Как обычно, он очутился в том самом школьном автобусе, как обычно, въехал в Старый замок.

Плач маленького мальчика и потеря контроля монстром со свиной головой, смело выступившая девочка с конским хвостом и её разлетевшаяся на куски голова — всё повторилось в точности.

Процесс выбора детей монстрами, даже самые незначительные их движения — ничто не изменилось.

Старый дворецкий, как и прежде, был элегантен и по-джентльменски сдержан. С застывшей фальшивой улыбкой на лице он провёл руками над головами детей, словно дирижируя симфоническим оркестром. Он с лёгкостью указал на пятерых, но, выбрав их, вдруг остановился, его руки застыли в воздухе, словно он столкнулся с какой-то трудностью…

— Это из-за отсутствия Мэйлань?

Хань Су тут же вышел из оцепенения, осознав ключевой момент.

Мэйлань, или, как её назвал помощник Сюй, «Вэй Лань», была им спасена. Она навсегда избавилась от судьбы быть похищенной.

И в Старом замке произошли изменения.

Раньше, после того как семеро монстров выбирали себе детей, старый дворецкий лично отбирал шестерых и уводил их наверх. Мэйлань была одной из этих шестерых.

Но теперь её не было, и ему пришлось искать замену.

И сейчас старый дворецкий, казалось, был в затруднении.

В его бледно-голубых глазах не было и намёка на жизнь. Он медленно, одного за другим, обводил взглядом стоящих перед ним детей.

Никто не осмеливался встретиться с ним взглядом, все спешно опускали головы.

В этот момент Хань Су почувствовал небывалое напряжение: старый дворецкий был самым ужасным монстром.

Он уже пробовал сбежать, когда школьный автобус ещё не въехал в замок — пытался вылезти через окно или подобраться к окаменевшему водителю и перехватить руль.

Но любая такая попытка приводила к тому, что на него обращал внимание этот старый дворецкий, похожий на фарфоровую куклу.

Пока тот его не замечал, он мог смешаться с толпойдетей, притвориться загипнотизированным и выжидать удобного момента для побега.

Но стоило ему обратить на него внимание, как избежать гипноза становилось невозможно.

Он мог легонько хлопнуть в ладоши и заставить его застыть в одной позе на шесть-семь часов. Всё тело сводило судорогой, мышцы деревенели до такой степени, что, казалось, вот-вот откажут.

Раньше старый дворецкий его не выбирал, но в этот раз…

Хань Су напрягся так, что его спина слегка выпрямилась. Он действительно почувствовал, как взгляд старого дворецкого на мгновение задержался на нём.

Но вскоре тот со вздохом опустил руку на плечо другого мальчика и произнёс:

— Пусть будешь ты!

Хань Су с облегчением выдохнул и, сосредоточившись, начал осматривать монстров в зале в поисках следов «ключа».

Теперь из Старого замка было невозможно сбежать, не заполучив ключ.

Но поскольку монстры были совершенно разными, а их одеяния — причудливыми и сложными, он не решался двигаться с места и мог лишь, цепляясь за любые детали, напряжённо наблюдать и искать.

Он убедился, что ключа нет ни у Бледного монстра, ни у Госпожи с мясными рогами.

Ключ был…

Когда он наконец мельком заметил следы ключа, его сердце сначала наполнилось радостью, но, определив, у какого монстра он находится, радость угасла, сменившись тяжёлым чувством…

Ключ был у Монаха-червя.

Он висел под его чёрной сутаной, прикрытый ниспадающим подолом, и наружу торчал лишь жёлтый кончик.

‘Чёрт, почему именно у него?’

Хань Су мысленно вздохнул, чувствуя, как на него наваливается невидимое давление.

Этот Монах-червь был самым странным и самым неприметным из всех монстров за столом. Каждый раз он просто появлялся здесь, выбирал ребёнка и уходил наверх.

В остальное время этот монстр, в какой бы день это ни происходило, двигался медленно и неторопливо, в его движениях даже проскальзывала некая элегантность.

Хань Су не видел, чтобы тот говорил, не видел, чтобы он злился или проявлял какие-либо эмоции. Он всегда казался безжизненным.

Но Хань Су знал, как с ним трудно.

Внимание других монстров можно было отвлечь. Можно было даже, как с Бледным гигантом, просто издеваться над его куклами, чтобы вывести его из себя, а затем, воспользовавшись моментом, силой отобрать ключ.

Но всё это было бесполезно с Монахом-червём.

Потому что всё его тело, каждый его уголок, было покрыто червями — отвратительными извивающимися тварями с розоватой кожей.

И самое главное — эти черви были невероятно чуткими.

Каждый червь был словно его глазом. С какой бы стороны ты к нему ни приблизился, черви тут же тебя замечали. Даже если просто смотреть на него чуть дольше или слишком сильно сконцентрироваться, черви немедленно это чувствовали.

Как можно было украсть ключ у такого монстра?

‘Но паниковать не стоит…’

Хань Су успокаивал себя. В любом случае, во время Ночи утех у него будет шанс.

Кроме того…

С лёгкой надеждой он незаметно отвёл взгляд от Монаха-червя и начал осматривать других монстров.

У него оставалась ещё одна надежда.

Раньше он спас Сюй Цзи, и поэтому в Старом замке появился ещё один ключ и дверь, которая могла возникнуть на любом этаже. А что на этот раз?

Он спас Мэйлань. Появится ли в этот раз второй ключ?

Он отчаянно надеялся увидеть следы ключа у других монстров, в идеале — у Бледного гиганта, ведь тот был его старым приятелем, который больше всех «помогал» ему во время побегов.

Но он наблюдал и наблюдал, пока не закончился отбор и оставшихся детей дворецкий не увёл в подвал, но так ничего и не обнаружил.

‘Так у кого же может быть ключ?’

‘Только не у тех монстров, что вообще не спускались вниз. Искать его у них — всё равно что иголку в стоге сена’.

Размышляя об этом, Хань Су вскоре осознал другую проблему: ‘Теоретически, спасение второго человека должно принести вторую награду, но будет ли этой наградой ключ?’

После спасения Сюй Цзи появилась та дверь. Но не может ли быть так, что награда за спасение второго человека — это не дверь, а что-то другое?

Он был в замешательстве. Этот замок такой огромный, как ему вообще искать?

Но, заставляя себя сохранять спокойствие, Хань Су вдруг вспомнил несколько фраз:

【Перед лицом мистического проникновения и аномальных явлений не существует стопроцентно безопасных ситуаций.】

【Напряжение и гнев лишь способствуют распространению безумия. Сохраняйте спокойствие. Противостояние собственному сердцу — необходимое условие для противостояния аномалии.】

【Сталкиваясь с непостижимыми явлениями и неизвестностью, если невозможно составить эффективный план или сделать выводы, действуйте, следуя своим человеческим инстинктам. Действие — первый и главный элемент противостояния аномалии.】

【…】

Эти положения были из правил безопасности, которые их заставляли читать и заучивать в Департаменте по борьбе с катастрофами.

Хань Су не был из тех умников, что могли вызубрить наизусть весь устав, да и в Департаменте никто не приходил и не разъяснял им каждую строчку. Поэтому тогда Хань Су просто старался запомнить всё это для экзамена, рассматривая как обычный учебный материал.

Но сейчас, съёжившись в углу этого мрачного Старого замка, эти правила, которым он раньше не придавал особого значения, почему-то одно за другим всплыли в его сознании.

‘Да, где уж тут стопроцентная безопасность и чёткий план?’

‘Я, по крайней мере, возвращался сюда уже много раз, у меня есть базовое представление об этих монстрах. Я хотя бы знаю, что, заполучив ключ, можно сбежать из этого замка…’

‘Преимущество на моей стороне!’

‘…’

Сохраняя спокойствие, он мысленно прикинул:

‘Лучшая подготовка, которую я провёл перед этим возвращением, — это то, что в Департаменте я выучил заклинание невидимости…’

‘А лучший момент, чтобы проверить его эффективность, это…’

Он слегка прищурился: ‘…сейчас!’

Именно сейчас.

Его взгляд скользнул по детям в подвале, охваченным страхом и напряжением, и он утвердился в своём решении. В этот момент монстры уже поднялись наверх, и, что важнее, того старого дворецкого не было снаружи.

‘Ну что ж, не обессудьте…’

Приняв решение, Хань Су посмотрел на отпрыска секретаря № 2. Тот как раз рассказывал, как заглядывался на пышные формы одной красивой служанки.

Хань Су подошёл и похлопал его по плечу:

— Твой отец — секретарь номер два? Тот самый большой чиновник, которому и убийство с рук сойдёт?

И тут же влепил ему пощёчину:

— А я дам тебе отведать железной ладони трудового народа…

«…»

От внезапного нападения дети в подвале с криком разбежались кто куда, а особенно мальчишка с пробором, не понимая, что происходит, громко зарыдал.

Хань Су бил безжалостно, и тому было действительно больно.

Плач в подвале тут же привлёк внимание снаружи. Вскоре маленькая дверь открылась, и появился горбун. Он угрожающе зашипел на них и посветил внутрь, чтобы разглядеть, что происходит.

Хань Су, всё это время следивший за происходящим наверху, уже собирался действовать, как вдруг заметил, что́ тот внёс внутрь.

У него ёкнуло сердце. Он был одновременно поражён и взбешён.

Каждый раз, когда в подвале поднимался шум, горбун приходил проверить и светил масляной лампой, чтобы посмотреть, чем занимаются дети. Но в этот раз Хань Су увидел, что он принёс не лампу.

А какой-то кристалл, испускающий странное свечение.

‘Вот чёрт, это потому, что я в прошлый раз поджёг ковёр на первом этаже с помощью лампы?’

Таинственная воля Старого замка снова вмешалась?

Поскольку в прошлый раз он использовал лампу, чтобы поджечь ковёр, она незаметно изменила устройство лампы, заменив пламя этой кристаллической костью?

— Скотина…

— Совсем шансов не оставляешь?

‘…’

Мысленно ругаясь, Хань Су пристально вгляделся.

И тут его сердце снова подпрыгнуло. Кристалл в лампе… почему он так похож на кости из того дела о Хрустальной чуме, с которым он недавно столкнулся в реальности?