Глава 122: Шкатулка, ядовитая игла и убийца

Переводчик/Редактор: Chuanmin (Min Chuan)

В столице, на обочине Шэньчжэньского пути, стоял дом. Ван Цинянь купил его за 120 таэлей серебра и, выполнив ряд формальностей, был уверен, что никто не сможет узнать, кто его настоящий владелец. Фань Сянь нахмурился, глядя на двух грузных мужчин, привязанных в углу. Их рты были забиты вонючими тряпками, а лица покраснели, из уголков глаз катились слезы. Они не могли ничего сказать и, естественно, не могли прикусить язык, чтобы покончить с собой.

"Где они их поймали?" - тихо спросил Фань Сянь.

Люди, стоявшие за спиной Ван Циняня, поклонились в ответ. "В трех с половиной километрах от города мастер Ван обнаружил их следы. Они пытались спорить с нами, когда мы преградили им путь, но мы провели расследование, и они признались в содеянном. После того как вы вчера покинули столицу, эти двое последовали за вами. Мы не знаем, как это было сделано, но кто-то сообщил им, и мы не знаем, как они связаны с дворцом принца. Эта случайная встреча произошла внезапно".

Фань Сянь нахмурился. Он и предположить не мог, что появится такая подсказка к заговору. Выходило, что дело не в его гениальности, а в глупости его врагов. Столица была темным местом, и у каждого из них на ягодицах болтался вильчатый черный хвост. Он также понимал, что то, что его подчиненный назвал расследованием, несомненно, подразумевает применение пыток. Но раз уж они признались, то какой метод они использовали, было неважно.

"Здесь ли тот, кто их допрашивал?" понизив голос, спросил Фань Сянь у Ван Циняня. Ван Цинянь покачал головой. Чем меньше подчиненные знают, тем лучше, поэтому они ждали, пока хозяин лично проведет допрос".

Фань Сянь кивнул. Он был доволен своей предусмотрительностью, но тут же увлекся своими мыслями. Он посмотрел на двух крепких мужчин, стоявших в углу, и, заглянув им в глаза, без труда понял, о чем идет речь. В них была непоколебимая решимость, но их не учили, как выжить под пытками. Во-первых, это не могли быть люди из Совета Наблюдателей. Во-вторых, это не могли быть люди из дворца. Беглый осмотр показал, что это не евнухи.

Так что, скорее всего, это была личная дружина второго принца. Конечно же, не мог остаться без подозрений и принц у подножия гор. В этот момент Фань Сянь вдруг вспомнил слова своего отца графа Синяня. Когда не знаешь, кто твой враг, не стоит безрассудно наживать себе врага, но что делать, когда знаешь, кто твой враг? Если он узнает, что это дело рук Второго принца, то сможет ли он действительно совершить набег на княжеский особняк? Фань Сянь горько усмехнулся. Он знал, что есть несколько вещей, в которых ему нелегко разобраться.

"Бесполезно спрашивать". Фань Сянь вытер лоб. Было довольно душно. "Убей их".

"Да, сэр". Подчиненные были головорезами из Совета Overwatch, поэтому их ничуть не удивил этот кровавый приказ. Они молча двинулись вперед, достали из-за пояса ножи и вонзили их в животы мужчин. Раздалось хлюпанье, и двое грузных мужчин на мгновение потерянно взмахнули ногами, после чего их глаза остекленели.

"Похороните их как следует", - приказал Фань Сянь с нескрываемой скорбью.

"Слушаюсь, господин", - ответили подчиненные.

Выйдя из дома, они пошли по маленьким переулкам столицы, пока не вышли на главную улицу. Ван Циниань шла рядом с ним, соблюдая почтительное молчание подчиненного. Фань Сянь вдруг заговорил. "Когда прибудут эмиссары из Северной Ци и Дунъи? У нас должна быть информация об этом".

"После того как они пересекут нашу границу, - ответил Ван Цинянь, - всем местным властям будет оказана помощь в их приеме. Если повезет, они должны прибыть в начале следующего месяца".

Фань Сянь кивнул. "Помогите мне выяснить, кто среди них. И еще... - начал он бормотать про себя. "Если это не противоречит правилам, не могли бы мы попросить поместье навести справки о шпионах Северной Ци? Лучше всего было бы выяснить, как в Северной Ци относятся к наказанию дипломатических миссий".

Ван Цинянь уже слышал слова наследного принца, поэтому знал, что господин Фань хочет занять пост вице-посланника. "Сын Янь Руохая Янь Бинъюнь уже четыре года скрывается в Северной Ци, и есть некоторые результаты. Я полагаю, что он принесет пользу".

"Я хочу, чтобы об этом как можно меньше говорили после того, как это произойдет", - напомнил Фань Сянь. "Иначе, если Северная Ци узнает об этом, боюсь, что сын мастера Яня окажется в опасности".

Ван Цинянь улыбнулся. "Господин, вы же комиссар, вы знаете объем полномочий по этому вопросу".

Фань Сянь тоже улыбнулся. "Чем меньше я знаю, тем лучше".

Ван Циньинь, глядя на нежное лицо и теплую улыбку своего хозяина, вспомнил об убийстве, произошедшем во дворе. Он почувствовал себя немного странно. "Раз уж лучше ничего не знать, - тихо спросил он, - то почему мы должны проводить расследование? Похоже, что в смерти этих двух человек не было никакой необходимости".

"Хотя лучше не знать, чем знать, мы все равно должны провести расследование, и эти двое все равно должны были умереть", - спокойно ответил Фань Сянь. "Поскольку я должен дать понять другим людям, что я знаю, что они не хотят, чтобы я что-то знал, эти две жизни послужили предупреждением, чтобы они больше не пытались манипулировать мной". Похоже, что инцидент на улице Ниулан не убедил высшие силы проявить сдержанность. Смерть моего зятя у подножия гор Кан была делом рук Меча Сигу; может быть, они считают, что я их обманываю?"

Несмотря на то, что серия слов "знает" была несколько многозначительной, слегка растерявшийся Ван Цинянь постепенно понял смысл сказанного и кивнул. Фань Сянь неожиданно улыбнулся. "Не беспокойся о том, что я никогда не видел крови и мертвецов. Ты не знаешь, как я рос".

Следующие несколько дней прошли спокойно. Смерть двух безымянных крепышей, казалось, не имела особого значения. Но Фань Сянь догадывался, что это происшествие уже начало сказываться. Он периодически заходил в храм Тайчан на перекличку, в книжный магазин Данбо - за деньгами, в ларек с тофу - помочь, в особняк премьер-министра - заручиться расположением будущего тестя, в королевский дворец - свататься к своей избраннице, домой - рассказывать сказки сестренке, чтобы она переписывала их в книжки. Такова была вся жизнь Фань Сяня в эти несколько дней.

Вечером, умывшись и готовясь ко сну, он краем глаза заметил черную кожаную шкатулку. Он не знал, что находится внутри шкатулки, поэтому, естественно, его охватило любопытство. Но она уже давно лежала на том же месте, а ключа от нее не было, и теперь он относился к ней с некоторым безразличием. Конечно, если бы он знал, что Чэнь Пинпин очень заинтересовался шкатулкой, то, несомненно, переоценил бы ее ценность и не бросил бы в углу своей комнаты, а хранил бы ее в яме под кроватью, спрятав под тремя слоями железа.

Где же был ключ? Словно из глубины души он услышал голос Неба, задавший ему самый важный вопрос. В ушах Фан Сяня зазвучал холодный голос.

"Ключ находится во дворце".

Внезапно из ниоткуда появился черный жезл и ударил Фан Сяня по позвоночнику. Раздался треск, и Фан Сянь не успел увернуться - его повалило на землю. По позвоночнику прокатилась волна боли, и он закашлялся, сдувая пыль с пола.

"Ты стал мягким". В голосе У Чжу не было эмоций, но он явно негативно относился к поведению Фан Сяня.

"Дядя?" Фан Сянь привык к такой жизни еще в детстве, и с трудом поднялся, циркулируя чжэньци в теле, чтобы успокоить боль в позвоночнике, и посмотрел на темный угол. "Дядя, - сказал он низким голосом, не в силах остановиться, - я не видел тебя последние несколько дней. Я боялся, что ты умер".

У Чжу проявил легкую вспыльчивость, которая не соответствовала его словам. Он сделал полшага назад и понял, что Фан Сянь лжет. "Я знаю, что ты не беспокоился обо мне".

Фан Сянь рассмеялся, немного смутившись. Действительно, он не волновался, этот чудак Ву Чжу был мастером убийств. Он не мог попасть в беду, куда бы он ни отправился. Но Фан Сянь уже давно не видел его. Он думал о нем, и ему было интересно, где он был последние несколько дней. Может быть, У Чжу все это время был рядом с ним, а он и не подозревал об этом?

"Ключ находится во дворце", - продолжал У Чжу.

Когда он сказал это во второй раз, Фань Сяня осенило. Он нахмурился. "Значит, ты все это время искал ключ".

"Он принадлежит госпоже. Я не должен был слушать Чэнь Пинпина и оставлять ключ в столице". Тон У Чжу оставался равнодушным, не похожим на тон нормального человека. "Я провел несколько дней во дворце и нашел три места, где он может находиться".

"Это слишком рискованно!" Фань Сянь зарычал низким голосом, чувствуя, как в глубине души разгорается гнев. Несмотря на то, что Ву Чжу обладал силой гроссмейстера, в королевском дворце ему было не до того. Мало того, что все охранники были экспертами, так еще и самый скрытный из четырех гроссмейстеров, как заметил Фэй Цзе, был спрятан где-то во дворце. У Чжу рисковал провести несколько дней во дворце, и если бы его обнаружили, то этот скрытный гроссмейстер, естественно, привлек бы и его, и пятьсот охранников с ножами. Даже если бы У Чжу обладал поистине чудесным мастерством, ему бы ни за что не удалось выбраться оттуда живым.

У Чжу, казалось, не замечал гнева Фан Сяня и продолжал говорить холодным голосом. "Тебе нужен ключ?"

Фань Сянь замолчал. Он понял, зачем У Чжу пришел сегодня. Он был человеком, который скрывался в тени. Если бы ему не нужно было поделиться с ним каким-то делом, Фан Сянь сомневался бы, что тот вообще его увидел; он просто оставался бы в тени, чтобы защитить его. И У Чжу пришел поговорить о ключе не потому, что хотел узнать мнение Фан Сяня, а потому, что ему нужно было, чтобы он принял в этом участие.

Но... если У Чжу пытался разобраться с чем-то настолько сложным, то как Фан Сянь вообще мог помочь? "Что ты хочешь, чтобы я сделал?" спросил Фан Сянь, размышляя.

"В эти три места во дворце не так-то просто попасть", - ответил У Чжу без малейшего намека на эмоции.

Фан Сяню стало любопытно, и он спросил У Чжу, где находятся эти места.

"Дворец Синцин, зал Хангуан и дворец Гуансинь".

Фан Сянь был поражен и горько рассмеялся. Это были самые охраняемые места на территории дворца, жилые покои императора, вдовствующей императрицы и старшей принцессы. Это были не только самые труднодоступные места во дворце, но и практически самые труднодоступные места во всем мире.

"Я хочу, чтобы ты придумал, как вывести евнуха по имени Хун Сисян на время за пределы дворца".

Фань Сянь нахмурился. "Евнух Хун? Он возглавляет дворцовых евнухов, он служил трем разным императорам, и я слышал, что он находится во дворце с момента основания государства. Его силы очень велики, но если вы идете во дворец, чтобы украсть ключ, то зачем вам нужно, чтобы я обманом заставил его покинуть дворец? Какая связь между этими двумя вещами?" Он вдруг что-то понял и удивленно поднял голову, глядя на черную ткань, закрывавшую лицо У Чжу. Дрожащим голосом он произнес. "Ты хочешь сказать, что евнух Хун - это тот, о ком говорят, самый скрытный гроссмейстер?"

Фэй Цзе сказал, что из четырех гроссмейстеров один - Меч Сигу в Дунъи, один - Ку Хэ в Северной Ци, один - Е Лююнь с его Лююнь саньшоу в Королевстве Цин; был еще один, тоже человек из Королевства Цин, но никто не знал, кто он. Даже Наблюдательный совет со всей своей мощью смог установить, что кто бы ни был этот человек, он скрывается в королевском дворце королевства Цин.

Ву Чжу покачал головой. "Не знаю. Я никогда с ним не сражался. Но я знаю, что сейчас во дворце меня легче всего обнаружить евнуху Хун Сисяну".

Фань Сянь кивнул. В душе он по-прежнему уважал У Чжу. Старый евнух Хун должен был быть неизмеримо могущественным человеком, скрывающимся во дворце. Если даже У Чжу испугался последствий, то, возможно, личность евнуха Хуна как гроссмейстера уже была на грани раскрытия.

По своей холодной натуре он даже напал на Е Люйюня, но не смог его убить. Естественно, с того дня он не мог бояться ни одного гроссмейстера, но в прошлый раз это было сделано для того, чтобы скрыть свою связь с Фан Сянем. В этот раз он хотел украсть ключ, поэтому стиль действий был несколько иным.

Фан Сянь обдумывал последние планы, думал о прибывших эмиссарах из Северной Ци и Дунъи, но не мог придумать, как наладить отношения с главой придворных евнухов в глубине дворца. Просить отца вмешаться было неудобно - пришлось бы объяснять многое из того, что объяснять не хотелось. Вдруг его глаза загорелись. "Вань'эр должна хорошо понимать, что происходит во дворце. Она всю жизнь росла во дворце и только в начале этого года переехала. Завтра я зайду к ней".

У Чжу "посмотрел" на него, не делая никаких замечаний, а затем холодно произнес. "Мне просто нужно, чтобы ты на некоторое время вывел Хун Сисян за пределы дворца. А как ты это сделаешь, это уже твое дело".

Фань Сянь пожал плечами. "Дядя, ты всегда даешь мне самые трудные задания".

Это была шутка, и он, давно не общавшийся с У Чжу, казалось, забыл, что У Чжу не очень-то любит юмор. "Итак, я нападу на Хун Сисяна, - искренне ответил У Чжу, - и независимо от того, удастся мне его убить или нет, скорее всего, я смогу задержать его на шесть часов. Ты же войдешь во дворец и найдешь ключ".

Словно раскаленный метеорит упал с неба прямо на ногу Фан Сяню. Он быстро заговорил, очень мягко и почтительно. "Это всего лишь кража. Не рискуй бросать вызов Хун Сисяну. Я постараюсь связаться с ним".

После ухода У Чжу Фань Сянь окончательно понял, что найти его не удастся. А если бы ему и удалось все устроить, то как бы он сказал об этом У Чжу? Он снова лег на кровать. Когда он снова посмотрел на шкатулку, что-то изменилось. Если ключ должен был быть спрятан в потайном месте во дворце, то то, что находилось в шкатулке, должно было быть чем-то очень важным или очень страшным.

Например, карта пограничной обороны, список высокопоставленных шпионов из Совета Наблюдателей, который его мать создала в одиночку, или... карта к сокровищам семьи Е?

Фан Сянь обнаружил, что не может заснуть. Он встал и пошевелил ногой коробку под кроватью. Ему показалось, что так будет безопаснее.

С безмятежным лицом Фан Сянь пришел в спальню Руоруо и спросил, не найдется ли у нее иголка с ниткой, чтобы зашить какой-нибудь шов на одежде. Фань Сянь согласился. Она достала из шкатулки несколько маленьких иголок и протянула ему, чувствуя, что ей очень любопытно. Она посмотрела ему в глаза. "Это для вышивания. Ты порвал свою одежду, брат? Будет лучше, если ты отдашь ее служанке, чтобы она о ней позаботилась".

Фань Сянь рассмеялся. "Это немного сложнее, чем одежда". Он на мгновение задумался. "Пусть никто не знает, что ты подарил мне эти три иглы".

Фань Руоруо кивнул, смутившись.

Свадьба приближалась, и в поместье Фань начали готовиться к ней. В браке Фан Сяня и Линь Ваньэр было много странностей, поэтому все обычаи были пересмотрены. По крайней мере, они не были похожи на другие пары принцессы и зятя императора, когда королевская семья устраивала для зятя императора особняк, ведь статус принцессы Линь Вань всегда действовал только во дворце. Если бы это было сделано в столице, то могли бы возникнуть сплетни.

Резиденция молодоженов находилась недалеко от поместья графа Синаня. Это были пустующие земли, которые граф Синан готовил с начала года, и на них уже был возведен роскошный особняк. Задние сады двух комплексов были соединены дверью, так что два поместья были единым целым. Но дом, в котором Фань Сянь будет жить после свадьбы, выходил на другую улицу.

В эти несколько дней в усадьбе было тихо. Рабочие уже разложили инструменты, деревья и каменистые сады были давно убраны и росли под открытым небом. Из-за того, что в таком большом особняке никого не было, тишина была оглушительной, и никто не хотел оставаться в ней надолго.

Тут проплыла черная тень. Это Фань Сянь тихо пробирался по двору, держа в правой руке кусок тофу, а между четырьмя пальцами левой руки зажав три иглы. Найдя укромное место, он аккуратно положил кусок тофу среди ветвей ивы. Он усовершенствовал тофу, сделав его очень мягким, поэтому, когда он положил его на качающееся место, казалось, что он может выпасть в любой момент.

Фан Сянь закрыл глаза и медленно вызвал мощную чжэньци из точки даньтянь, направив ее через макушку головы в точку сюэшань на пояснице. Образовав один большой и один малый каналы для чжэньци, он погрузился в тишину, не допуская ни единой лишней мысли.

Поднялся шум ветра, и все его существо стало частью ветра: он дул между ветвями ивы, мягко касаясь ее, а ноги мужественно не давали ему наклониться вперед. Вдруг раздался шум. Опираясь на контроль над своим телом, он отпрыгнул назад.

Это было похоже на то, как хитрая рыба дразнит ошарашенного рыболова.

Через некоторое время он медленно шел вперед, заложив руки за спину, и, прищурившись, смотрел на блок тофу в ветвях ивы. Из тофу торчали три иголки, слегка подрагивая. В мгновение ока он быстро воткнул иглы в тофу, разрезав его на три кубика. Фан Сянь знал, как устроено человеческое тело, и если бы этим приемом можно было убить человека, то он, скорее всего, был бы очень эффективным. Удовлетворенный, он достал булавки.

После улицы Ниулан он искал способы, как лучше вооружиться. Оружием У Чжу была дубина: будь то деревянный посох или простое каменное сверло, в руках У Чжу это было смертоносное оружие. Таково было положение вещей, и Фань Сянь отчетливо понимал, что, когда дело касается его самого, оружие, которым легко управлять, может многократно спасти ему жизнь.

По правде говоря, ему очень нравился тонкий кинжал, который он держал в сапоге. Где бы он ни находился - в Даньчжоу или на улице Ниулан - драгоценный и острый кинжал уже дважды выручал его. Но в некоторых дворцах кинжал нельзя было иметь под рукой - например, во дворце.

И Фань Сянь знал, что раз ключ находится во дворце, то, возможно, в конце концов ему придется поступить, как герои романов в стиле уксия в его прошлой жизни, и броситься туда с головой. Жезл У Чжу и его слова, сказанные накануне, раздражали его, и он с новым рвением принялся за дело. Он смотрел на то, как свет зари отражается от иголок между пальцами, и хмурился, размышляя, каким ядом их лучше всего обмазать?

Поставив перед собой цель, он стал делать все с гораздо большим энтузиазмом. Так, темной ночью Фань Сянь с волнением пробрался в спальню Линь Ваньэр. Ваньэр не могла не почувствовать радостного удивления. Ведь с момента их отпуска прошло не так уж много времени. После минутных ласк Фань Сянь заговорила о делах во дворце.

Линь Ваньэр выросла во дворце. Она была хорошо знакома с людьми во дворце, и ей не было интересно, почему ее жених проявил такой интерес. Она предположила, что он переживает из-за обычая входить во дворец, чтобы выразить свое почтение, и утешила его. "Императрица всегда была очень добра ко мне. А император не любит женственность, поэтому он не похож на того императора Северной Ци, который умер недавно, где все его шесть дворцов были заполнены красивыми женщинами. Кроме императрицы, есть еще родная мать принца, Нин Талантливая, и родная мать второго принца, наложница Шу. Есть еще мать третьего сына, И Гуйпин, и еще несколько наложниц, которым не нужно оказывать почтение"[1].

Фань Сянь представил себе, что наложницы, естественно, не захотят обижать ее родную мать, Старшую принцессу, которую вдовствующая императрица опекала и распоряжалась королевским кошельком. Он переместился в кровати, чтобы удобнее было обнимать Ваньэр. "Почему родная мать принца только "Талантливая"?"

"Ученая Нин родом из Дунъи. Император привез ее из своего первого военного похода на север. Я слышал, что Его Величество был ранен на поле боя, и Нин-ученая ухаживала за ним днем и ночью, поэтому Его Величество освободил ее от рабства, привез во дворец, и она родила принца. Но она не из царства Цин, и хотя она спасла жизнь императору и родила ему старшего сына, ей никак не удавалось завоевать расположение вдовствующей императрицы, поэтому она, естественно, не могла стать императрицей. Она была императорской супругой, но десять лет назад во дворце будто бы что-то случилось, и Его Величество очень рассердился и лишил ее должности, так что она опустилась до ранга "Талантливая".

Фань Сянь был слегка удивлен. Борьба во дворце оказалась такой же сложной, как он и предполагал. Линь Ваньэр вздохнула и продолжила. "К счастью, великий князь сейчас находится на западе и преуспевает в военном деле, поэтому Нин Талантливая может окончательно сохранить свое положение. Похоже, она многое поняла и теперь довольствуется дворцом. По правде говоря, раньше я часто бегал к ней во дворец поиграть, но в эти два года я не так часто это делал".

Фань Сянь расспрашивал и о других внутренних секретах дворца, и Линь Ваньэр с удовольствием рассказывала ему все подробности. Наконец, Фань Сянь перешел к сути своего вопроса. "Я слышал, что главный евнух Хун обладает огромной властью во дворце", - небрежно сказал он.

"Верно." В эту ночь Линь Ваньэр была не маленькой тигрицей, а маленьким котенком на его руках. Он нежно погладил ее по лицу. "Евнух Хун служит во дворце с момента основания государства, когда он был слугой. Когда на троне был первый император, он очень доверял евнуху Хуну. Сейчас он по-прежнему занимает должность главы дворцовых евнухов пятого уровня, но его обязанности уже не так велики, поскольку он стал старше. По сути, его держит во дворце вдовствующая императрица".

"Вдовствующая императрица держит его во дворце?" Фань Сянь вдруг вспомнил историю своего старого мира.

"Что?" с любопытством спросила Линь Ваньэр, моргая.

Фань Сянь взял ее за нос и улыбнулся. "Ничего. Если я хочу иметь хорошие отношения с дворцом, мне придется быть в хороших отношениях с евнухом Хуном".

"В этом нет смысла", - пояснила Линь Ваньэр. "Старый евнух просто прогуливается по дворцу, он ни за что не отвечает".

Фань Сянь не мог ни слова сказать о своих планах девушке, которую держал в объятиях, поэтому он просто улыбнулся. "Когда же мне объявить о своем визите во дворец?"

Линь Ваньэр была одновременно и застенчива, и дразнила его. "Думаю, через несколько дней. А что? Ты нервничаешь?"

"Конечно, волнуюсь. Я забираю у них такую прекрасную принцессу, кто же не будет нервничать?"

В комнате наверху павильона на территории дворца постепенно наступила тишина. Фан Сянь вздохнул, глядя, как его невеста засыпает в его объятиях. Что бы еще ни случилось в его жизни, он надеялся, что сможет с этим справиться.

На следующий день он пришел в храм Тайчан на утреннюю перекличку, и чиновник Рен тихонько отвел его в сторону и тихонько заговорил с ним. "Ты знаешь, в чем дело?"

Фань Сянь посмотрел на 34-летнего мужчину, который, казалось, сильно постарел, и прикинулся дурачком. "В чем дело?"

Рен вздохнул. "Храм Хунлу сегодня прислал письмо с просьбой перевести тебя туда". Храм Хунлу отвечал за прием иностранных гостей и ведение дел между странами. Фань Сянь удивился и понял, что дело, о котором говорил наследный принц, уже началось. Он сжал руки в приветствии. "Господин Рен, почему меня хотят перевести туда? Я ведь пробыл в храме Тайчан не более нескольких недель".

Мастер Рен нахмурился. "Мастер Фань, разве у вас нет отношений с княжеским поместьем?"

Фань Сянь понял, что тот спрашивает о его отце, и покачал головой. "Вы же знаете, что мой отец всегда очень мало общался с дворцом и еще меньше с министрами из кабинета".

"Так и есть". Рен кивнул головой. Граф Синан был известен своим упрямством. Он использовал свои особые отношения с императором, ведь они росли вместе. Даже премьер-министр не понимал, почему он всегда оставался нейтральным по отношению к разным принцам. Он на мгновение задумался. "Я слышал, что княжеское сословие предложило вам участвовать в этих переговорах".

Фань Сянь не знал, что ответить. Ему оставалось только изображать замешательство. "Какие переговоры?

"Эмиссары из Северной Ци прибыли, чтобы обсудить последствия войны между вассальными государствами на северной границе, такие вопросы, как обсуждение границ, компенсация потерь и так далее. А эмиссары из Дунъи прибыли для обсуждения дела об убийстве второго сына премьер-министра у подножия гор Кан. Я слышал, что они привезли с собой много серебра и красивых женщин. Эти так называемые переговоры - на самом деле королевский двор торгуется о цене с этими двумя сторонами".

Чиновник Рен по фамилии Рен, по имени Шаоань, был учеником премьер-министра, поэтому, естественно, относился к Фань Сяню как к человеку, стоящему на его стороне. "Если все будет сделано правильно, - осторожно предупредил он, - то это будет не более чем позолота на лилии. Как бы то ни было, офицеры и солдаты выполнили приказ и уже напали на эти территории. Но если с ними не справятся и они не принесут императору той пользы, на которую он рассчитывал, то они будут крайне неуместны. Что же касается Донги, то в вопросе о смерти второго сына, если вы будете слишком мягким, то это не будет воспринято премьер-министром. Но раз королевский двор разрешил Дунъи послать эмиссаров, то это говорит о том, что королевский двор не желает слишком усердно заниматься этим вопросом и просто хочет получить от него хоть что-то... в конце концов, меч Сигу все еще находится в городе Дунъи".

Фань Сянь нахмурился. Все это было очень сложно. Рен продолжил, говоря с сочувствием. "Ваш статус уникален. Вы с премьер-министром скоро станете отцом и зятем. Если вы будете следовать воле императора, то потеряете благосклонность своего тестя. Так что ситуация очень сложная, нужно действовать осторожно".

Фань Сянь был потрясен, размышляя о важных составляющих этого вопроса. Он сжал руки в благодарном жесте. "Когда я вступал в бюрократию, я не знал, что все окажется настолько глубоким... Это дело настолько сложное, а я всего лишь функционер восьмого уровня. Даже если храм Хунлу попросит меня перевестись туда, боюсь, что мои ничтожные слова не будут иметь большого веса, поэтому лучше мне остаться честным и ничего не говорить".

Чиновник Рен покачал головой и вздохнул. "Вы будете вице-посланником, и вас будут обдувать ветры со всех сторон, на вас будет смотреть множество людей".

"Почему на меня смотрят?" - подумал Фань Сянь. Он улыбнулся. "Ты все хорошо продумал. Все должно быть хорошо".

Рен действительно много думал об этом. Хотя он и не знал, почему дворец принца назначил его вице-посланником, но это был либо случай фаворитизма, либо желание, чтобы он последовал воле тестя и потерял расположение императора. В общем, Фань Сянь уже достаточно подготовился и не испытывал никакого страха по этому поводу. Во второй половине дня для его перевозки был отправлен официальный паланкин. Он двигался по дороге, выложенной голубым камнем, и в мгновение ока паланкин достиг храма Хунлу.

Храм Хунлу приравнивался к дипломатической миссии, а чиновники храма Хунлу - к министрам иностранных дел. В прошлой жизни Фан Сянь очень верил в одну фразу: "Слабое государство не имеет дипломатии". Королевство Цин было сильнейшим во всех землях, а храм Хунлу превратился в государственную контору с высоким статусом и незаконными доходами. Вокруг росли густые кипарисы, и летняя жара не проникала в кабинеты. Фань Сянь тихо сидел в тихом зале, прислушиваясь к разговорам вышестоящих начальников.

Разговор вел чиновник храма Хунлу Синь Циву - эмиссары из Северной Ци и Дунъи прибыли для официального вручения дипломатических верительных грамот. Честный и авторитетный чиновник Королевства Цин не считал, что это очень серьезное дело, поэтому главный чиновник храма Хунлу все еще спал дома. Люди, которые занимались такими делами, были всего лишь чиновниками четвертого уровня.

"Господин Фань, королевский двор счел нужным назначить вас вице-посланником, во-первых, из-за вашей хорошей репутации, во-вторых, из-за того, что вы связаны с делами, касающимися Северной Ци. Но у вас нет опыта в таких делах, поэтому не волнуйтесь, со временем вы научитесь". Синь Циву знал, что красивый молодой человек под его началом имеет сильную и солидную биографию, поэтому он был вежлив в своей речи.

"Так и есть. Мастер Фань хорошо известен в столице. Не стоит тратить его талант на то, чтобы обращать внимание на храм Хунлу и этих иностранцев". Несколько чиновников смотрели на Фань Сяня и пытались льстить ему, не показывая своих истинных намерений. В то же время они опасались, что вклад сына этого дворянина может оказаться поспешным. Они не могли сдержать неловких выражений.

[1] "Талантливые" - так в династии Тан называли наложниц, это был пятый ранг из девяти.