— Нет нужды, лорд виконт, — без колебаний отклонила Лиси приглашение виконта Блэкстоуна.

На глазах у стольких жителей Астона такой отказ мог бы разозлить его.

А если он разозлится, это будет только на руку...

Она сможет воспользоваться моментом и бросить в него камешек, чтобы попробовать получить данные о нём через игровую систему.

Из-за разницы во фракциях и уровнях она, возможно, не узнает всех деталей, но достаточно будет даже факта существования этих данных.

Будь то куча «вопросительных знаков» или подробная биография вплоть до знаков препинания — для Лиси это станет основой для размышлений.

Если панель виконта Блэкстоуна пестрит вопросами, значит, он очень силён, и нужно быть предельно осторожной, не отпуская Энн ни на шаг.

Пока он не покажет истинное лицо, нападать нельзя, иначе это будет расценено как провокация против империи.

А за это придётся заплатить высокую цену.

Когда сталкиваются две великие силы, очень важно иметь «законный повод».

Если же информация будет подробной, Лиси сможет использовать её и влияние церкви, чтобы переиграть его и эффективнее проповедовать.

Конечно, виконт может и не разозлиться, но для Лиси это будет даже лучше.

Глубокий ум — это большая проблема!

Лиси довольно размышляла, уже представляя, как будут развиваться события.

И действительно, как она и предполагала, виконт Блэкстоун, Сантак, получив отказ, не проявил гнева. Наоборот, он понимающе кивнул:

— И правда, Ваше Высочество проделали долгий путь и, должно быть, очень устали. Вам действительно нужно хорошо отдохнуть, а не тратить время на лишние формальности.

Услышав это, Лиси окончательно убедилась: с этим виконтом что-то не так!

Разве может настоящий тиран, жадный до денег и женщин, не проявить ни капли гнева?

В глубине его глаз не было тех эмоций, которые ожидала увидеть Лиси. Это навело её на смелую догадку.

— Судя по заданию «Бог и Король», с этим виконтом точно что-то нечисто. А вот что именно... наверное, можно узнать только в его особняке.

— Но, как говорится, благородный человек не стоит под опасной стеной. С чего бы мне самой лезть в такое опасное место?

Задание не имело временных ограничений. Пока она в Астоне, оно будет активным.

— Через год начнётся закрытый бета-тест. Не знаю, где появятся мои милые «луковички»-игроки, но есть шанс, что рандом закинет кого-то ко мне.

— Ведь первый трейлер «Богов» был обо мне. Учитывая характер игроков и предполагаемые намерения разработчиков (если они вообще существуют), скорее всего, тестеры окажутся где-то рядом с Астоном.

— Вот тогда я и попробую выдать им квесты, чтобы они поработали на меня.

Идея есть, осталось подготовиться.

Чтобы планы в будущем шли гладко, Лиси решила... сначала направиться в церковь Астона.

У Церкви Света были храмы по всему континенту, но в Астоне остался только их храм. Остальные по разным причинам покинули город.

Вернув мысли в настоящее, Лиси кивнула Сантаку, выразив элементарную вежливость, и вернулась в карету.

В её нынешнем положении нельзя быть ни слишком дружелюбной, ни слишком холодной. Нужно поддерживать образ...

Карета из священного серебра с пронзительным скрежетом въехала в ворота Астона. За ней следовал молчаливый и торжественный отряд рыцарей Шэнхуэй.

Виконт Блэкстоун и его пятьсот гвардейцев «охраняли» процессию с флангов, словно густая тень, придавая священному въезду в город оттенок гнетущей мрачности.

Сквозь приоткрытую занавеску Лиси незаметно осматривала незнакомый город своими лазурными глазами.

Астон, крепость на границе империи, напоминал грубо рассечённое, уродливое тело.

Районы у ворот и главной улицы ещё сохраняли какое-то подобие благополучия.

Улицы, хоть и неширокие, были вымощены довольно ровным камнем. Здания по обеим сторонам, старые, но крепкие, в основном двух-трехэтажные из кирпича и камня, были украшены выцветшими флагами торговых гильдий или дворянскими гербами.

Изредка можно было увидеть опрятно одетых прохожих или повозки с товаром.

В воздухе витал специфический рыночный запах — смесь специй, кожи и навоза, от которого Лиси, привыкшая к ароматам церкви, слегка нахмурилась.

Судя по имеющейся информации, это можно было с натяжкой назвать «сердцем» города, где жили торговцы, мелкие дворяне и зажиточные ремесленники.

Но стоило карете углубиться в город, как картина начала меняться.

Дорога стала ухабистой, сквозь разбитые плиты проглядывала черная грязь. Дома становились ниже и теснее, стены почернели от времени, а дерево гнило.

Запах специй и кожи сменился невыразимой кислой вонью.

Запах дешёвого табака, гниющего мусора, пота и отчаяния.

Одежда прохожих превратилась в лохмотья, а в глазах читались глубокое любопытство и настороженность.

Толстяк Сантак ехал во главе процессии. Казалось, он не замечал окружающего убожества, лишь изредка бросая презрительные и жадные взгляды на бедняков, прячущихся за дверями.

Его гвардейцы, словно бездушные машины, смотрели только вперёд.

Наконец карета свернула с главной улицы в ещё более узкий и грязный переулок.

Пейзаж вокруг словно рухнул в бездну.

Низкие лачуги, кое-как сколоченные из гнилых досок и толя, казалось, вот-вот развалятся.

Повсюду текли зловонные ручьи нечистот.

Люди в лохмотьях, худые как скелеты, жались по углам, пустыми глазами глядя на роскошную процессию, столь чуждую их миру. В их взглядах смешались страх, оцепенение и слабое, почти угасшее любопытство.

На краю этой картины отчаяния, перед небольшой площадью, возвышалось здание — Церковь Света города Астон.

Построенная из серого камня, она выглядела довольно неплохо на фоне окружающих лачуг.

Но по сравнению с собором в Священном городе... это было жалкое зрелище.

Она напоминала не священный храм, а старого израненного священника.

У дверей церкви их ждал сгорбленный старый епископ (Уилмот Миллер, 20 ур.) в выцветшей от стирок мантии и два перепуганных молодых послушника (10 ур.).

Увидев сходящую с кареты Святую, старый епископ просиял мутными глазами и, дрожа, поклонился. Его хриплый голос был полон волнения:

— Свет снизошел на нас! Ваше Высочество Святая, епископ церкви Астона Уилмот Миллер приветствует вас!