— Хе-хе, это он, выживший в том похищении десять лет назад.

Человек, начавший эту тему, продолжил зловещим тоном:

— Тогда Сун Чуши предал исследовательский институт именно потому, что его сестра тоже исчезла в том похищении. А этот оперативник, хе-хе, он ведь единственный выживший в том деле, не так ли?

— Сун Чуши вторгся в Цинган, и именно в это время этот единственный выживший вступил в Департамент и совершил большой подвиг.

— А если посмотреть ещё раньше, они даже встречались.

— С такими подозрениями, не говоря уже о том, чтобы в исключительном порядке проводить для него тренировку мистических сил или выдавать лицензию следователя, даже понизить его в должности и запереть в группе D7 было бы не слишком.

В воздухе словно взорвалась беззвучная бомба. Никто не подал виду, но все внутренне напряглись.

В гнетущей тишине Чжан Чиго вдруг повернулся и посмотрел на него. Его лицо было спокойным, но в нём читалась серьёзность:

— Есть доказательства?

Тот на мгновение замер:

— Доказательства?

Чжан Чиго кивнул:

— То, что вы говорите, очень логично, и ваши предположения не лишены оснований. Но можете ли вы представить соответствующие доказательства, чтобы всё это подтвердить?

Услышав это, тот фыркнул:

— Я не отвечаю за это…

Чжан Чиго прервал его и серьёзно сказал:

— Я знаю, что просить вас сейчас представить доказательства — это слишком. Но если необходимо, мы можем отложить обсуждение этого вопроса, чтобы дать вам достаточно времени для расследования его связи с Сун Чуши.

— Когда вы найдёте доказательства и представите их госпоже Ай для одобрения, Департамент издаст официальный приказ.

— Тогда я лично поведу людей, чтобы арестовать его и запереть в группе D7. Как вам такой вариант?

Во всём зале для совещаний воцарилась гробовая тишина. На лицах многих даже появились понимающие улыбки.

'Как говорится, кто первый высунулся, тот и получил. Тому, кто первым поднял эту тему, и достанется'.

'Если уж так не согласен, то иди и расследуй. Но, не говоря уже о том, насколько опасно расследовать дело Сун Чуши, одно лишь расследование этого парня означает, что придётся оспаривать оценку отчёта госпожой Ай'.

'Чем это отличается от того, чтобы добровольно взвалить на себя кучу неблагодарной работы?'

'Но стоит обратить внимание на Чжан Чиго. Этот человек и раньше был упрямым и неприятным, но теперь эта упрямость стала какой-то острой'.

'Словно камень оброс шипами'.

И в этой неловкой тишине фигура, сидевшая рядом с человеком с хриплым голосом, холодно сказала:

— Не нужно так усложнять. Тому делу о похищении десять лет назад уже давно дали определение: просто ребёнок наврал с три короба.

— Раз уж он в детстве был таким ненадёжным, какое у него сейчас право получать от нас лицензию следователя?

— Его вообще не следовало брать в оперативный отдел, нужно было сразу же подвергнуть гипнозу или ликвидировать. Даже если и брать, то не в расхлябанные группы D1 и D2, а…

Не дожидаясь, пока тот договорит, Чжан Чиго спокойно прервал его:

— Его вступление в оперативный отдел Департамента полностью соответствует установленным правилам и положениям. Никто не оказывал ему особого покровительства и не давал зелёный свет.

— То есть у нас нет причин его увольнять.

— Как раз наоборот, Департамент имеет дело с группой строптивых людей, которые постоянно ходят по краю жизни и смерти. Чтобы такие люди добросовестно работали, соблюдение правил — это та черта, которую мы обе стороны должны неукоснительно соблюдать.

— Мы можем подвергать людей гипнозу, можем проводить специальную ликвидацию. Но прежде чем это делать, мы должны быть уверены, что наши действия можно объяснить положениями Департамента.

— На этот раз он, будучи оперативником, справился с распространением ментальной чумы и получил от госпожи Ай оценку S-уровня. Его наставник погиб. По правилам, один из его помощников должен унаследовать его лицензию следователя.

— Для сравнения, у другого помощника следователя Странной Птицы общая оценка всего лишь B+.

— B-уровень и S-уровень, трудно выбрать?

Эта речь с высоты морали уже вызвала недовольство у человека с хриплым голосом. Он холодно усмехнулся:

— Только потому, что он в детстве был заражён, этого недостаточно?

— Нет.

Чжан Чиго повернулся к нему и сказал:

— Определение того дела было таково: ребёнок солгал. Так что он просто солгал десять лет назад, а не был заражён мистикой.

— Ты…

Тот запнулся, хотел что-то сказать, но вдруг почувствовал какой-то страх и не осмелился продолжить.

Во время их обсуждения сидевший во главе стола влиятельный человек всё время молчал. В этой проекции была видна лишь его размытая тень, выражения лица не было видно, и, естественно, нельзя было угадать его мысли.

Но рядом с ним чёрная тень, сидевшая до этого прямо, вдруг тихо сказала:

— Раз уж тому делу было дано определение, я думаю, нет необходимости его снова обсуждать.

Услышав, как заговорил этот человек, все в зале для совещаний слегка выпрямились, включая Чжан Чиго и госпожу Хун.

Все знали, что рядом с влиятельным человеком есть ещё три места, но эти три места обычно были пусты. На каждом совещании появлялись соответствующие проекции, но люди на этих местах обычно молчали, а чаще всего и вовсе не появлялись.

Поэтому их тени просто были там, символизируя их власть.

На этот раз одна из трёх теней вдруг заговорила, что означало, что этот человек не только участвует в совещании, но и собирается высказать своё мнение.

— Я уже ознакомился с соответствующими материалами и его отчётом.

Эта чёрная тень сказала:

— Очень странно, и много совпадений. Говоря прямо, он, будучи оперативником, даже не должен был иметь доступа к этим двум заданиям. Но, как ни странно, он его получил. Похоже, кто-то воспользовался лазейкой.

Услышав это, Чжан Чиго напрягся.

Он тоже ознакомился с делом, и ему тоже всё показалось странным. И он знал, что если начнут расследовать, кто воспользовался лазейкой, ему не уйти от ответственности.

Но в этот момент он услышал, как та чёрная тень вдруг усмехнулась:

— Но раз уж воспользовались, так воспользовались. Если он смог найти лазейку, значит, у нас есть лазейки. В конце концов, всё должно решаться в соответствии с правилами.

— По моему мнению, тех, кого нужно наказать, нужно наказать, а тех, кого нужно наградить, не стоит скупиться.

— Даже если кто-то считает его ненадёжным, то чем ненадёжнее человек, тем выше его нужно ставить, чтобы лучше за ним следить, не так ли?

Сказав это, он улыбнулся:

— Конечно, это лишь моё предложение. Профессиональное решение должны принимать вы.

В зале для совещаний воцарилась оглушительная тишина: 'Лучше бы вы сразу приняли решение…'

— Я тоже поддерживаю, что ему следует предоставить соответствующее повышение и награду в соответствии с обычной процедурой.

В этот момент заговорила другая фигура. Голос был молодым:

— Именно потому, что у него особый статус, и Сун Чуши с ним контактировал, его можно использовать, чтобы выманить того опасного человека.

— К тому же, сейчас нам и так следует быть настороже.

— Из-за «прилива» мы уже дали следователям слишком много власти. Но, честно говоря, значительная часть следователей, получив огромные полномочия, не оправдала наших ожиданий.

— Раз уж так, то тех, кто действительно проявил свою ценность, нужно обязательно вознаграждать.

— Иначе чем мы будем противостоять «приливу»?

За всё совещание именно этот человек высказался резче всех.

Все понимали, что слова о том, что следователь Странная Птица связал Сун Чуши и не дал ему достичь своей цели, были сказаны лишь для красного словца, чтобы сохранить лицо.

А на самом деле этот тип скрыл информацию, хотел присвоить себе всю славу, целую неделю возился с заданием B-уровня, погубил немало людей, но так и не выполнил его. В конце концов, дело было решено благодаря оперативникам.

Не говоря уже о том, что этот парень на глазах у всех пытался присвоить себе заслуги оперативников, но его уличили.

Хотя те, кто наверху, и не говорили об этом прямо, они, конечно, всё понимали и, воспользовавшись этим случаем, высказали критику в адрес следователей.

Казалось, дело близилось к развязке, но тот человек с хриплым голосом, казалось, всё ещё не сдавался и, сопротивляясь до последнего, сказал:

— Даже если отбросить все подозрения, это задание, можно сказать, он выполнил.

— Но он, если посчитать, всего несколько дней в Департаменте.

— Слишком мал опыт.

— И в этом деле, возможно, не обошлось без совпадений. Другие оперативники, кто из них не провёл на передовой год-два? Сейчас так его повышать — боюсь, это вызовет недовольство.

— Опыт?

Услышав это, Чжан Чиго вдруг поднял на него глаза и с редкой холодной усмешкой сказал:

— Ха, а сколько дней существует сам Департамент?

— Если говорить об опыте, то у кого из нынешних следователей он есть?

Одним предложением он заткнул его. В глазах того почти загорелся огонь.

— Хе-хе, нужно повышать эффективность работы Департамента. Такой простой вопрос, а обсуждали так долго.

В этот момент наконец заговорил тот влиятельный человек сверху. Он с улыбкой сказал:

— А давайте так!

— Заслуги есть — это правда. Оценка госпожи Ай тем более не подлежит сомнению. Раз уж дело решено, пусть так и будет. Конечно, лицензия следователя — это очень важно, и её нельзя так просто выдавать.

— А не лучше ли дать ему ещё один шанс проявить себя?

[Отчёт о задании принят!]

А с другой стороны, хотя Хань Су и был уверен, что его отчёт написан блестяще, с точными формулировками и в меру разбавлен водой, он, всё-таки, впервые подавал официальный отчёт о расследовании, и в его душе было некоторое беспокойство.

К счастью, вскоре пришёл ответ от госпожи Ай: [Уважаемый господин Мясник, ваш начальный рейтинг повышается. Продолжайте в том же духе!]

«Как это — повышается?»

Хань Су, глядя на этот расплывчатый ответ, нахмурился: «И ничего конкретного. Неужели они могут сразу поднять его до А+?»