Внутри мрачной, сырой пещеры.

Тусклый свет огня, исходящий от жутких белых свечей, отражал дюжину фигур в черных одеждах, извивающихся и корчащихся над скальными стенами .......

"Мать природы, царица леса, источник тысяч жизней!"

"С горячей преданностью я предлагаю тебе кровь моих врагов, плоть моей добычи и кости моих предков!".

"Дай мне урожай, дай мне молодость, дай мне силу ......".

......

Фигура во главе группы молилась вслух, используя серебряный кинжал в руке, чтобы отрезать жирный кусок оленины и положить его на каменный алтарь.

На вершине алтаря были большие пятна крови, внутренности, кишки и несколько кусочков белой кости.

Капли темно-красной крови стекали по трещинам каменной платформы.

Кровавый, ужасный, таинственный......

Все было так, как будто какой-то злой бог проводил жертвоприношение.

Выражение лица Аарона Сотоса было трепетным, он двигался в потоке толпы с грифельной доской*, но сердце его было спокойным, и даже хотелось немного посмеяться.

'После шестнадцати лет я уверен и убежден, что в этом регионе нет никакой сверхъестественной силы, включая изначальное поклонение семьи Сотос тибетскому богу [Бабушке дерева зеленого баньяна].

'Конечно, в такие варварские времена, когда привычки веры глубоко укоренились, было бы глупо рисковать, показывая себя неверующим человеком, и какая религиозная реформация в истории не убивала людей? Даже в других мирах!

'Более того, главный жрец Дома Сотос - отец первоначального владельца этого тела, архаичный дворянин, а я всего лишь второй сын, так что идти против него и говорить, что боги - всего лишь сказки......, значит искать смерти?'

'Кроме того, нужно признать, что религия все еще полезна для сдерживания низших слоев населения и укрепления феодального правления'.

Поэтому, даже если это было напоказ, Аарон Сотос должен был следовать за окружающими его людьми и хорошо играть свою роль второго сына жреца.

У него были темные, слегка вьющиеся волосы, светло-фиолетовые глаза, которые, казалось, хранили в себе бесконечную мудрость и тайну, губы, которые часто улыбались под высоким носом, и стройное, прямое тело, которое легко нравилось с первого взгляда.

Хотя Аарон и относился к фамилии Сотос несколько наплевательски, он был благодарен за то, что переродился в благородном доме.

В конце концов, в древнем обществе, где уровень детской смертности был так высок, уровень грамотности простолюдинов так низок, а возможность умереть в любой момент от ливня или травмы был высока, рождение дворянином по крайней мере означало, что он не умрет от голода и получит возможность получить образование.

Несмотря на то, что Аарон был вторым сыном, у него была хорошая жизнь, и он был в хорошей физической форме, потому что боялся умереть от болезни.

Пока он говорил, он следил за большой группой одетых в черное мужчин, фактически высших должностных лиц территории Сотос, когда они завершали церемонию и по очереди выходили из пещеры.

Ура!

Свежий воздух был настолько освежающим, что невозможно было не дышать полной грудью.

Оглянувшись назад, Аарон увидел, что первоначальная пещера находилась под огромным деревом баньян, с огромным навесом, закрывающим небо, и множеством воздушных корней, ниспадающих с его ветвей, с тысячами корней, погружающихся глубоко в каменные стены, образуя странный симбиоз.

Вдали ярко сияло солнце, голубое небо было безоблачным, а в конце дороги, покрытое грязью и обломками, стояло здание в европейском стиле, построенное в основном из круглого дерева, с несколькими ростками жизни, еще оставшимися на поверхности некоторых бревен, с которых еще не содрали кору.

Дул легкий ветерок, а вокруг кружили и летали темные вороны, издавая хриплые, неприятные крики.

В самом центре здания, в одной из башен замка, сложенных из огромных камней, над окном, приземлился черный ворон, необычайно стальной, с цилиндром, привязанным к ноге.

"Если ворон каркает - то это зловещее предзнаменование, но в этом мире ворон выступает лишь в роли посыльного вестника, и здесь нет такой неудачной поговорки......".

'Если пришел посыльной ворон, похоже, в замке что-то происходит.'

подумал Аарон.

"Давайте вернемся в замок!"

Человек в черном во главе, главный жрец, проводивший ритуал до этого, тоже снял свою черную мантию, обнажив серый плащ из волчьей шкуры. На голове волка также был удар длинным мечом, а на ногах пара сапог из оленьей кожи. Его лицо было стоическим* и решительным, и его глубокие фиолетовые глаза смотрели в направлении замка.

Это был Теодор Сотос, отец Аарона, покровитель Нижнего Зеленого леса, владыка владений Сотоса, величественный правитель.

Он отдал приказ низким голосом, небрежно бросил Аарону свою черную мантию и, не взглянув на сына, сел на своего боевого коня.

Группа людей быстро ушла, и один из них, светловолосый молодой человек лет двадцати пяти, оглянулся, выглядя утешенным и несколько хвастливым и самодовольным.

Он ехал на чистом белом жеребце, рядом с Теодором, как бы сигнализируя о своем положении наследника дома.

Аарон не обращал внимания на то, что не испытывал никакой привязанности к своему сводному брату Колину, и спокойно дождался его ухода.

Он чувствовал слабую враждебность по отношению к себе от него, но не слишком сильную, вероятно, потому что он не представлял особой угрозы.

В конце концов, как носителю фамилии дворянской семьи, должно быть, было очень неловко быть сопливым и милым в детстве. И в любую привязанность нужно вкладываться и культивировать.

Чужой сын, которого воспитывали более десяти лет, возможно, немного ближе, чем биологический сын, которого не воспитывали.

В детстве Аарон с трудом сближался с незнакомыми людьми.

Со временем безразличие и отдаление Теодора от Аарона стало само собой разумеющимся.

Однако Аарон не жалел об этом.

Угрожающий наследник был большим раздражителем для Колина, и его третий брат, который сломал ногу, катаясь на лошади, был хорошим тому примером.

Так вот, этот третий брат родился от третьей жены, на которой женился его отец Теодор. Первые две жены умерли при родах и одна от болезни, а третья, леди Соня, родила ему не только сына, но и дочь.

Аарон умело сел на своего издыхающего коня и последовал за группой мужчин обратно в замок.

У входа в замок его уже ждала толпа.

Во главе группы стояли жена Теодора Соня и сестра Джинни, а также управляющий замком и мейстер*.

В руке мейстер держал бланк письма.

Теодор взял его и поспешно просмотрел, и его выражение лица стало уродливым, когда он сказал глубоким голосом: "Семья Дэвис из Верхнего Зеленого Леса хочет разорвать священный брачный договор, подписанный под деревом баньян, это объявление войны!".

Аарон мгновенно заметил, что гордое лицо Колина выглядело так, словно его порезали.

'Ну, в конце концов, это Колин помолвлен с семьей Дэвис... ...... Я не могу поверить, что это не я, которого отстраняют от брака, это не научно! Хотя...... у меня нет невесты......'

Он мысленно сплюнул и посмотрел на Колина с некоторым сочувствием.

Даже для некоторых дворяней второго поколения быть разведенным - большой позор, что уж говорить об обычном подростке?

--------------------------------------------------------

Сноски:

1) А́спидная или грифельная доска — письменная принадлежность в виде пластины из сланца, на которой учились писать до использования в обиходе тетрадей. Получила своё название из-за материала, чёрного твёрдого сланца — аспида. Вышла из употребления в середине XX века.

2) Cтоический человек — человек, который не заморачивается по поводу всякой ерунды, происходящей в этом мире, из-за которой парится большинство людей.

3) Мейстеры, официально их называют Орден мейстеров, — орден учёных, целителей и образованных людей Семи Королевств. Благодаря тому, что они обладают обширными знаниями, их иногда называют рыцарями ума.