Блэквуд погрузился в странную неопределенность — чужаки не знали, радоваться им или бояться. Радость заключалась в том, что, как оказалось, мистер Соул не только подготовил запасной план по противостоянию организации Ада, но и доработал его вместе с новым председателем.

Это означало, что они не будут, как в прошлый раз, беззащитными жертвами.

Но страх…

"Черт возьми, эта штука теперь в руках председателя, зная его, он может попросту воспользоваться ею ради удовольствия."

Пока чужаки из Блэквуда чувстоввали беспокойство и неуверенность на счет ближайшего будущего, Эндрю уже покинул санаторий, поехав домой на такси. В пути он размышлял: "Теперь у нас есть 'бомба', и это, конечно, весомый козырь, дающий нам больше уверенности в победе, но без сомнения можно сказать — этого всё ещё недостаточно."

"Что же нам нужно, чтобы хватило?" 

Ответ был очевиден — сила.

Сила организации Ада значительно превосходит Блэквуд. Даже предыдущий председатель, обладающий огромной мощью, был убит во время их атаки. А сам Эндрю, новоиспеченный председатель, еще не набрал и десяти тысяч очков усиления. Разве он может с ними тягаться?

Может, люди из организации Ада действительно интересны, и у него возникло с одним из них нечто вроде дружбы. Но разница в их силе настолько велика, что у него просто не было права сидеть с ними за одним столом. А достичь необходимого усиления в короткие сроки — практически невозможно.

Эндрю даже не знал, как пройти четвертую стадию усиления.

У всех чужаков усиление проходило одинаково — будь то люди пошедшие по пути могучего тела, охотники или провидцы. Используя очки, они могли с легкостью продвинуться через первые три фазы благодаря воздействию города. Но для дальнейшего прогресса требовались особые предметы обладающие огромной силой, которые не так просто было найти в пределах города. 

Вернее сказать, в городе вообще не было подобных вещей. А даже если бы и были, Эндрю не представлял, откуда ему взять десятки тысяч очков для их покупки. Так что у него остался лишь один вариант для быстрого усиления: Коллекционер. Или, как он сам иронично думал, азартный игрок.

Будучи Провидцем, он понимал, что сам по себе он не слишком силен и его успех в борьбе с аномалиями или другими чужаками зависел от использования особых предметов. Поэтому сейчас перед ним стоит два пути: искать новые предметы для своей коллекции или усиливать уже имеющиеся.

Быстро отбросив первый вариант, он осознал, что искать новые предметы сложно и дорого, к тому же, они не всегда могут оправдать свои затраты. А значит, оставался только второй путь.

Размышляя над этим, Эндрю оценил свои ресурсы: трое псов, которые уже дважды прошли усиление, стали его надежными помощниками. Но дальнейшее их усиление было рискованным.

Зачарованный проигрыватель оставалась слишком загадочной. И Эндрю подозревал, что именно она была связана с загадочным компасом, хотя эта версия казалась слишком простой для столь таинственного предмета. К тому же её роль в основном сводилась к поддержке, не проявляясь ярко. Но самое главное — она всегда усердно работала, что Эндрю не мог отбить у неё это стремление к собственному усилению.

Поэтому у него остался лишь один вариант.

Мясник.

Мясник требовал больше всего очков для усиления — каждая стадия обходилась в целую тысячу.

Звучит пугающе, но Эндрю вспомнил, как в Гнилом Королевстве неожиданно вспыхнула его невероятная сила. Он не успел даже понять что происходит, как Мясник самостоятельно завершил вторую фазу усиления. Затем он провел тщательный анализ и пришел к выводу, что, вероятно, в Гнилом Королевстве существовала некая сила или явление, которое случайно пробудило скрытые возможности Мясника.

И было не трудно предположить, что именно пробудило у Мясника его силу. В конце концов, Мясник был тем особым предметом, чьи мотивы Эндрю понимал лучше всего, но от этого его страх перед Мясником только возрастал. 

В описании Мясника упоминалось, что очередное его усиление могло вызвать собой ужасающие изменения. Однако если задуматься, с учётом того, что у них на пороге уже стоит организация Ада, а люди погружены в страх и панику, то что может быть хуже?

Неужели Эндрю и впрямь собирается быть тем, кто рискует всем в последней отчаянной ставке?

Нет. Он должен подготовиться к этой игре заранее. 

В итоге он решил, что его следующим шагом будет усиление Мясника. Если это усиление пройдет успешно, то он обретет уверенность, что сможет сесть за один стол с командирами организации Ада и другими председателями чужаков. Но если будет неудача — организация Ада даже не успеет вмешаться, Блэквуд и так погрузится в пучины хаоса и отчаяния.

Придя к этому выводу, Эндрю набрал номер и спросил: "Нашли?"

"Нет." - на другом конце трубки раздался протяжный, полный разочарования голос: "Можешь наказать меня за это, Эндрю. Можешь использовать плётку или свечи."

Эндрю слегка опешил, подумав, что это, вероятно, должно было быть наградой, а не наказанием, а затем спросил: "Почему?"

"Этот человек словно заяц, как только нырнул в город, так и пропал." - голос в трубке продолжал: "Я отправила самых опытных людей следить за ним. Мы выяснили всё о его компании, его делах, его браке — всё это было довольно легко найти. Но каждый раз, когда я пыталась углубиться внутрь, то натыкалась на некое сопротивление, невидимую стену. Будто какая-то сила мешала мне узнать о нем больше."

"Понятно" — Эндрю ненадолго задумался: "Но не стоит называть его зайцем. Всё-таки это мой отец."

Голос в трубке замер: "У вас такие крепкие семейные узы?"

"Просто немного непривычно" — ответил Эндрю: "Раз так, у меня есть другое дело для тебя."

Голос оживился: "Конечно, кого мне расследовать на этот раз, какого родственника?"

"Не родственника."

Эндрю с лёгкой улыбкой объяснил: "Нужно, чтобы ты помогла мне собрать информацию о людях, живущих в Блэквуде, в особенности в его тени — тех, кто извращён, одержим, или просто отвратителен. Это могут быть педофилы, серийные убийцы, торговцы людьми... В общем, все те, кто попадает под эти критерии. Найди их и собери доказательства."

Голос в трубке замолк от удивления: "Зачем?"

Эндрю рассмеялся: "Последнее время мне стало скучно, хочу с ними поэкспериментировать."

Он не заметил, как при этих словах сидевший спереди водитель такси, вздрогнул. А на другом конце трубки также повисло ошеломлённое молчание, которое через некоторое время сменилось восхищением: "Я всегда хотела научиться у тебя твоей особой манере, но видно у тебя природный талант."

После окончания разговора Эндрю попросил водителя развернуться и отвезти его в больницу, чтобы навестить маму.

Проведя некоторое время с ней, он направился домой и оказался в тёмном и тихом переулке. Зачарованный проигрыватель в это время, скорее всего, работала в баре, так что её не было видно. Трое псов встретили его по-разному: двое радостно завиляли хвостами, а третий, лениво взглянув на пустые руки Эндрю, с разочарованием лёг на место. Эндрю нежно погладил первых двоих, после чего подошёл к мясной лавке в конце переулка.

Мясник уже закрылся, но в маленьком окне рядом с опущенными жалюзи мерцал слабый свет — он не спал. Эндрю подошел к окну, обдумывая над тем, с чего начать разговор с Мясником.

Но когда он приблизился, то заметил, что Мясник стоял за окном и внимательно на него смотрел. Заметив это, Эндрю напрягся, хотя внешне не подал виду. 

Их взгляды встретились сквозь ржавое окно. Эндрю смотрел в холодные глаза Мясника и вдруг осознал, что ему не нужно ничего говорить. Будучи Провидцем, он ясно чувствовал, что Мяснику было безразлично всё, что происходило вокруг. Он не придавал значения даже той тонкой связи, что между ними возникла. Ему было всё равно, что от него потребуют, и к каким последствиям это приведет. Единственное, что его интересовало, — какое будет его следующее жертвоприношение.

Дзынь-Дзынь! - в этот момент на телефон Эндрю пришло сообщение. Как всегда, эффективность работы Рейчел была на высоте: "Средний район, Винтергринский переулок, дом 154, первый этаж. Преступление: похищение двух старшеклассниц, которые были заключены и убиты. Был арестован полицией, но освобожден из-за недостатка улик. Позже, напившись, хвастался, что доказательств нет, потому что он их съел. Мы проверили его, но действительно не нашли доказательств."

Эндрю задержал дыхание, и ничего не говоря, протянул телефон Мяснику.

Дыхание Мясника стало тяжелее. Он внимательно прочитал сообщение, запомнил информацию, кивнул и повернулся, чтобы уйти. После чего Эндрю услышал, как в комнате взяли бензопилу.

Эндрю сделал несколько шагов назад, развернулся и направился домой. А в голове зародилось странное чувство, он понимал, что делает нечто новое для себя. Но при этом, он не знал, кого он только что выпустил на свободу, демона? Или может быть что-то другое?

Тем не менее, он вернулся домой, нашел продукты и приступил к готовке ночного перекуса. И примерно через двадцать минут, когда он сел за стол и собирался насладиться своим блюдом, ему пришло новое уведомление:

Особо опасный предмет: Кровожадный Мясник.

Уровень опасности: B.

Обнаружена возможность провести усиление. Желаете провести усиление?

Стоимость усиления: 9500 очков.

"Так это и правда возможно" — Эндрю почувствовал облегчение, отложил телефон и взял палочки для еды.

Но тут же раздался звонок, и взволнованный голос Рейчел нарушил тишину: "Эндрю, что ты там делаешь? После того, как ты мне позвонил, я отправила людей следить за этим убийцей. И ты не поверишь! Только мои люди добрались до места, как услышали, что его убили! Его разрубили на куски, буквально перемолов в фарш! Это твоих рук дело?"

Не успела она договорить, как Эндрю вежливо прервал её: "Я ем ужин, не мешай мне."

На другом конце трубки повисла гробовая тишина. Единственное, что можно было услышать, — это громких вдох, словно кто-то пытался прийти в себя от шока.