Из бутона появился мужчина с пустым выражением лица, и с едва заметным блеском в глазах. 

Эта сцена выглядела странно.

Трудно представить себе, как профессиональный убийца, мастерски владеющий зловещими силами, предстает перед своей жертвой, обнаруживает, что его добыча лежит в объятиях мужчины, с насмешливым и торжествующим взглядом. Это был поразительный контраст, и его первая мысль была: "Неужели я попался в ловушку?"

Ведь столь презрительный взгляд обычно можно увидеть только тогда, когда ты оказался в чужой ловушке.

*Шух!* - почти мгновенно мужчина перешел в наступление. Нижняя часть его тела, соединенная с лозой, резко наклонилась вперёд, и он раскрыл рот, который становился всё больше и больше, словно открытый мешок, устремляясь прямо в сторону Рейчел.

*Бах!* - но реакция Эндрю оказалась быстрее.

И когда мужчина ринулся вперёд, Эндрю мгновенно поднял свой серебряный револьвер и выстрелил в него. Хотя он уже не раз стрелял в холостую, на этот раз патрон летел прямо в цель — впервые за долгое время. 

Сила оружия оказалась просто ошеломляющей. А выстрел прозвучал с такой силой, что по комнате прошлась едва заметная дрожь. Казалось, что прежние выстрелы не могли полностью выпустить накопленные эмоции револьвера, что лишь усиливало его скрытую силу.

Появившийся мужчина был явно потрясён увиденным. Его тело было крайне подвижно, как-будто у него и вовсе отсутствуют кости. Благодаря чему, в последний момент он резко увернулся, избежав летевшей в него пули. Но он и подумать не мог, что пуля, едва пролетев мимо него, внезапно изменит свою траекторию, и вновь направится в его сторону.

*Пуф!* - пуля всё-таки поразила его, пробив огромную дыру в верхней части его тела, после чего в комнате почувствовался резкий запах гнили.

Мужчина скорчился от боли, его лицо исказилось в агонии, а из его тела вырвались две кроваво-красные лозы, которые выглядя как огромные хлысты, устремились к Эндрю и Рейчел, стараясь обвить их шеи.

Однако Эндрю продолжал спокойно сидеть на месте, не обращая никакого внимания на надвигающуюся угрозу. Вместо этого, он вновь поднял револьвер, и прицелился. 

В тот же момент из тьмы выскочили три массивных тени. Это были трое его верных псов. Два из которых яростно вцепились в тянущиеся к Эндрю и Рейчел лозы, а третий подпрыгнул, чтобы напасть на самого мужчину.

*Шух!* - мужчина не верил своим глазам. А возле него выросли новые лозы, направляясь к псам, чтобы от них защититься. Однако стоило последним вцепиться в его лозы, как на них начали появляться тёмно-красные шипы. Которые пробивая лозы впрыскивали в них зловонный яд, и неведомая субстанция проникла внутрь мужчины, заставляя того кричать от боли.

Погрузившись в вызванные псами болезненные воспоминания, мужчина утратил способность к активной защите.

"Если его можно поразить такими воспоминаниями, значит, он человек," — подумал Эндрю, делая вывод из увиденного. После чего не раздумывая, он снова нажал на спусковой крючок.

Сила его псов основывалась на болезненных воспоминаниях его жертвы. Как бы ни менялись их форма или способности, эта основа оставалась неизменной. Для человека это воздействие было невыносимо, но если бы противник был без сознания, или его разум был настолько разрушен, что он бы никак не реагировал на подобные атаки, - эта способность была бы бесполезна.

Однако этот мужчина проявил крайне болезненную реакцию, что подтверждало: несмотря на свою извращённую форму, он всё же был человеком.

"Этот человек... Он мутировавший мирный или чужак, потерявший над собой контроль?" — в голове Эндрю проносились мысли: "Если это житель, то почему он выполняет задание в качестве качестве убийцы? К тому же, может ли подобное состояние быть примером нового элемента усилений?"

Эндрю быстро пришёл к выводу: этот противник не был особенно страшен. А его силы не отличались особой гибкостью, как у аномалий. И даже несмотря на то, что его форма и была устрашающей, Эндрю уже привык к таким зрелищам. На секунду, в его голове даже возникла мысль притормозить, чтобы получше изучить способности противника. Но он сразу же отбросил эту мысль.

Дать противнику возможность нанести удар ради того, чтобы изучить на что он способен — это высший уровень самоуверенности. Эндрю, хоть и не был новичком, ещё не достиг такого уровня.

"Лучше убить его сразу." - с этими мыслями он нажал на курок, и жаждущие крови пули устремились в сторону мужчины.

*Шух!* - увидев, что к его лицу приближаются пули, мужчина в ужасе попытался уклониться. Но, будучи под атакой болезненных воспоминаний, он не мог среагировать должным образом. И лишь в последний момент ему удалось направить свою энергию в лозу под собой, тем самым заставляя её взмыть вверх, пробив потолок здания и резко увеличившись в размерах.

*БУМ!* - лоза пробила стены офиса, а обломки обрушились на пол, как при землетрясении.

Эндрю схватил ближайший столик и использовал его как щит от падающих обломков. В этот же момент дверь в офисе приоткрылась, и оттуда же появилась бензопила. Которая безуумно врезалась в ствол лозы, разрывая его на части.

................

"Такая мелочь" — одновременно с этим в одном из укромных уголков города несколько отчаявшихся криминальных боссов, чьи дела развалила банда Розовых девочек, сидели в хорошо охраняемом офисе и смотрели на сидящего перед ними на ковре ребёнка. Он выглядел не старше десяти лет, был одет аккуратно и сжимал колени, сидя в центре комнаты.

"Мы заплатили два миллиона за этого мальчишку?" — не выдержав, пробурчал один из боссов: "Ты думаешь, что он сможет убить эту девку?"

"Звучит безумно," — отозвался другой: "Но этот ребёнок — лучший убийца на данный момент."

"Все недавние убийства, связанные с монстрами, были его делом."

"Но ведь он просидел здесь всю ночь," — не выдержав, разьяренно сказал один из присутствующих: "Говорили, что он убьет её ровно в полночь."

"Если он нас обманет, я его прикончу, даже если он всего лишь мелкий пацан" — злостным голосом, добавил другой.

"Он убьёт," — вдруг раздался голос мальчика, который открыл глаза, а на его лице виднелась уверенность: "Мой брат очень силен, он может съесть любого."

"Твой брат?" — удивились боссы, не понимая, что происходит: "Так кто здесь киллер, ты или твой брат?"

Мальчик не ответил, вместо этого лишь гордо произнеся: "Мой брат убьет любого для меня. Он — самый сильный."

............................

Когда бензопила разрезала разросшуюся лозу на две части, по всей комнате брызнул зловонный сок растения. Верхняя половина безвольно рухнула на пол, а нижняя начала сжиматься и скользить вниз через этажи, потеряв все свои силы. В то время как, та часть, что упала на пол, прекратила всякое сопротивление.

Эндрю увидел, как мужчина, появившийся из вершины цветочного бутона лозы, беспомощно извивался, чем-то напоминая выброшенную на берег рыбу. Его попытки двигаться становились все слабее, пока он не свернулся в позу эмбриона, будто младенец, полностью утративший свои силы.

"Что он такое?" — Эндрю присмотрелся к нему: "Мутировавший чужак или какой-то особый объект?"

Эндрю не чувствовал в нем ауры странника. Но если это был местный житель, то как он мог вести себя подобным образом, при этом действуя логично и разумно?

Местные жители живут в мире, где законы реальности имеют большее значение. И для них самым непостижимым является — управляющая чужаками матрица. Но если задуматься, использование аномалий или вещества боли, уже долгое время было у них в ходу.

Из разговора с мужчиной в костюме Эндрю понял, что жители Блэквуда считают, что это они разработали препараты на основе фактора ярости, которые в последствии у них украли чужаки. Таким образом, у обеих сторон зародилась своя логика, в которой каждый придерживался своих идей.

Подобные мысли крутились в голове Эндрю лишь мгновение, прежде чем он заметил Рейчел, которая смотрела на него пустыми глазами. Пока все вокруг них начало приходить в движение — разрушенное в битве здание, начало постепенно восстанавливаться. Полы и стены срастались, а разбросанные обломки исчезали, словно кто-то отматывал пленку назад. Здание постепенно возвращалось в свой первоначальный вид, и даже видневшаяся на полу кровь, - полностью исчезла.

*Бззз!* - когда весь процесс завершился, прозвучал гул, и всё вокруг озарилось ярким светом.

Эндрю заметил, что снова сидит в кабинете Рейчел, а все вокруг выглядело точно так же, как до начала схватки. В его руках всё ещё находился тот маленький столик, а Рейчел, будто только что проснувшись, спросила: "Что сейчас произошло?"

"Ты даже не знаешь, что случилось?" — Эндрю хотел сказать что-нибудь колкое, но у него не было на это сил. 

Однако в этот момент его охватило странное чувство, которое он не мог рационально объяснить...

"Что вы думаете о силе фантазийных капсул с фермы номер 5?" — внезапно раздался чей-то спокойный голос.

Эндрю напрягся и резко обернулся в сторону Рейчел. Где увидел, что на её рабочем месте сидит человек в чёрном плаще. Мужчина спокойно скрестил руки и смотрел прямо Эндрю в глаза.

В свою очередь сам Эндрю, даже несмотря на то, что является Провидцем не почувствовал его приближения. Охваченный тревогой, он попытался вызвать к себе псов и мясника, но вдруг осознал, что они исчезли.

Поняв это, он взял себя в руки, поставив маленький столик на пол и холодно посмотрел на незнакомца: "Кто ты?" 

"У меня много личностей," — ответил человек сидевший на кресле: "Чтобы матрица не нашла меня и не заразила, я создал много фальшивых личностей и никогда не показываю своего лица. Поэтому я не могу себя представить."

"Но мне дали прозвище, по которому теперь и называют, - Пастырь."