— Способность?

Хань Су, разрывавший упаковку лапши, замер и поднял голову на Цуй Цяо:

— Мне вот стало любопытно…

Он помолчал, взглянул на неё и продолжил:

— Раньше я изучал мистицизм и, кажется, видел похожие теории. Некоторые способности мистической стороны часто сопряжены с неизвестными рисками…

— Когда вы используете эти способности, вам тоже приходится платить какую-то цену?

— Цена, конечно, есть.

Услышав вопрос Хань Су, Цуй Цяо с нескрываемым одобрением кивнула:

— Прежде чем изучать мистические силы, думать о цене… Должна сказать, такая трезвость ума вызывает у меня восхищение.

— А что касается цены, то она действительно есть.

Она сделала паузу и тихо произнесла:

— Использование способностей означает чрезмерный расход духовной силы, что давит на мозг и разрушает рассудок. Поэтому люди, злоупотребляющие духовной силой, часто страдают от бессонницы, рассеянности и плохой памяти.

— К тому же в мистических кругах распространена тенденция к сильному облысению после сорока лет…

Хань Су, слушая её, опешил:

— И это всё?

— Конечно, есть и более серьёзные последствия…

Секретарь Цуй Цяо улыбнулась, но тут же посерьёзнела:

— Использование способностей приближает тебя к этим таинственным сущностям, пока ты не сможешь от них избавиться!

— Как вы, например. Вы всего лишь столкнулись с аномалией и были вынуждены оставить свою прежнюю жизнь и вступить в этот департамент.

— А проникновение духа — это уже прямое пересечение границы…

— Можешь представить себе, что весь мир построен на огромном болоте. Все люди ходят по его поверхности. А в глубине болота скрывается бесчисленное множество монстров и теней, которые только и ждут, чтобы поглотить тех, кто наверху.

— Даже если ничего не делать, всегда найдутся несчастные, которые случайно угодят в трясину или будут схвачены и утащены монстрами из-под неё.

— А то, чем занимаются люди, овладевшие проникновением духа, — это раз за разом безрассудно суют ногу в трясину. Более того, они намеренно приближаются к монстрам в этой тине и дразнят их…

— В реальности со способными людьми происходит то же самое. Каждое использование способности приближает их к этим монстрам. Чем сильнее способность, тем легче монстрам из глубин болота тебя заметить…

— Сама по себе способность — это способ, которым монстры из болота проникают в реальность.

— Так тебе понятнее?

Хань Су кивнул. На этот раз он действительно понял.

Дойдя до этого места, Цуй Цяо вдруг усмехнулась:

— Впрочем, можешь не бояться.

— Количество мест на такое обучение ограничено. Кто знает, когда до тебя дойдёт очередь!

Договорив, она взглянула на часы на запястье и повернулась, чтобы уйти. Хань Су забеспокоился:

— Дядя Чжан…

Секретарь, не поднимая головы, вышла за дверь:

— Не следует без нужды интересоваться передвижениями важного руководства Департамента.

— …Какого чёрта!

Видя, как она уходит, не дав ясного ответа, Хань Су почувствовал себя беспомощным. Ему ничего не оставалось, кроме как медленно кипятить воду для лапши, молча обдумывая её слова.

'Мир, ходящий по болоту?'

Если всё действительно так, как она сказала, и мир стоит на болоте, а люди с проникновением духа — это те, кто постоянно суёт ногу в трясину, чтобы подразнить монстров…

'Тогда кем же являюсь я, которого монстры похитили ещё в детстве и до сих пор не отпускают?'

'Тем, кто давно утонул в болоте и лишь время от времени выныривает, чтобы глотнуть воздуха?'

'Но если исходить из этой теории, то что это за монстры, которые меня похитили? И почему на мне осталась их мистическая сила?'

Он не раз давал волю воображению, предполагая, что эти монстры — «боги» или что-то в этом роде. Но разве боги могут быть такого уровня?

Хотя ему так и не удалось по-настоящему сбежать, он обманывал их, прятался от них и даже ранил их…

'…Эти твари точно не боги!'

Хань Су снова посмотрел на свою левую руку. На тыльной стороне ладони отчётливо виднелся крестообразный шрам — уродливый, зловещий и жуткий.

За время, проведённое в Департаменте, единственной трудностью было приспособиться к этой способности. Хотя во время аттестации он уже в общих чертах понял, что к чему, у него не было возможности как следует изучить и развить ни способность правого глаза, ни левой руки.

Конечно, чтобы безрассудно развивать их, нужно было сначала чётко выяснить цену.

Надо признать, предупреждение Цуй Цяо было весьма кстати: 'Облысение — это действительно страшно!'

'Но всё остальное — чем больше используешь способности, тем ближе к монстрам в болоте, тем легче утонуть и всё такое — какая, к чёрту, это для меня цена?'

Размышляя об этом, Хань Су высыпал лапшу в миску.

Он привык есть лапшу из миски по двум причинам.

Во-первых, женщина, которая заботилась о нём до десяти лет, говорила, что дома нельзя есть лапшу из бумажного стаканчика.

Это был принцип, означавший, что у тебя есть дом.

Во-вторых, Хань Су покупал лапшу в пакетах.

Сюй Цзи, этот парень, был действительно щедр, сдав ему такую квартирку. Но ключевой момент был в том, что аренда была дешёвой, а вот плата за обслуживание и управление — нет.

Он и так уже пользовался добротой Сюй Цзи и не хотел, чтобы тот платил ещё и за это, поэтому выкладывал деньги из своего кармана. В итоге разница с тем временем, когда он подрабатывал и жил в дешёвой съёмной квартире, была невелика.

Кипяток наполнил миску с лапшой. Горячо. Правая рука Хань Су уже готова была разжаться, но он мысленно произнёс заклинание. Духовная сила тут же «потекла», концентрируясь в левой руке.

Он уже несколько раз читал это заклинание и привык к ощущению, будто духовная сила превращается в осязаемый поток.

Эта обычно немного неуклюжая рука внезапно стала ледяной и совершенно не чувствовала обжигающей воды. Наоборот, сила в ней стала огромной. Он, казалось, лишь слегка держал большую суповую миску, но на ней необъяснимым образом появилась трещина.

Хань Су поспешно переложил лапшу в другую миску и отозвал духовную силу, сосредоточенную в левой руке.

'Если простое прикосновение может оставить на моём теле такую мощную силу этих монстров, то может быть…' — размышлял он.

'В следующий раз, когда я окажусь в замке, я найду возможность потрогать одного из монстров. Может, это тоже оставит соответствующую силу, которую нужно будет лишь активировать по возвращении в реальность?'

'Потрогать монстра?'

'Как-то странно звучит!'

В этот момент в дверь постучали. Открыв, Хань Су остолбенел.

На пороге с широкой улыбкой стоял Чжан Чиго. За его спиной с мрачным лицом стояла секретарь Цуй Цяо, нагруженная пакетами с продуктами.

— Малыш Хань, ты…

Он радостно начал было говорить, но вдруг осёкся, учуяв запах лапши:

— Ты уже ешь?

Хань Су, всё ещё в ступоре, спросил:

— А вы что здесь делаете?

Чжан Чиго удивлённо обернулся к секретарю Цуй:

— Пришёл приготовить тебе ужин, отпраздновать твоё поступление в Департамент и заодно поговорить. Разве малышка Цуй тебе не сказала?

— Нет, — ответил Хань Су.

Стоявшая за спиной Чжан Чиго секретарь Цуй с непроницаемым лицом произнесла:

— Ваше местонахождение не должно раскрываться ни при каких обстоятельствах. К тому же…

— …откуда мне было знать, что ваше «подготовиться» означает поход на рынок?

— …и что вы столько всего накупите?

Купили действительно много. После того как Хань Су помог Цуй Цяо занести пакеты, Чжан Чиго с улыбкой надел фартук и пошёл на кухню готовить.

Секретарю в чёрном костюме было поручено сидеть на маленькой табуретке и чистить картошку.

На кухне Чжан Чиго совсем не походил на того, кем был в Департаменте; он выглядел как обычный домовитый мужчина в возрасте.

А вот Цуй Цяо, казалось, тоже отличалась от своего изысканного, деловитого и уверенного образа в Департаменте. Она с таким страдальческим видом терзала эти несколько картофелин, что раздавался скрежет.

Хань Су из вежливости решил присесть рядом и помочь ей, но она, утратив всю свою прежнюю дружелюбность, холодно бросила:

— Иди сядь на диван. Начальник Чжан сказал, что это моё задание!

Слово «задание» она произнесла с особым нажимом.

'Ну, твоё отношение к выполнению этого задания явно непрофессиональное…' — подумал Хань Су, но вслух сказать не осмелился. Ему пришлось отказаться от идеи спасти несчастные картофелины.

По запаху он понял, что Чжан Чиго собирается готовить рыбу в масле и говядину с тофу. Миска с почти просроченной лапшой была отодвинута в сторону.

Вечно напряжённые нервы немного расслабились.

Всё это были блюда, которые он любил в детстве.

Воспоминаний о жизни до десяти лет у него было немного, и в тех редких обрывках хорошего было мало.

Одинокая женщина, которая о нём заботилась, была не в духе, и он постоянно ходил в синяках. Еды, не то чтобы вкусной, но, по крайней мере, он не голодал.

А вот после похищения Чжан Чиго под предлогом защиты свидетеля некоторое время заботился о нём. Этот грубоватый мужчина часто сам готовил что-нибудь вкусненькое и иногда пытался его рассмешить.

Конечно, тогда он, возможно, просто хотел разговорить Хань Су в надежде, что тот что-нибудь вспомнит, но это было уже неважно.

Тогда, перед лицом суровых следователей, обезумевших СМИ и убитых горем родителей других жертв, если бы не эта высокая и молчаливая фигура Чжан Чиго, заслонявшая его, он, возможно, сошёл бы с ума.

Думая об этом, он взял стручки фасоли и принялся медленно их перебирать.