Сколько бы Хань Су ни нервничал, этому чёрному коту было явно всё равно.

Он даже не удостоил его ответным взглядом, лишь нетерпеливо мяукнул и, виляя своим толстым задом, направился прямо к лестнице.

Хань Су огляделся по сторонам и, не видя другого выхода, на цыпочках последовал за ним.

— Монстр, иди сюда, посмотрю, зарублю я тебя или нет…

— Твою мать, ты и вправду пришёл…

Когда они поднялись на третий этаж, из одной из комнат неподалёку донёсся странный и весёлый женский смех, а также яростная, полная бесстрашия брань маленького мальчика. Сердце Хань Су снова сжалось.

Этот парень никогда не разочаровывал, он всё ещё сражался…

Но чёрный кот, словно ничего не слыша, свернул в соседнюю кладовку, подошёл к шкафу, пролез за него и скрылся за потайной низкой дверцей.

Сердце Хань Су дрогнуло. Маршрут, по которому вёл его кот, состоял из потайных ходов и щелей, которых он раньше никогда не замечал.

Этот замок был очень странным. На первый взгляд он чётко делился на этажи, по которым можно было подниматься по лестницам с обеих сторон, но Хань Су давно заметил, что в нём часто попадались странные и огромные комнаты.

Например, на одном и том же этаже высота потолка в одной комнате могла быть три метра, а в другом зале — семь или восемь.

А сколько было мрачных, странных и причудливых помещений, в одних из которых стояли непонятного назначения механизмы, а в других, словно в музее, были выставлены неизвестные предметы. Передвигаться по ним было всё равно что блуждать в хаотичном и невыразимо жутком кошмаре.

Принцип побега Хань Су всегда заключался в том, чтобы держаться подальше от этих странностей и искать путь к спасению, следуя лишь понятной ему логике.

Но теперь, следуя за этим толстым котом, он словно увидел перед собой совершенно новый, неизведанный тайный путь.

Он увидел в этом замке, под его, казалось бы, упорядоченной планировкой, бесчисленные странные детали: комнаты, которые, с точки зрения пространства, не должны были существовать, и тайные ходы, которые, теоретически, не должны были быть построены, но тем не менее существовали.

В обычное время, даже обнаружив такой проход, Хань Су ни за что бы не полез внутрь, опасаясь, что монстры заблокируют его там.

Но в этот раз у него не было выбора. Он мог лишь следовать за чёрным котом Герцогом, проходя через одну за другой огромные выставочные залы, где видел бесчисленные сломанные механизмы, тусклые кристаллы и огромные, пустые картины.

На столах лежали орудия пыток, покрытые кровью неизвестных жертв.

Там и сям валялись куски, похожие на человеческие части, небрежно брошенные, словно глина. Хань Су присмотрелся: почему они так похожи на псевдолюдей, которых он видел на экзамене в Департаменте?

‘Это фрагменты аномалий?’

Даже в этой напряжённой погоне Хань Су был потрясён: ‘Почему в этом замке так много фрагментов аномалий, связанных с реальностью?’

Его сомнения, нарастая во время этой короткой экскурсии, раздулись до невероятных размеров.

Если снаружи замок казался просто мрачным и таинственным, то в этих скрытых уголках и пространствах царила безграничная жестокость.

К сожалению, его единственным спутником был кот, иначе у него было бы столько вопросов, что он не знал бы, с чего начать…

Однако, когда первоначальный ужас от увиденного начал понемногу утихать, Хань Су вдруг осознал одну важную вещь:

«Маршрут, по которому ведёт меня этот кот, невероятно важен…»

«…»

Слишком много тайных уголков. Если бы не этот кот, он бы и за десять возвращений их не нашёл.

И эти проходы, казалось, были частью самого замка, в отличие от тех повреждений, которыми он пользовался раньше. Теоретически, эти места не должны были быть «отремонтированы» таинственной волей.

Каждый раз, пытаясь сбежать из замка, ему приходилось рисковать, потому что он мог выбирать только лестницы, трубы за окнами и тому подобные места, где невозможно было избежать встречи с монстрами, а иногда приходилось сталкиваться с ними лицом к лицу.

«Столько тайных ходов… если я разберусь с их расположением и назначением, да ещё и с моим заклинанием невидимости, то в следующий раз…»

«Смогу ли я вывести ребёнка, совершенно не рискуя?»

«…»

От этой мысли его сердце забилось чаще.

Он даже неосознанно начал совмещать это со своими знаниями о замке, автоматически выстраивая и связывая их, формируя новые возможные планы побега.

Некоторые из этих планов, едва успев сформироваться, вызывали у него непреодолимое желание их испробовать…

Он всегда чувствовал себя в этом замке ребёнком, играющим в прятки со взрослыми.

В этой игре ключевую роль играло пространство.

Но таинственная воля замка лишила его этого преимущества. Однако появление кота, казалось, восполнило этот пробел.

Словно в трансе, Хань Су следовал за котом, пробираясь через всевозможные закоулки замка. Время от времени до него доносились смутные безумные звуки.

Слышался то появляющийся, то исчезающий смех и щебет — это деревянные куклы на четвёртом этаже издевались над Ли Маньмань.

Слышался звук старого патефона — это Бледный гигант слушал пластинки.

Слышалась неясная безумная брань — это поймали того вспыльчивого мальчика.

Хань Су уже и не помнил, сколько раз его сердце замирало от страха. Постепенно он оцепенел. Наоборот, глядя на этого невозмутимого и ленивого кота, он всё больше ощущал знакомое и необъяснимо странное чувство:

«Я его держал?»

«Наверное, держал. Чем больше смотрю на эту жирную тушу, тем знакомее она кажется. Но почему у меня нет воспоминаний?»

«…»

Пока он размышлял, он вдруг услышал знакомый голос.

Он поспешно остановился и обернулся. Сейчас он находился в тайном проходе, похожем на щель в стене. Впереди виднелись несколько отверстий, через которые пробивался слабый свет.

Затаив дыхание, он выглянул через одно из отверстий и увидел худую, прямую спину.

Это был только что вернувшийся в замок старый дворецкий. В данный момент он с кем-то разговаривал.

Обстановка в комнате показалась Хань Су знакомой. Присмотревшись, он узнал ту самую комнату, где в прошлый раз нашёл ключ.

Старый дворецкий стоял лицом к медному гробу, оставившему на нём шрам в виде креста, и с улыбкой говорил:

— Тот фрагмент механизма, о котором вы беспокоились, я уже лично забрал. Его неудобно приносить сюда, поэтому я оставил его в Особняке „Сирень“.

— Когда ваша великая сила снизойдёт в реальность, этот фрагмент механизма, естественно, явится сам.

«…»

Сказав это, он прислушался. В воздухе разнёсся странный звук, похожий на скрежет металла.

Старый дворецкий с улыбкой ответил:

— В искренности великого императора вам не стоит сомневаться.

— Ложь предателей в конце концов развеется, и всегда найдутся мудрецы, которые услышат истинный голос истории. Когда вы взойдёте на престол, ступени уже будут устланы коленопреклонёнными верующими.

«…»

Слушая эти слова, Хань Су почувствовал необъяснимую дрожь и странное чувство.

Он знал, что в первую ночь старый дворецкий покидает замок, но никогда не знал, с какой целью. Неужели он ходил за каким-то фрагментом механизма?

Фрагмент механизма, фрагмент механизма…

Чем больше он думал, тем страннее ему это казалось. Внезапно в его голове что-то щёлкнуло. Он вспомнил сообщение от Чёрной розы: тот фрагмент механизма, выставленный в городском Музее науки и техники, был украден как раз в день похищения.

Неужели виновником той кражи был этот самый старый дворецкий из замка?

Такая возможность, которую он никогда раньше не рассматривал, вдруг предстала перед ним, и Хань Су с трудом мог связать всё это воедино.

Он лишь мгновенно осознал важность этой информации и запомнил название «Особняк „Сирень“».

Пока он пребывал в изумлении, из медного гроба донеслось что-то ещё, и старый дворецкий с гордостью в голосе произнёс:

— Через семь дней наступит Ночь сошествия бога. Это обещание великого императора.

— Вам нужно лишь терпеливо подождать эти семь дней и выбрать подходящего человека.

«…»

‘Ночь сошествия бога?’

Это странное словосочетание снова вырвало Хань Су из его размышлений.

Он впервые слышал это название, но знал, что с первого дня похищения детей каждый день имел своё название: Ночь плача, Ночь тишины, Ночь утех, Ночь преображения. Каждый день означал изменение отношения монстров к детям.

Ночь плача — это попустительство, когда детям позволяли плакать, давая волю их страху.

Ночь тишины — это отчаяние детей.

Ночь утех — это приём, который монстры устраивали для детей. Просидевшие три дня взаперти дети снова собирались вместе, чтобы насладиться редким угощением.

А Ночь преображения — это момент, когда начинался настоящий кошмар…

Что было дальше, Хань Су не знал. Самый поздний его побег случился после Ночи преображения, до наступления пятой ночи, поэтому он не знал, что происходило с детьми дальше.

А о Ночи сошествия бога он и вовсе ничего не знал, и даже не мог ничего представить по этим четырём словам.

— А что касается вашего требования…

Пока Хань Су лихорадочно соображал, старый дворецкий сделал паузу, его горделивый тон сменился вздохом:

— Времени на поиски больше нет. Если вас не устраивает этот, то остаётся только самый подходящий.

Говоря это, он легонько похлопал по плечу стоявшего рядом с ним маленького мальчика и вытолкнул его вперёд.

Тот робко стоял рядом с дворецким, на его лице от инстинктивного страха даже появилась подобострастная улыбка, которая была хуже плача.

Старый дворецкий же с некоторым одобрением смотрел на него, даже протянул руку и стряхнул с него пыль, улыбаясь:

— Этот ребёнок, возможно, не так хорошо совместим, но в качестве слуги, пожалуй, сгодится.

Хань Су, глядя на это, слегка опешил.

Он не сразу заметил, что рядом с дворецким прятался ребёнок. Присмотревшись, он узнал сына секретаря № 2. На его одежде всё ещё виднелись следы от его пинков.