за другой покинули город.

Паника отступила, как отлив, сменившись растерянным благоговением.

Несколько сообразительных командиров тут же заорали вниз:

— Быстрее! Бегите доложите лорду виконту! Прибыла Святая Церкви Света!

Один из солдат кубарем скатился со стены и помчался к замку Блэкстоун в центре города.

Рыцари за стенами продолжали молча стоять, непоколебимые, как скалы.

Заместитель капитана Карл снова надел шлем и спокойно смотрел на закрытые ворота, не выказывая ни малейшего нетерпения или недовольства.

Писец Хьюз выехал из строя, приблизился к Карлу и достал из-за пазухи свиток с печатью Церкви Света, готовясь предъявить официальный документ в случае необходимости.

В карете Лиси сквозь щель в занавеске наблюдала за сменой выражений лиц солдат на стене — от паники до благоговейной растерянности. В её глазах мелькнула задумчивость.

— Похоже… бренд «Церковь Света» всё ещё котируется даже на границах этой империи?

В замке Блэкстоун.

Виконт Блэкстоун, Сантак, лениво полулежал на главном троне, застеленном дорогой шкурой огненного медведя. Одной пухлой рукой он небрежно разминал бедро полуодетой служанки, а другой вертел отличный рубин.

Он был полноват, одет в роскошную парчу. На его лице отпечатались следы многолетних излишеств и неистребимая жадность.

— Милорд, милорд… беда! — солдат-гонец буквально вышиб дверь зала совещаний и ввалился внутрь, спотыкаясь и падая. Его голос срывался от бега и нервного напряжения.

Настроение Сантака было испорчено. Он недовольно нахмурился, на жирном лице промелькнула злоба:

— Ублюдок! Чего паникуешь?! Небо рухнуло, что ли?!

— Ми… милорд! За… за стенами! Прибыл… прибыл рыцарский отряд! — задыхаясь, прокричал солдат.

— Рыцарский отряд? — Сантак усмехнулся, его лицо, заплывшее жиром, выражало полное презрение. — Какой слепой дворянишка прислал их? Смеют безобразничать в моих владениях? Пусть катятся ко всем чертям!

— Нет… нет! — солдат поспешно замотал головой, в его голосе звучал страх. — Это… это рыцарский отряд Церкви Света! Они говорят… говорят, что сопровождают Святую на проповедь!

— Церковь Света? Святая? — рука Сантака, мявшая бедро служанки, замерла. Лень и презрение исчезли с его лица без следа. В его заплывших глазках промелькнул острый блеск, слишком быстрый, чтобы его можно было заметить.

Он резко выпрямился, оттолкнув служанку с неожиданной для его комплекции проворностью. Выражение его лица мгновенно сменилось с похотливого и жадного на серьёзное и торжественное.

— Святая Лиси Шэнхуэй? — голос Сантака стал низким, в нём слышалась едва уловимая настороженность. — Ты уверен?

— Да… да! Милорд! Они именно так и сказали! Аура у того главного рыцаря была такая страшная… — солдат поспешно закивал.

Сантак помолчал несколько секунд, бессознательно постукивая пальцами по инкрустированному камнями подлокотнику.

Его взгляд скользнул в тёмный угол зала совещаний, где тень, почти сливаясь с мраком, едва заметно кивнула.

— Хм! — хмыкнул Сантак. На его лице снова появилась привычная, полная торгашеской хитрости и жадности улыбка, но в глубине глаз царили холод и расчёт. — Так это Её Высочество Святая пожаловала! Какое упущение, какое упущение!

Он встал, поправил слегка помятую роскошную мантию и рявкнул на гонца:

— Чего застыл?! Живо открывайте ворота! Встречать Святую по высшему разряду! Если заставите Её Высочество ждать хоть лишнюю минуту, я с вас шкуру спущу!

— Да! Да! Милорд! — солдат, словно получив помилование, кубарем выкатился из зала.

Глядя на удаляющуюся спину солдата, Сантак медленно перестал улыбаться, оставив лишь лёгкую, холодную усмешку в уголках губ.

— Святая Света… Лиси Шэнхуэй… — тихо повторил он это имя, его взгляд блуждал. — Приехать проповедовать в Астон в такое время? Хм… интересно.

Он вспомнил приказ, который недавно получил от Его Величества.

Махнув рукой, он велел всем лишним покинуть зал, включая перепуганную служанку.

Вскоре в зале остались только он и тень в углу.

— Приказ Его Величества — проверить эту Святую? — голос Сантака снова стал низким и спокойным, без малейшего намёка на прежнюю напыщенность.

— Да, — раздался из тени бесстрастный голос.

— Вот как… — на лице Сантака снова появилась похотливая и жадная ухмылка, но в глубине глаз был ледяной расчёт. — Слышал, эта Святая обладает несравненной, безупречной красотой…

— Советую не заходить слишком далеко. Чрезмерные проверки могут вызвать большие проблемы. Избранную Святую сопровождает рыцарь-хранитель высокого ранга, — произнёс голос из тени.

— Рыцарь-хранитель высокого ранга? — в глазах Сантака мелькнула серьёзность. — Неужели это та самая Энн Хэтэуэй, которая вот-вот станет легендой?