«Глава Астона» — это не просто серия заданий, а миссия с жёстким лимитом времени.

Чем быстрее она выполнит поручения, тем меньше пострадают местные жители.

Каждая секунда промедления может стоить жизни ещё одному невинному человеку, умирающему в муках.

К тому же местонахождение чумного демона оставалось неизвестным. Лиси даже боялась представить, какой ущерб он может нанести, если из-за её нерешительности улизнёт в другой район.

— Немедленно отправляемся на окраину Увядшего Сада, — отбросив колебания, Лиси быстрым шагом направилась к выходу из церкви.

Район Увядшего Сада — некогда гордость Астона, славился особым ароматным цветком под названием «Тлеющие угли ночи».

Удивительно, но эти цветы с их нежными пурпурно-чёрными лепестками собирали не в период цветения. Чтобы получить ценную пряность, известную своим уникальным и глубоким ароматом, нужно было дождаться их естественного увядания, когда лепестки высохнут и свернутся. Лишь тогда их собирали, сушили и перемалывали.

Со временем этот район, где в основном выращивали «Тлеющие угли ночи», и прозвали «Увядшим Садом».

Но теперь, когда здесь бушевала чума, это название стало синонимом смерти и болезни.

Во дворе церкви слуги уже подвели нескольких высоких и крепких боевых коней. Их лоснящаяся шерсть говорила о том, что это отборные скакуны.

Глядя на животных, которые были намного выше её, Лиси невольно замерла.

В прошлой жизни она была обычным человеком, а после попадания в этот мир передвигалась в основном в карете. Так что верховой езде, этому обязательному навыку аристократов, она не обучалась.

— Ваше Высочество? — заметив её колебания, Энн тут же всё поняла. — Позвольте мне подготовить для вас паланкин? Это будет медленнее, но безопаснее.

— Нет, времени нет, — в глазах Лиси мелькнули нетерпение и решимость.

Она прекрасно понимала: карета или паланкин слишком медлительны. Пока она неспешно доберётся до зоны бедствия, всё уже может закончиться плачевно.

Чумной демон скрывается во тьме, ситуация может измениться в любую секунду. Чем раньше она прибудет на передовую, тем быстрее получит информацию и сможет действовать, даруя надежду тем, кто борется за жизнь.

Глубоко вздохнув, она посмотрела на коня Энн — великолепного скакуна с огненно-рыжей гривой, а затем подняла взгляд на саму Энн. В её голосе зазвучала редкая для неё просящая нотка:

— Рыцарь Энн… ситуация критическая. Ради безопасности… и скорости… позволите ли вы мне ехать с вами на одном коне?

Глаза Энн, похожие на языки пламени, на мгновение расширились от удивления. Но, увидев серьёзность в лазурном взоре Лиси, все её сомнения рассеялись.

Защита безопасности Её Высочества и исполнение её воли — первостепенный долг рыцаря-хранителя.

— Для меня это честь, Ваше Высочество. Будьте спокойны, я доставлю вас в Увядший Сад в целости и сохранности, — голос Энн звучал уверенно и спокойно. Она протянула руки, бережно поддерживая Лиси за запястье и талию.

Лиси почувствовала, как мягкая, но непреодолимая сила плавно подняла её вверх. В одно мгновение она уже боком сидела в седле перед Энн.

Энн тут же ловко запрыгнула на коня позади неё.

Чтобы Лиси сидела устойчивее и была максимально защищена, левая рука Энн естественно обвила талию святой и крепко ухватилась за луку седла перед ней, создавая надёжное кольцо безопасности.

Другой рукой она уверенно держала поводья.

Ощущая тепло на талии, Лиси невольно покраснела и немного неловко заерзала.

Это чувство… было странным. Если Энн сзади ещё и ляпнет что-то вроде «измеряю талию», будет совсем неловко.

— Держитесь крепче, Ваше Высочество, Пламя очень быстр, — тихо предупредила Энн, её тёплое дыхание коснулось уха Лиси.

В следующее мгновение она негромко скомандовала:

— Пламя, вперёд!

Конь издал радостное ржание и, перебирая копытами, стрелой вылетел со двора церкви.

Для обеспечения абсолютной безопасности Святой, а также на случай внезапных опасностей в зоне эпидемии, все свободные паладины (кроме тех, кто остался охранять временную церковь и заниматься хозяйственными делами) последовали за ними.

Вооружённые до зубов рыцари быстро вскочили на коней и стройными рядами двинулись за Энн, образовав плотное кольцо охраны.

Тяжёлый топот копыт громом разносился по неровной брусчатке Астона.

Пламя действительно был невероятно быстр. Благодаря мастерству Энн в верховой езде, Лиси слышала лишь свист ветра в ушах, а мимо проносились картины полуразрушенного города.

Рука Энн на её талии была тверда как скала, сглаживая тряску, но в то же время заставляя Лиси острее чувствовать силу этой защиты.

Приближаясь к восточному району, воздух стал тяжёлым и едким, с невыразимым запахом гнили и отчаяния.

Вскоре в поле зрения появилась окраина Увядшего Сада.

От увиденного сердце Лиси сжалось.

Вместо цветущего моря, которое она себе представляла, перед ней расстилалась мёртвая пустошь.

Иссохшие лозы, похожие на скрученные чёрные вены, оплетали рухнувшие лачуги и почерневшую землю.

Воздух был пропитан удушливым смрадом разложения и горьким запахом сжигаемых трав.

Тесно сгрудившиеся хижины были большей частью разрушены.

На многих дверях висели чёрные ленты — знак чумы. В узких канавах медленно текли зловонные нечистоты. Иногда в углах можно было заметить скорчившиеся фигуры, издающие сдавленные стоны боли.

Однако на этой земле отчаяния уже зажглись несколько слабых, но стойких огоньков святого света.

Отряд священников и рыцарей охраны (около двадцати человек), посланный Лиси, уже прибыл и развернул деятельность на относительно открытой площадке у грязного колодца.

Два высокоуровневых священника (50+ ур.) в белоснежных одеяниях стояли на коленях на грязной земле. Их руки источали мягкий свет, пока они накладывали заклинания 【Исцеление недуга】 или 【Утешение мерцающим светом】 на лежащих больных, чьё дыхание было едва заметно.

Около десятка паладинов (40-50 ур.) в полном вооружении рассредоточились вокруг, охраняя периметр.

С щитами и мечами наготове, в своих сверкающих даже в сумраке доспехах, они настороженно осматривали каждый тёмный угол и следили за полными отчаяния и безразличия взглядами местных жителей.

Собственная сила не заставила их расслабиться; наоборот, зловещая аура этого места заставляла их чувствовать инстинктивную угрозу.

Часть рыцарей помогала священникам устанавливать временные палатки и создавать простейшие «Пункты очищения святой водой».

Рядом с несколькими наспех вырытыми ямами лежали мешки со священной солью и камни с вырезанными на них рунами.

Заместитель капитана Карл стоял на небольшом возвышении, зорко оглядывая всё вокруг и руководя обороной и помощью.

Увидев приближающихся Энн и Лиси, он тут же подал знак, и рыцари быстро расступились, освобождая проход.

— Тпру! — тихо скомандовала Энн, и Пламя послушно остановился в центре площадки.

Опираясь на руку Энн, Лиси ступила на эту окутанную смертью землю, чувствуя, как подгибаются ноги.

Под ногами чавкала мягкая и холодная грязь, а густой запах безысходности почти душил её.

Сделав глубокий вдох, чтобы хоть немного успокоиться, Лиси посмотрела на Карла.

— Рыцарь Карл, какова обстановка?