— Так это он тот самый ребёнок, который единственный выжил в том похищении?

— Хе-хе, не думал, что он такой дорогой. За три миллиона награды я бы мог купить себе новую машину…

В другой комнате на базе следователь Странная Птица, переодевшись в свободную одежду, лениво развалился на диване с бокалом виски в руке.

Слушая отчёт своего помощника, он то и дело холодно усмехался.

— Его данные уже начали стирать.

Стоявший рядом помощник осторожно докладывал:

— Хотя у всех, кто вступает в Департамент, уровень секретности данных повышается, у него это происходит быстрее, чем у других. Похоже, Чжан Чиго очень о нём заботится.

— Учитель, Чжан Чиго всё-таки прислан сверху. Я думаю… нам, возможно, не стоит трогать его людей.

Следователь Странная Птица бросил на него ледяной взгляд, и помощник тут же проглотил оставшиеся слова. Тот холодно усмехнулся:

— Я и Чжан Чиго ни во что не ставлю, не говоря уже о нём.

Помощник хотел было возразить, но не осмелился больше говорить.

Следователь Странная Птица вдруг сменил тон:

— Но с отношением тех, кто наверху, я не могу не считаться.

Помощник на мгновение замер и тихо сказал:

— Судя по отношению Департамента к тому делу о похищении, тем, кто наверху, этот ребёнок, скорее всего, не нравится.

— Не знаю, о чём думал Чжан Чиго, но он всё же позволил ему вступить в Департамент. Это что, намеренная пощёчина тем, кто наверху?

— Ха, ты говоришь, что он им не нравится?

Услышав это, следователь Странная Птица холодно усмехнулся и вдруг спросил:

— Если бы он им не нравился, его бы просто заставили исчезнуть. Почему за столько лет этот единственный выживший всё ещё жив и здоров?

— Неужели те, кто наверху, так уважают закон, что боятся убивать людей?

Помощник на мгновение замер, он не думал об этом с такой стороны.

А следователь Странная Птица, немного подумав, холодно хмыкнул и тихо сказал:

— С этим парнем определённо связано что-то, о чём никто не знает.

— Я кое-что слышал о том, что было в Департаменте раньше.

— Но, как и все остальные, я не верю, что в том похищении действительно какие-то монстры похитили детей. Но и в то, что это просто бредни маленького ребёнка, я тоже не верю.

Услышав это, помощник на мгновение замер и тихо сказал:

— Судя по этой награде, многие верят, что он определённо скрывает какой-то секрет. Но те, кто взялся за это дело, недавно сильно пострадали.

— Но тот, кто назначил награду, очень влиятельный человек. До сих пор награда висит на «чёрном столе».

Услышав это, следователь Странная Птица лишь холодно усмехнулся:

— Для такого влиятельного человека три миллиона награды — это капля в море. Скорее всего, он просто закидывает удочку. Это значит, что в голове у того парня действительно что-то есть.

— А если говорить об этом…

Он вдруг улыбнулся, похлопал по своему чемоданчику, и в его глазах появилось выражение восхищения и самодовольства:

— Если говорить о том, чтобы вскрывать чужие головы, то кто во всём Цингане может сравниться со мной?

Увидев его одержимый взгляд, помощник, казалось, вспомнил что-то ужасное.

Его пробрал холод, и он инстинктивно попытался его отговорить:

— Господин Странная Птица, я думаю, в это мутное дело…

— Я знаю, что это может навлечь на меня немало проблем.

Следователь Странная Птица прищурился и мягко прервал его:

— Но если в его голове действительно есть какая-то ценная информация, то, как ты думаешь, не здесь ли мой шанс стать независимым следователем?

— Не забывай, все наши привилегии мы получаем благодаря лицензии следователя. А после «прилива» эту власть у нас заберут.

— Чжан Чиго пришёл с недобрыми намерениями, он уже нацелился на меня…

— Если я хочу сохранить своё положение, то должен до этого времени забраться на безопасную высоту…

Услышав это, помощник замолчал. Он знал, что следователь Странная Птица мечтает получить статус «независимого», и не смел его отговаривать.

— Конечно, я знаю, что иметь дело с теми, кто наверху, очень опасно. Даже опаснее, чем с аномалиями… Нет, следует сказать, что это одинаково опасно!

Следователь Странная Птица говорил сам с собой:

— И то, и другое — непостижимые и смертельно опасные действия.

— Но если правда в его голове действительно так важна для Чжан Чиго и тех, кто наверху, что они не решаются действовать…

— То в моих руках это станет огромным козырем, не так ли?

Как только эта мысль появилась у него в голове, она становилась всё более навязчивой.

Особенно когда он смотрел на свой чемоданчик, его охватывало непреодолимое желание. Он думал: 'Если бы это был я, мне бы хватило одного взгляда на него…'

'Никто бы не заметил, даже он сам…'

'Тогда…'

— Где он сейчас?

После некоторых раздумий следователь Странная Птица резко поднял голову, его глаза слегка блеснули:

— Раз уж Чжан Чиго одобрил мою заявку, то теперь он формально мой помощник. Почему он до сих пор не явился ко мне?

— Говорят, лечится.

Помощник тоже был немного смущён и поспешно сказал:

— Кажется, ему насильно помогла овладеть проникновением духа другая одарённая, у него головокружение, он собирается отдыхать неделю, прежде чем приступить к работе.

— Неделю?

Следователь Странная Птица тут же всё понял:

— Ждёт, пока та женщина вернётся?

— Сейчас же подай заявку на медицинский кабинет и вызови его туда.

— Раз уж он мой помощник и только что овладел проникновением духа, то вполне логично, что я лично помогу ему стабилизировать его психическое состояние, не так ли?

— Конечно, пригласи его после того, как Чжан Чиго покинет базу.

В столовой на базе Хань Су, с чёрной перчаткой на правой руке, сидел за столом. Рядом с ним сидели трое его коллег-оперативников: Доктор, Чёрный Тигр и госпожа Ворон.

Они, оперативники из групп D1 и D2, после аттестации ни разу не возвращались на базу.

Их задержали из-за вчерашнего инцидента, чтобы допросить, и утром они встретились в столовой.

Вспоминая, что вчера все они дали правдивые показания, Хань Су чувствовал благодарность.

Для оперативника честно рассказать обо всём, что произошло в инциденте, связанном со следователем, — это уже большое дело.

В отличие от других оперативников, участвовавших в том задании, которые в основном твердили, что ничего не видели, а некоторые даже пытались свалить вину на него.

Конечно, раз они были добры к нему, он тоже решил отплатить им тем же и искренне продемонстрировал свою щедрость:

— Сегодняшний завтрак за мой счёт!

'Так и строятся отношения. Сначала просто поболтать, покурить — это только начало'.

'Теперь вы меня поддержали, я вам отплатил — отношения вышли на новый уровень'.

'Если вы мне поможете, а я потом вам, то отношения станут ещё крепче, и мы станем хорошими друзьями'.

'Конечно, есть и исключения'.

'Сходить вместе в баню — и отношения сразу выходят на новый уровень…'

Напротив Хань Су несколько человек переглянулись.

Чёрный Тигр был явно тронут. Сначала он взял тарелку с булочками, пампушками и рисовой кашей, посмотрел на выражение лица Хань Су, а затем взял ещё одну тарелку с яичницей и сосисками. Наконец-то он сможет наесться.

И пока Чёрный Тигр уплетал за обе щеки, сидевший рядом Доктор нахмурился:

— Разве завтрак на базе не бесплатный?

— Напитки не бесплатные.

— Пейте, сколько влезет! — сказал Хань Су.

Чёрный Тигр, глядя на два больших стакана апельсинового сока перед собой, почувствовал искренность, почесал затылок и сказал:

— Да не стоило так расходиться.

— Действительно, не стоило.

Доктор средним пальцем поправил очки и вежливо сказал:

— За время моих наблюдений я пришёл к выводу, что судьба оперативников в Департаменте находится в крайне незащищённом состоянии.

— Мы все изначально были людьми с выдающимися способностями, успешно попали в группы D1 и D2, и другие группы даже считают нас стажёрами-следователями. Кажется, что нужно просто набраться опыта, получить достаточную оценку, и можно будет получить повышение.

— Но теперь я понимаю, что больше всего нам нужна удача.

— Если повезёт, доживём до того момента, когда наберём достаточно опыта.

— Если не повезёт, на следующем задании мы можем погибнуть на какой-нибудь улице или под никому не нужным фонарём.

Сказав это, он подвёл итог и, посмотрев на Хань Су, добавил:

— Твоё предложение тогда было очень хорошим. Нам действительно нужно помогать друг другу.

— К сожалению, этого недостаточно. Нам не хватает ещё одного шанса.

Услышав это, Хань Су с любопытством спросил:

— Какого шанса?

— Конечно, смерти следователя наверху.

— Умрёт один — освободится место, и кто-то должен будет его занять. Но мы новички, слишком зелёные. Даже если сейчас умрёт какой-нибудь следователь, на его место поставят более опытного оперативника.

Сказав это, он задумался:

— Разве что, если следователи начнут массово умирать…

'Массовая смерть следователей, чтобы освободить места наверху?'

'Почему-то мне кажется, что в его словах есть доля правды'.

Хань Су, который до этого думал только о том заклинании, после этих слов тоже заинтересовался лицензией следователя.

Он повернулся к госпоже Ворон и спросил:

— А как обычно происходит повышение до следователя?

Услышав это, госпожа Ворон с некоторой заторможенностью ответила:

— Когда мы достигаем нужного начального рейтинга, нам предоставляется возможность пройти тренировку мистических сил и получить статус следователя, но лицензию следователя нам не выдают.

— Каждая выданная лицензия означает, что в Цингане появился ещё один человек с огромными полномочиями. А если у этого человека нет достаточных способностей для борьбы с аномалиями, это приведёт к нарушению баланса сил на определённом уровне.

— Поэтому сейчас в Цинганском департаменте по борьбе с катастрофами ситуация такова, что оперативников немного не хватает, а следователей, наоборот, немного в избытке. Те, кто наверху, не то что не выдают новые лицензии, возможно, даже ищут повод отобрать некоторые из уже выданных.

— Конечно, его анализ тоже не совсем верен.

Сказав это, Ворон повернулась и посмотрела на Доктора:

— Кроме этих двух возможностей, есть ещё одна — это активность мистических организаций и увеличение числа аномальных инцидентов.

— В таких случаях те, кто наверху, тоже выдают больше лицензий, давая большему числу людей шанс стать следователями.

'Если другим достаточно достичь нужного ранга и получить статус следователя, то я — другой случай. Старина Чжан тогда ясно мне сказал, что лицензия очень важна'.

Хань Су подумал про себя и, вдруг заинтересовавшись, спросил у Доктора:

— Если так говорить, то если умрёт один следователь, кто займёт его место?

— Помощник следователя.

Доктор, хоть и был новичком, отвечал на эти вопросы так же уверенно, как и госпожа Ворон, медленно произнося:

— Лицензию, оставшуюся после следователя, наследует его помощник, который знаком с работой и имеет достаточную квалификацию.

— Но если следователи умирают массово или погибает вся группа, то на их место ставят других оперативников с достаточным опытом. Но этот шанс, несомненно, очень мал.

— Умер следователь — повезло его помощнику?

Хань Су вдруг почувствовал азарт. 'Если так говорить, то меня от лицензии следователя отделяет всего лишь один господин Странная Птица?'

'Только вот неизвестно, будет ли господин Странная Птица сотрудничать…'