Испуганная мышь шмыгнула в угол, за витражным окном слепило солнце, а в комнату снаружи проросли увядшие лозы плюща, что раскинулись по полу, словно уродливые шрамы.

На полу сидел мальчик в чёрном костюмчике. На его шее зияла огромная рваная рана, из которой с шипением вырывалась кровь.

Его взгляд уже начал мутнеть, но он изо всех сил старался не закрывать глаза, с мольбой глядя на стоявшего перед ним Хань Су.

Хань Су был его ровесником, ему тоже было всего десять, но на его лице уже застыли недетская зрелость и решимость. Вероятно, именно поэтому все похищенные дети доверились ему и последовали за ним в этой рискованной попытке побега.

Вокруг стояла мёртвая тишина. Стоявшая рядом девочка чуть повыше, с хвостиком, в праздничной короне и нарядном платьице, и следовавшие за ней Тощий, Смокинг и Горшок не смели издать ни звука. Вид умирающего мальчика напугал их до слёз.

Сзади, казалось, на них кто-то пристально смотрит — это в стеклянном шкафу ровными рядами стояли изящные куклы-девочки. Они вели себя как ни в чём не бывало, послушно оставаясь за стеклом.

Хань Су посмотрел на мальчика, в котором едва теплилась жизнь, медленно присел, взял его за руку, разжал пальцы и забрал оружие, которое тот всё ещё мёртвой хваткой сжимал в ладони.

Это была обмотанная тканью заточенная стальная пластина с очень острым концом.

Увидев, как взгляд мальчика наполнился отчаянием, Хань Су спокойно сказал ему:

— Ты уже не выберешься. Тебе эта вещь ни к чему, так что считай, одолжил её мне!

— Но в этот раз ты отлично себя показал, я это запомню!

‘…’

Если бы не этот мальчик, их, наверное, ещё на третьем этаже схватила бы та стремительная женщина-обрубок.

Жаль, но ему не выжить, а тратить время на пустые слова сейчас было нельзя.

Хань Су поднялся на ноги. Не дожидаясь, пока мальчик на полу закроет глаза, он повернулся к остальным и сказал:

— Делаем, как договаривались. Он умер, но остальные должны думать о том, как выбраться!

— Сначала разожгите огонь.

‘…’

Стоявшая рядом Куколка в праздничной короне послушно кивнула и, хоть на её лице ещё блестели слёзы, достала из изящного кармашка своего платьица маленькую складную игрушку. Развернув её, она явила миру крошечную лупу.

Она направила её на солнечный свет за окном, а затем сфокусировала яркую точку на своей самой любимой карточке, которую всегда носила с собой.

На ней было написано: «Мама и папа любят тебя».

Яркая точка на карточке превратилась в чёрную, затем от неё пошёл дымок, и вот уже показалось слабое пламя.

Хань Су, не моргая, следил за процессом и, лишь когда появился огонь, резко повернулся к девочке с хвостиком и приказал:

— Запри стеклянный шкаф, не дай им выбраться.

— Им?

Девочка с хвостиком тут же обернулась и взглянула на стеклянную витрину, но увидела лишь ряд потрёпанных кукол странного вида с застывшими глазами.

Но она не стала задавать лишних вопросов и тут же подбежала, схватившись за обе ручки стеклянного шкафа.

Лишь тогда, убедившись, что пламя разгорелось, Хань Су осторожно и с напряжением взял карточку из рук Куколки и без колебаний поднёс её к тяжёлой фиолетовой шторе.

Он делал это уже много раз, его движения были отточенными и слаженными.

Огонь взметнулся вверх и, словно голодная змея, пополз по шторе, быстро наполняя комнату едким дымом.

Кукол в шкафу, казалось, поджаривал жар, их реалистичные тела и платьица начали обугливаться и коробиться.

Их застывшие в фальшивых улыбках лица исказились в дрожащем от жара воздухе, став до жути странными. Внезапно из витрины донеслись злобные проклятия. Куклы перестали притворяться и начали биться внутри шкафа.

Их пластиковые ручки с силой застучали по стеклу.

Девочка с хвостиком уже побелела от страха. Она инстинктивно хотела отскочить, но, подумав об остальных, собрала всё своё мужество и изо всех сил вцепилась в стеклянные дверцы. Стоявшие рядом Смокинг и Горшок тоже опомнились и бросились на помощь, упираясь в непрерывно дрожащий шкаф.

Но крики кукол, казалось, кого-то потревожили. В коридоре за дверью раздалось сдавленное дыхание.

— Хуш-ш… хуш-ш…

Под аккомпанемент скрипящего пола казалось, что некое огромное существо медленно, шаг за шагом, приближается к их комнате.

Все в комнате уже дрожали от страха, не зная, что делать.

Но тут Хань Су крикнул:

— Держите шкаф! Когда я добуду ключ, бегите за мной! Мы точно сможем выбраться!

‘…’

‘…’

Те, кто смог сбежать с ним так далеко, были тщательно им отобраны. Хоть они и были маленькими и паниковали, но всё же сдерживались, зажмурившись и изо всех сил удерживая стеклянные дверцы за спиной.

Кукол в шкафу, обожжённых пламенем, спускавшимся сверху, корчило от боли ещё сильнее. Они отчаянно колотили по стеклу. Одно из них разбилось, и наружу высунулась пластиковая рука, оставив на руке девочки с хвостиком несколько кровавых царапин.

Девочка с хвостиком чуть не плакала от боли, но стиснула зубы и не отпускала.

Однако крики кукол, распространяющийся огонь и клубы чёрного дыма — всё это вселяло в них ужас. Их сердца будто сжимали ледяные ладони, а личики были мертвенно-бледными.

Им оставалось лишь смотреть на Хань Су, их единственную опору, но они увидели, что тот уже подобрался к двери и, прикрывая рот и нос, присел на корточки.

Он мысленно вёл счёт, не обращая внимания на хаос в комнате.

В коридоре уже раздавались тяжёлые шаги, пол жалобно скрипел под непомерной тяжестью.

В нос Хань Су ударил густой трупный смрад. Он крепче сжал острую металлическую пластину, его глаза сузились по-взрослому.

Шаги замерли у двери. Деревянная, выкрашенная в красный цвет дверь медленно отворилась, и внутрь протиснулось белёсое чудовище. Оно было невероятно огромным и, казалось, заполняло собой всё поле зрения.

Судя по очертаниям, это был мужчина. Ростом под два метра, с отёкшими, раздутыми ногами.

Лица сзади не было видно, но можно было разглядеть его шею и кожу.

Они были мертвенно-бледными. И не просто бледными, а раздувшимися, как у утопленника, пролежавшего в воде с десяток дней. Его чёрный плащ и рабочие штаны из грубой ткани были натянуты до предела и порваны, и только на поясе висел старинный ключ цвета латуни.

Хань Су подавил отвращение, которое вызывал у него этот монстр при каждой встрече, и впился взглядом в дыру в его плаще на спине.

'Ещё не время'.

'Нужно подождать, пока он пройдёт ещё несколько шагов, до шкафа у стены'.

— Х-х-х…

Зрение у белёсого монстра было плохим. Лишь войдя в комнату на несколько метров, он разглядел расползающееся пламя и тут же забеспокоился, тяжело переставляя ноги и устремляясь в горящую часть комнаты.

В клубах густого дыма он даже не заметил дрожащих перед стеклянным шкафом детей.

Даже куклы в шкафу при появлении этого монстра внезапно затихли, сжавшись в своих витринах и позволяя пламени бушевать.

Словно это чудовище было страшнее огня.

Но именно в этот момент Хань Су, сжимая стальную пластину, выскочил из укрытия.

Ему не было и десяти, но он, с силой оттолкнувшись ногами от стены, ринулся на раздутого монстра, и его худощавое тело в полёте походило на маленького леопарда.

Каждый его шаг был просчитан, включая момент, позу и точку приземления.

Он обеими руками сжимал стальную пластину и со всей силы вонзил её в спину мужчины — прямо в дыру в плаще, по форме напоминавшую глаз.

Это место соответствовало расположению его сердца.

— Пфф!

Пластина точно вонзилась в спину монстра, но она была слишком короткой, а сил у этого тела не хватило — лезвие вошло лишь на шесть-семь сантиметров.

Белёсое чудовище взревело от боли и резко выпрямилось. Его тело было раздутым, как у гигантского слона, и силы в нём было столько же. Хань Су, висевший у него на спине, тут же был отброшен в сторону.

Он ударился спиной о шкаф, и ему показалось, что все кости вот-вот треснут, но он стерпел, не издав ни звука, и резко соскользнул вниз, сев на пол.

В следующее мгновение монстр с силой врезался в шкаф.

От этого удара торчавшая из его спины металлическая пластина вошла в тело ещё глубже.

Соскользнув вниз, Хань Су не оказался зажатым между ним и шкафом. Напротив, воспользовавшись моментом, он сорвал с пояса белёсого монстра латунный ключ, нырнул у того между ног и бросился к выходу из комнаты.

При этом он громко закричал:

— Бегите!

Все дети в комнате встрепенулись и, словно стайка испуганных мышат, бросились за ним.

Но девочка с хвостиком стояла слишком близко к стеклянному шкафу. Когда она попыталась убежать, из-за разбитого стекла высунулась пластиковая рука, схватила её за косичку и дёрнула так, что её голова откинулась назад.

Куча кукол, которым больше ничто не мешало, одна за другой выбрались из шкафа и в мгновение ока погребли её под собой.

Её испуганный крик потонул в треске пламени, но никто не смел обернуться, все лишь отчаянно рвались к выходу.

Но кто бы мог подумать, что монстр, которому в сердце вонзили стальную пластину и чьи движения, казалось, уже замедлились, вдруг снова поднимется и, яростно размахивая двумя толстыми, раздутыми руками, начнёт хватать всё вокруг.

Пробегавших мимо него Горшка и Смокинга он схватил и швырнул в сторону.

Горшок ударился головой о шкаф, и его шея тут же неестественно изогнулась. Словно растянутая резинка, она потеряла упругость, и голова замоталась вверх-вниз, как у болванчика.

Смокинга монстр схватил пятернёй, пальцы вонзились в плоть, ломая кости. Изо рта мальчика хлынула кровь с осколками костей.

А вот Куколка и Тощий, бежавшие чуть позади них, проскочили мимо монстра и устремились к выходу.

Они спешили за Хань Су. Монстр позади был ужасен, но и бежавший впереди Хань Су внушал им страх. Они боялись, что он их бросит, оставит рядом с этим обезумевшим чудовищем.

Но Хань Су, который был ближе всех к выходу и уже почти выбежал, вдруг что-то вспомнил и громко крикнул:

— Стойте, стойте!

Он кричал изо всех сил, но Тощий не смог остановиться и бросился к двери.

И в этот самый момент с тяжёлым свистом воздуха над их головами пролетело покрытое пылью пианино и с глухим стуком рухнуло прямо у входа в комнату.

Вместе с ним был и только что добежавший до двери Тощий. Этот сообразительный мальчик, опередивший всех на шаг, был раздавлен в кровавое месиво.

Сердце Хань Су бешено сжалось, но он, стиснув зубы, резко подпрыгнул, заскочил на пианино у дверного проёма, а затем обернулся, схватил за руку подбежавшую Куколку, перетащил её через инструмент и вместе с ней вырвался в тёмный коридор.

‘Дверь, дверь должна появиться…’

Крепко сжимая ключ в руке, он мысленно повторял это и поднял голову.

Произошло нечто странное. В дальнем конце тёмного коридора всё вдруг исказилось, словно что-то протискивалось внутрь. В глазах помутилось, и вот впереди появилась дверь с надписью «EXIT».

Стиль и вид этой двери сильно отличались от остального замка, словно два разных мира были грубо состыкованы в этот самый миг.

Сердце Хань Су забилось от радости. Одной рукой таща Куколку, а другой сжимая латунный ключ, отобранный у монстра, он бросился к этой железной двери.

Позади монстр, спотыкаясь, вывалился в дверной проём, но путь ему преградило пианино, которое он сам же туда и бросил.

С его тяжёлым телом перепрыгнуть через пианино было невозможно. Он мог лишь яростно реветь, разрывая преграду на куски.

Воспользовавшись этой заминкой, Хань Су практически волоком тащил маленькую Куколку к железной двери. Её нежные белые коленки были содраны в кровь.

Но она не издавала ни звука, понимая, что это борьба за жизнь.

Латунный ключ, сорванный с монстра, был ледяным и покрыт какой-то странной слизью. Эта слизь, казалось, наделила ключ собственной волей. Воспользовавшись моментом, когда Хань Су отвлёкся, ключ вдруг выскользнул из его ладони.

Дзынь! Ключ упал на пол.

Хань Су с таким ещё не сталкивался. На лбу у него выступил холодный пот. Он хотел было нагнуться и поднять ключ, но монстр уже ворвался в коридор.

— Братик!

Внезапно раздался звонкий голосок. Куколка, которую тащил за собой Хань Су, увидела, как упал ключ, и быстро среагировала. Она тут же схватила его с пола и торопливо протянула Хань Су.

В этот момент на её лице даже играла счастливая улыбка, словно она наконец-то перестала быть обузой.

Она смогла помочь.

— Я…

Хань Су выхватил ключ и, даже не повернув головы, на ощупь, спиной к двери, вставил его в замочную скважину.

В этот миг он даже испытал приступ острой благодарности к этой самой младшей, но такой послушной и умной Куколке, которая всегда выручала в решающий момент.

Но именно в это мгновение её изящное личико вдруг взорвалось у него перед глазами.

Угодливая улыбка ещё стояла перед глазами Хань Су, но голова девочки уже разлетелась на куски.

Лицо Хань Су забрызгало кровью. Сквозь кровавую пелену он увидел монстра у входа в комнату. Тот только что вырвался наружу, но его огромное тело уже не могло догнать их, и потому оно начало таять.

Плоть и кровь, словно поток, хлынули по коридору, стремительно приближаясь. В этой массе можно было даже разглядеть его тающее лицо, руки и ошмётки плоти.

Именно рука из этой слизистой массы взметнулась и размозжила голову Куколки. Острые когти даже чиркнули по правому глазу Хань Су, оставив леденящий след.

Глаз не болел, но было такое чувство, будто из него выходит воздух. Через две секунды липкая жидкость залила всё лицо.

Но Хань Су было уже не до этого. Он лишь уставился своим невредимым глазом на девочку, которая всё ещё сжимала его руку.

За спиной железная дверь была уже открыта, и снаружи хлынул ослепительный свет.

В коридоре бурлящая плоть монстра, подобно приливной волне, подкатила к ним. Хань Су медленно разжал пальцы, отпуская руку девочки и позволяя её маленькому телу упасть. Одновременно он сам шагнул назад.

Под ногами была пустота, свободное падение.

Перед ним, по ту сторону двери, яростно клубилась плоть, а над головой сияло ослепительно-белое солнце.

— Хух…

Хань Су внезапно очнулся, тяжело дыша.

Выпрямившись, он обнаружил, что сидит в университетской аудитории. Руки, на которых он спал, затекли и онемели, а на рукавах остались влажные следы пота.

Сидевший рядом одногруппник с улыбкой повернулся к нему и сказал:

— Ну ты даёшь, Хань Су, осмелился спать на паре у Настоятельницы? Что, наконец-то решил одуматься и пасть так же низко, как мы, богатые бездельники?

‘…’

Хань Су несколько мгновений приходил в себя, прежде чем осознал, что сбежал.

И в этот раз он снова сбежал один.

Он взглянул на электронные часы на запястье. Время совпадало: четыре часа пятьдесят две минуты пополудни. Время продолжало идти вперёд, словно ничего и не было.

Он сидел неподвижно, какое-то время переваривая эмоциональный шок и новые обрывки воспоминаний, а затем медленно повернулся к своему лучшему другу, Сюй Цзи:

— Одолжи зеркальце.

Лицо Сюй Цзи тут же изменилось.

— Ты чего такое говоришь? Я не крашусь, откуда у меня зеркало?

Говоря это, он огляделся по сторонам, достал из своей маленькой сумки зеркальце, протянул ему и понизил голос:

— Подружкино, у меня оставила.

Хань Су открыл зеркальце и увидел своё девятнадцатилетнее лицо.

Изящное, бледное, оно могло бы считаться красивым, если бы не уродливый шрам, похожий на след от иглы, который тянулся от правого глаза до самой линии роста волос и придавал ему даже несколько пугающий вид.

И дело было не только в шраме. Сам правый глаз тоже приобрёл блёкло-серый оттенок, отчего выглядел уродливо и зловеще, прямо как он сам — проигравший пёс.

— Чего, опять из-за шрама жалуешься?

Сюй Цзи, увидев, что Хань Су разглядывает шрам, усмехнулся:

— Ты на подработках уже немало заработал, может, сделаешь операцию по удалению шрама?

— Если не хватит, я тебе займу.

Хань Су не ответил, лишь отрешённо смотрел на своё отражение в зеркале, думая про себя: 'Может, если бы рука тогда не соскользнула, всё было бы хорошо, и мы бы сбежали вдвоём?'

— Хань Су, тебя ищут.

Когда он собрал вещи и собрался уходить, то услышал, как кто-то из знакомых студентов крикнул ему снаружи.

Хань Су обернулся и увидел, что у входа в лекционную аудиторию стоят мужчина и женщина.

Мужчина был в костюме, женщина — в белом платье, на шее у неё висело ожерелье из идеально круглых жемчужин. Позади них с сумками стоял водитель.

Выглядели они респектабельно, и достаток, должно быть, у них был хороший, вот только их лица были подёрнуты печатью скорби и уныния, которая появляется лишь от долгих лет горя.

— Чёрт, опять они?

Хань Су ещё ничего не успел сказать, как рядом с ним изменился в лице Сюй Цзи:

— Прошло уже почти десять лет…

— Сяо Хань, Сяо Хань, мы здесь…

Но не успел Сюй Цзи договорить, как супружеская пара уже заметила Хань Су и поспешила к нему.

На лице женщины было скорбное и заискивающее выражение.

— Прошу тебя, прошу, не сердись, что мы надоедаем… — умоляла она.

— Ты… ты в последнее время ничего не вспомнил?

— У нас правда нет злых намерений, мы не хотим тебя беспокоить, честно. Мы просто хотим найти Маньмань, хотя бы… хотя бы её останки…

‘…’

Остальные студенты, видя это, инстинктивно обходили их стороной.

Все знали, что их одногруппник Хань Су в детстве был похищен.

Вместе с ним похитили ещё несколько десятков детей. Дело было громкое, на уши подняли всех следователей города.

Вот только в итоге живым вернулся лишь Хань Су.

Он рассказал полиции, что был заперт в старом, полуразрушенном замке, и другие похищенные дети тоже были там. В том здании обитали монстры, которые съели остальных детей.

Услышав это, управление безопасности встревожилось не на шутку. Они отправили спецназ и большую группу полицейских на поиски, но так и не нашли никакого замка, не говоря уже о монстрах.

Тогда все решили, что Хань Су просто был слишком напуган и бредил.

Но факт оставался фактом: все дети после этого исчезли, их больше никто не видел, и никаких других зацепок так и не появилось.

Прошло столько лет, и многие родители уже потеряли всякую надежду, в одиночку переживая свою боль. Но были и те, кто всё ещё регулярно приходил к Хань Су в надежде, что он вспомнит какую-нибудь полезную деталь, которая поможет найти хотя бы останки их ребёнка.

Эта супружеская пара была одной из таких.

Хань Су относился к этому с пониманием, ведь всего несколько минут назад он пытался спасти их дочь.

Она и правда была очень милой.

Просто случайно лишилась головы.